Baker Mayfield: la historia que Cleveland no pudo borrar

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de abril de 1995 Austin
Ocupación	Quarterback
Palmarés	Sur de la NFC ×4 · Campeonato Estatal
Premios individuales	Trofeo Burlsworth · Jugador del Año de Fútbol Americano Universitario según The Sporting News · Trofeo Heisman

La semana en que Baker Mayfield firmó una extensión de tres años por 165 millones de dólares con los Tampa Bay Buccaneers, también se preparaba para enfrentar a los Cleveland Browns por segunda vez desde que lo cambiaron. Cleveland nunca llegó al Super Bowl con él. Tampa ha ganado cuatro títulos divisionales consecutivos. Lo que sea que la NFL concluyera sobre Baker Mayfield en 2022, él ha concluido algo diferente desde entonces.

Nació en Austin, Texas, y creció en hogares que se mudaban seguido. Su padre, consultor de capital privado, enfrentó dificultades financieras durante los años de preparatoria de Baker, pero la familia se quedó en Austin el tiempo suficiente para que él llevara a Lake Travis High School a un campeonato estatal. Cuando llegó a Texas Tech como walk-on —sin oferta de beca, sin lugar garantizado—, igual ganó el puesto titular. Cuando Texas Tech tomó otro rumbo, fue walk-on en Oklahoma. La lista de jugadores lo describió como walk-on dos veces. Los votantes del Heisman eventualmente lo describirían como el mejor jugador colegial del país.

En Oklahoma, Mayfield se convirtió en algo que el deporte nunca había producido oficialmente antes: el primer ganador del Trofeo Heisman que comenzó su carrera colegial sin beca. Terminó 2017 con 4,627 yardas de pase, 43 touchdowns y un índice de eficiencia de pase que estableció el récord de la FBS. El premio vino con una narrativa limpia —el underdog que triunfa, la confianza desmedida finalmente validada— y fue tanto esa narrativa como la producción lo que lo llevó a la cima del Draft de la NFL de 2018.

Los Cleveland Browns lo seleccionaron en la primera selección global. Su año de novato aún figura en los libros de récords: 27 touchdowns de pase, la mayor cantidad para un novato de la NFL en ese momento. La relación de la ciudad con el mariscal de campo fue inmediata y explosiva —Cleveland había estado hambrienta de ese tipo de energía, y Mayfield trajo exactamente tanta como podías querer. La temporada 2020 fue el punto máximo: 30 touchdowns, récord de 11-5 y una victoria de playoffs sobre los Pittsburgh Steelers que fue la primera victoria de postemporada de Cleveland desde 1994. Para una franquicia que había procesado mariscal tras mariscal por el torniquete durante dos décadas, él parecía ser la respuesta.

No lo fue. O la franquicia no lo fue. La interpretación depende de la temporada que cites. Mayfield jugó la temporada 2021 con un desgarro parcial del labrum y terminó con números bajos en casi todas las categorías. Los Browns ya habían comenzado a explorar la posibilidad de reemplazarlo antes de que terminara la temporada. Cuando Cleveland firmó a Deshaun Watson en marzo de 2022 con un contrato totalmente garantizado de 230 millones de dólares —el contrato más rico en la historia de la NFL en ese momento—, Mayfield fue cambiado a los Carolina Panthers. No le dieron la cortesía de una llamada.

Los Panthers lo liberaron en diciembre. Fue reclamado de waivers por Los Angeles Rams al día siguiente, lo cual es una descripción bastante completa de cuán lejos puede caer una primera selección global en once meses. Cinco días después, en su segunda apertura con Los Ángeles, Mayfield llevó a los Rams 98 yardas en los últimos 105 segundos para vencer a los Las Vegas Raiders. Fue el tipo de momento que la NFL usa para crear su propia mitología: la remontada improbable, el mariscal de campo desechado que aprovechó el escenario improbable. Para Mayfield, fue algo más específico: la prueba de que el problema nunca había sido el brazo.

La cuestión de la inconsistencia no desapareció en Tampa Bay. La temporada 2024 produjo la versión más vívida de sus contradicciones: máximos de carrera en pases completos, yardas, touchdowns (41) y índice de pasador (106.8), junto con máximos de carrera en intercepciones (empatado en el liderato de la NFL con 16) y balones sueltos (13). El techo y el piso de Mayfield están más separados que los de cualquier otro mariscal de campo en su nivel de contrato. Sus seguidores citan el índice de pasador de playoffs de 105.9, el mejor en la historia de la NFL entre mariscales con 150 o más intentos. Sus críticos citan los partidos donde el brazo que funciona hermosamente en septiembre parece no tener memoria de eso en diciembre. El nuevo contrato apuesta, colectivamente, a que el techo gana.

Tampa Bay lo había firmado a principios de 2023 con un contrato de un año por 4 millones de dólares —una cifra acorde con su valor de mercado en ese momento, es decir: nadie más había ofrecido más. Lo que siguió fue una temporada de Pro Bowl, un título divisional y el tipo de juego de mariscal que hizo que toda la temporada anterior con Carolina se sintiera como un error administrativo. Los Buccaneers ganaron cuatro campeonatos consecutivos de la NFC Sur. En 2024, produjo la mejor temporada estadística de su carrera. Para septiembre de 2026, la franquicia había visto suficiente: la extensión de tres años por 165 millones de dólares lo colocó junto a Joe Burrow y Jordan Love en el nivel de 55 millones de dólares por año.

Fuera del campo, Mayfield y su esposa Emily Wilkinson —se casaron en 2019— establecieron la Beca Walk-on Baker y Emily Mayfield en Oklahoma, un reconocimiento con nombre de que el camino que tomó no tenía que ser tan difícil como fue. Tienen dos hijos. Mayfield apareció en la serie documental de Netflix Quarterback de 2026, parte de una serie de detrás de escena con múltiples atletas sobre una temporada de la NFL. Es inversionista de OKC Energy FC, el club de fútbol de la USL Championship en su estado natal.

Los Buccaneers comenzaron la temporada 2026 con 0-2, con Mayfield lanzando tres balones sueltos en una derrota ante los Cincinnati Bengals. El contrato ahora es de 165 millones de dólares en el futuro. Ha estado en esta posición antes: el mariscal que necesita demostrar algo a las personas que ya pagaron para creer en él. Las dos veces anteriores en que estuvo en esa posición, perdió el argumento y el puesto. La tercera vez es diferente.

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