Alvin Kamara: el dueño de los récords de los Saints se bajó el sueldo para no irse

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de julio de 1995 Norcross, Georgia, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (corredor)
Premios individuales	Novato de la temporada ofensiva de la NFL (AP) · Pro Bowl · Segundo equipo All-Pro

Hay una jugada que Alvin Kamara lleva una década ejecutando y que, al comienzo, rara vez parece gran cosa. Un pase corto hacia la banda, un defensor que se acerca, una ganancia que debería terminar cerca de la línea. Entonces viene un amague, un corte en sentido contrario al avance y el corredor aparece en un lugar que nadie había previsto. Este mes, contra los New York Giants, esa jugada terminó en la zona de anotación y metió a Kamara en un grupo de seis.

Lo incómodo es el contexto. Anotó como segundo corredor en la profundidad de plantilla del equipo cuyos récords ostenta, jugando con un contrato que aceptó reducir para poder quedarse. Para un jugador que pasó sus años universitarios oyendo que no había lugar para él, es una posición conocida, y pocas veces ha aceptado ese veredicto.

El camino empezó en Norcross, el suburbio al noreste de Atlanta donde Kamara nació el 25 de julio de 1995, hijo de una madre liberiana. En su último año en Norcross High School corrió para 2,264 yardas y 26 touchdowns, llevó a la escuela a su primer título estatal y fue nombrado Mr. Football de Georgia. Alabama ganó la disputa por reclutarlo, pero ahí terminó la trayectoria en línea recta.

Una operación de rodilla lo dejó fuera de la pretemporada en Tuscaloosa, y con Derrick Henry, T.J. Yeldon y Kenyan Drake por delante de él en el backfield, la única opción fue pasar un año de redshirt. Luego Nick Saban lo apartó de las prácticas por lo que el programa llamó problemas de conducta y lo dejó fuera del partido de tazón. Kamara se fue a Hutchinson Community College, en Kansas, corrió para 1,253 yardas y 18 touchdowns en nueve partidos, y volvió a la SEC con Tennessee. En Knoxville compartió el balón con Jalen Hurd y fue titular en apenas ocho de 24 partidos, aunque una tarde en Texas A&M consiguió un récord de la universidad: 312 yardas totales.

Los equipos de la NFL interpretaron esa carga compartida como una señal de alerta. Kamara obtuvo la puntuación más alta entre los corredores en la prueba Wonderlic del Combine de 2017 y, aun así, llegó hasta la tercera ronda, cuando New Orleans subió posiciones en el draft para seleccionarlo con el número 67. Su temporada de novato parece una corrección a todo el draft: 728 yardas por tierra, 826 por recepción y 6.07 yardas por acarreo, el mejor promedio de la historia para un corredor novato con al menos 100 intentos. Él y Mark Ingram II se convirtieron en la primera dupla de corredores en la historia de la liga en superar cada uno las 1,500 yardas desde la línea de golpeo, y Kamara fue nombrado Novato Ofensivo del Año de la AP.

Con Drew Brees como mariscal de campo y Sean Payton a cargo de las jugadas, se convirtió en el modelo de un tipo de corredor que ahora buscan los equipos de la liga: uno que puede abrirse hacia la banda y superar allí a un linebacker. Fue elegido al Pro Bowl en cada una de sus primeras cinco temporadas, algo inédito en la historia de los Saints, y en dos ocasiones integró el segundo equipo All-Pro. Su tarde más emblemática llegó el día de Navidad de 2020 contra Minnesota, cuando corrió para 155 yardas y seis touchdowns, con lo que igualó un récord de la NFL en un solo partido. Ese año lideró la liga con 21 touchdowns totales, en una temporada que comenzó con una extensión de cinco años y 75 millones de dólares.

El libro de récords es solo la mitad de la historia. Durante el fin de semana del Pro Bowl en Las Vegas, en febrero de 2022, Kamara fue arrestado tras una golpiza en un club nocturno; un video de vigilancia lo mostró golpeando repetidamente a un hombre. El cargo grave fue retirado cuando, en julio de 2023, se declaró sin oposición a un cargo menor por alteración del orden público, pagó una indemnización para cubrir parte de los gastos médicos de la víctima y aceptó realizar servicio comunitario. La NFL lo suspendió por tres partidos. Ese episodio encaja con dificultad junto a la imagen que New Orleans prefiere: la de una estrella espontánea y juguetona, dueña de una cadena de jugos llamada Big Squeezy y asesora de NASCAR para atraer a nuevos aficionados. También hay una crítica más discreta, reflejada en las cifras: después de cuatro temporadas con un promedio muy superior a las cuatro yardas y media por acarreo, desde entonces se ha mantenido cerca de las cuatro, y sus mejores años como veterano se han apoyado más en el volumen de juego y sus manos que en la explosividad.

Nada de eso frenó la acumulación de marcas. En 2023 superó a Marques Colston como máximo anotador de touchdowns en la historia de la franquicia. En octubre de 2024, los Saints le dieron una extensión de dos años y 24.5 millones de dólares y, un mes después, contra Atlanta, superó a Ingram como el jugador con más yardas por tierra en la historia del club. Su cuerpo, sin embargo, no acompañó. Una lesión en la ingle puso fin anticipado a su temporada de 2024, y un esguince del ligamento colateral medial en 2025 le costó los últimos seis partidos de un año que dejó las cifras más bajas de su carrera: 471 yardas por tierra y un solo touchdown.

La cuenta llegó este año. En marzo, los Saints contrataron a Travis Etienne con un acuerdo de cuatro años y 52 millones de dólares, y en mayo el gerente general Mickey Loomis habló de un «componente de gestión de recursos» para mantener a Kamara en la plantilla. En julio, Kamara aceptó reestructurar la última temporada de su contrato, cuyo salario base se reportó en seis millones de dólares, más incentivos. Su agente, Bradley Cicala, le dijo a la Associated Press que su objetivo era seguir con los Saints. Los nuevos términos no descartaban un traspaso, y un esguince de rodilla durante el campamento de entrenamiento hizo temer por un momento que no pudiera comenzar la temporada.

Con el entrenador en jefe Kellen Moore, se ha convertido en algo más parecido a un especialista: lo utilizan más como receptor que como corredor. El 18 de octubre, en el MetLife Stadium, atrapó un pase de Tyler Shough y recorrió 31 yardas en una jugada que, en la victoria 34-27 sobre los Giants, lo llevó a superar las 5,000 yardas por recepción en su carrera, además de las más de 5,000 por tierra. Antes que él, solo Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber y Christian McCaffrey habían alcanzado esa combinación. Una semana después, los Saints disputaron en el Stade de France el primer partido de temporada regular de la NFL en Francia y perdieron 16-10 ante Pittsburgh. Kamara, quien encabezó el cántico «Who Dat» junto a Cameron Jordan antes del inicio, tuvo seis acarreos para cinco yardas y atrapó los siete pases que le lanzaron, para 57 yardas.

New Orleans tiene marca de 2-5, tendrá una semana de descanso antes de enfrentarse a Cleveland y el contrato de Kamara termina esta temporada. Lo que decida después dependerá de si un corredor hecho para los espacios abiertos puede seguir haciendo que un papel más reducido se parezca al de antes, un pase corto a la vez.

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