M. Night Shyamalan, el director que le sobrevivió a su propia marca

No existe otro director estadounidense cuyo nombre se haya convertido en marca, en chiste y en veredicto en la misma década. La marca vendía la película a cualquiera que aceptara el trato: paga el boleto, espera el giro final. El chiste — la burla que rodeó La dama en el agua, El fin de los tiempos y El último maestro del aire — convirtió ese trato en una invitación a la decepción. El veredicto, que el autor de El sexto sentido se había hundido bajo su propio peso, se daba por dictado antes de que comenzara el siguiente capítulo. Ese capítulo lleva más de una década corriendo, y casi todo en él argumenta que el veredicto se firmó antes de tiempo.

Shyamalan creció en Penn Valley, un suburbio arbolado de Filadelfia, hijo de dos médicos llegados desde Kerala — su padre cardiólogo, su madre ginecóloga. Nació en Mahé en agosto de 1970, llegó a Pensilvania siendo bebé, filmó cuarenta y cinco cortos antes de terminar la Episcopal Academy y se recibió en cine por la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York. El camino familiar era la medicina; lo rechazó y juntó tres cuartos de millón de dólares entre parientes y amigos para dirigir, a los veintiún años, una primera película autobiográfica, Praying with Anger.

Llegó la canonización. El sexto sentido abrió en 1999, recaudó cerca de setecientos millones con un presupuesto de cuarenta y consiguió seis nominaciones al Óscar, entre ellas Mejor Director y Mejor Guion Original. El protegido, un año después, puso a Bruce Willis y a Samuel L. Jackson en una deconstrucción silenciosa del superhéroe que el público acabaría adoptando con retraso, cuando el género se volvió la principal exportación de Hollywood. Señales, con Mel Gibson, pasó de doscientos millones de dólares solo en taquilla estadounidense. Newsweek lo llevó a portada bajo el titular “El próximo Spielberg”. Disney le pagó cinco millones por un esquema de guion más honorarios de dirección, la mayor venta spec hasta ese momento.

La curva se rompió. La aldea dividió a la crítica con su tercer acto. La dama en el agua, adaptada de un cuento que les leía a sus hijas, fue rechazada por Disney, llevada a Warner Bros, hecha trizas y rodeada de un libro sobre la pelea entre director y estudio que selló la idea de un cineasta que ya no escuchaba a sus editores. Después El fin de los tiempos, luego El último maestro del aire — con el escándalo de whitewashing y cinco Razzies — y al final Depois da Terra en doblaje pero localmente conocida como After Earth, vehículo de Will y Jaden Smith que cayó en taquilla doméstica. Al iniciar la siguiente década su nombre había sido borrado de sus propios tráileres; la marca era pasivo.

Lo que hizo después no tiene plantilla en Hollywood. Dejó de filmar caro. La visita, en 2015, costó cinco millones de su propio dinero, con Universal distribuyendo bajo un acuerdo personal; recaudó noventa y ocho. Fragmentado, al año siguiente, costó nueve y juntó doscientos setenta y ocho, y cerró con un guiño que devolvía las veintitrés personalidades de James McAvoy al universo de El protegido. Glass cerró la trilogía Eastrail 177. El modelo — rodaje en Pensilvania, presupuestos bajo los treinta millones, control creativo total, su dinero al riesgo — no se ha quebrado desde entonces.

La obra cambió por dentro. El “giro”, el atajo que la crítica usa contra él, dejó de ser el eje: el eje es la disciplina de no contar. Tocan a la puerta, adaptada de Paul G. Tremblay, le negó al espectador casi todas las revelaciones que pedía. Trampa, en 2024, encerró al asesino en serie de Josh Hartnett dentro del concierto al que su hija había suplicado entrar, hizo de su propia hija Saleka la popstar Lady Raven en la ficción y se planteó como un ejercicio estructural sobre el encierro. La polémica de El último maestro del aire, que el reparto central de un material de fuente asiática hubiera ido a actores blancos bajo un director indio-americano, sigue en el catálogo como un capítulo sin saldar que las películas tardías no fingen reabrir.

La empresa familiar es ya la forma nueva. Los observadores, estrenada en junio de 2024, fue el debut como directora de su hija Ishana Night Shyamalan, con guion adaptado de la novela de A. M. Shine. Night produjo; varios actores subrayaron que se mantuvo aparte del set. Saleka compone y canta dentro de las películas de su padre. Bhavna Vaswani, su esposa desde 1992, dirige la M. Night Shyamalan Foundation. La productora está en los suburbios de Filadelfia, lejos de Burbank.

Remain es lo que sigue: un romance sobrenatural concebido con el novelista Nicholas Sparks — el libro y la película se desarrollaron en paralelo — con Jake Gyllenhaal como un arquitecto que se reconstruye en Cape Cod junto a Phoebe Dynevor, Ashley Walters y Julie Hagerty. Warner Bros la estrena el 5 de febrero de 2027, tras correrla de octubre de 2026 al corredor de San Valentín. En las upfronts de Warner Bros Discovery, en mayo de 2026, Shyamalan le dijo a los anunciantes que era la película mejor testada de su carrera. Es la clase de frase que un director dice en unas upfronts; lo raro es que, en su trayectoria, suene creíble.