Rentaro Mikuni, el actor de Harakiri que se hizo arrancar diez dientes por un papel

Rentaro Mikuni

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de enero de 1923 Ōta, Gunma, Japón
Fallecimiento	14 de abril de 2013 (90)
Ocupación	Actor y director de cine
Conocido por	Harakiri, El más allá, El arpa Birmana
Premios	Festival de Cannes (compartido) · 3 Premio de la Academia de Cine de Japón · 2 Premio Blue Ribbon · Premio de Cine Mainichi · Premio Kinema Junpo

Según cuenta la historia, alguien colgó una vez en la entrada de los estudios Ofuna de Shochiku un letrero que decía: «Prohibido el paso a perros, gatos y Mikuni». El actor al que le cerraron las puertas había roto la regla del cártel que ataba a las estrellas japonesas a una sola compañía, y siguió rompiendo cosas durante el resto de su vida profesional, incluso sus propios dientes. Luego, pasados los sesenta, firmó con ese mismo estudio para interpretar a Su-san, el apacible presidente de empresa, aficionado empedernido a la pesca, de Tsuribaka Nisshi, y el país lo acogió como el jefe más reconfortante del cine japonés. Rentaro Mikuni pasó la vida rechazando las instituciones y terminó convertido en su rostro más amable.

El hombre detrás del nombre artístico era Masao Sato, hijo de un electricista itinerante. Nació en Ōta, en la prefectura de Gunma, y desde muy pequeño se crio en la península de Izu, en Shizuoka. Dejó la secundaria en segundo año y, a los catorce, después de que su padre lo golpeara, se escondió en un barco que zarpaba de Shimoda y llegó a Qingdao. Vagó por China, Manchuria y Corea haciéndose pasar por mayor, y regresó a casa pasando por Busan a los dieciséis años.

La guerra convirtió esa inquietud en una cuestión de principios. Reclutado en 1943, a los veinte años intentó cruzar al continente desde Karatsu con su novia, pero lo atraparon después de que su propia madre, temerosa de que el pueblo repudiara a la familia, entregara una de sus cartas a la policía militar. Lo enviaron al frente chino con un regimiento de infantería de Shizuoka del que volvieron apenas unas decenas de los más de mil hombres que lo integraban. Según contó, en un año y ocho meses de servicio no disparó ni una sola vez. Tras ser repatriado en 1946, se las arregló con trabajos ocasionales, entre ellos la venta de jabón en el mercado negro, hasta que un productor de Shochiku lo detuvo en una calle de Ginza en diciembre de 1950.

Keisuke Kinoshita le dio el papel protagónico en The Good Fairy en 1951, en reemplazo de Eiji Okada, a quien habían despedido durante la Purga Roja. El recién llegado tomó su nombre artístico del personaje que interpretaba y ganó el premio Blue Ribbon al mejor actor revelación. En menos de un año se había ido a Toho para actuar junto a Toshiro Mifune en Sword for Hire, de Hiroshi Inagaki, y Shochiku lo despidió. En 1954, mientras interpretaba a Matahachi, el amigo pusilánime de Mifune, en Samurái, de Inagaki, también firmó para una película de Nikkatsu, y los estudios lo señalaron como el primer infractor del Acuerdo de las Cinco Compañías. De ahí viene el letrero de Ofuna.

Que le cerraran las puertas lo acercó a las productoras independientes y a directores que buscaban más riesgo que pulcritud. Para Kon Ichikawa fue el capitán Inouye, el oficial que mantiene a su pelotón cantando en El arpa birmana. Para Stepbrothers, de Miyoji Ieki, se hizo extraer diez dientes sin anestesia para poder parecer el anciano esposo de Kinuyo Tanaka, catorce años mayor que él. Masaki Kobayashi lo eligió para interpretar a Kageyu Saitō, el consejero del clan que preside la crueldad en el centro de Harakiri, y al ambicioso samurái que abandona a su esposa en el episodio «Black Hair» de Kwaidan. A Fugitive from the Past, de Tomu Uchida, en la que interpreta a un hombre que pasa una década huyendo de un crimen nacido del hambre de la posguerra, le valió el premio Mainichi Film al mejor actor.

Shōhei Imamura lo llevó aún más lejos. Durante el rodaje de Profound Desires of the Gods en la isla de Minami Daitō, contrajo tétanos y estuvo a punto de perder una pierna; una vez atendido, recordó el actor Kanjūrō Arashi, regresó a la isla pagando el viaje de su propio bolsillo. En Vengeance Is Mine interpretó al devoto padre católico de un asesino serial, una actuación que arrasó con los premios de reparto de 1979 y lo convirtió en el primer actor en ganar tres premios Blue Ribbon.

El mito de la entrega absoluta tiene un lado menos halagador, y los críticos japoneses lo señalaron mientras él aún vivía. Yoshio Shirai, exeditor en jefe de Kinema Junpo, sostenía que Mikuni se preparaba de manera tan exhaustiva que tendía a sobreactuar, y que necesitaba un director con suficiente carácter para contenerlo; a juicio de Shirai, Uchida era el mejor en eso, mientras que Ichikawa había recortado los excesos en El arpa birmana. Sus colegas pagaban el precio de ese método. Mitsuko Mori dijo que él la había hecho llorar más de una vez porque sus tomas podían alejarse mucho de lo ensayado; él respondió que ella había llorado por una toma mala, no por él. Fuera de la pantalla, ese mismo afán por romper con todo atravesó sus cuatro matrimonios, una aventura muy comentada con la actriz Kiwako Taichi, mucho más joven que él, y un largo distanciamiento de su hijo, el actor Kōichi Satō. La falta de miedo que el público admiraba tenía un costo, y muchas veces eran otros quienes lo asumían.

Sus propias películas no dejaban de chocar con el sistema al que él desafiaba. Su primer intento como director, en 1963, quedó archivado porque Toei, que tenía su contrato de exclusividad, no permitió que una de sus estrellas encabezara una producción independiente; un segundo proyecto, rodado en los desiertos de Pakistán y Afganistán en 1972, nunca llegó a completarse. Finalmente lo consiguió con Shinran: Path to Purity, adaptación de su propia novela sobre el fundador del budismo Jōdo Shinshū. En 1987 compartió el Premio del Jurado en Cannes con Yeelen, de Souleymane Cissé.

Un año después llegó el papel que transformó su imagen pública. En Tsuribaka Nisshi, la comedia de Shochiku sobre un oficinista asalariado sin remedio, interpretado por Toshiyuki Nishida, que le enseña a pescar a un desconocido sin darse cuenta de que es el presidente de su propia empresa, Mikuni interpretó a ese presidente, Su-san, durante más de veinte años, hasta la última entrega, en 2009. En ese mismo periodo interpretó al maestro del té Sen no Rikyū para Hiroshi Teshigahara en Rikyu, y esa actuación, junto con su Su-san, le valió el premio de la Academia de Cine de Japón al mejor actor; lo ganaría dos veces más en la década de 1990.

Compartió la pantalla con Kōichi Satō en varias ocasiones, y se dice que el distanciamiento entre padre e hijo empezó a disiparse tras el nacimiento de su nieto, Kan’ichirō, quien también se convirtió en actor después de la muerte de Mikuni. Su última película fue Chronicle of My Mother, de Masato Harada, estrenada en 2012, para entonces ya había aparecido en más de 180 filmes. Rentaro Mikuni murió el 14 de abril de 2013 en un hospital de Inagi, en el extremo occidental de Tokio, a los 90 años; había nacido el 20 de enero de 1923. Había pedido que no le dieran un nombre budista póstumo: quería partir como Rentaro Mikuni.

Las películas siguen recorriendo el mundo. Janus Films estrenó en el Film Forum de Nueva York, en septiembre de 2026, una restauración en 4K del montaje original de tres horas de Kwaidan, de Kobayashi, después de su reestreno en Francia en julio, y así volvió a llevar a la pantalla grande a su samurái infiel. Visto junto a Su-san, ese samurái expresa la idea que Mikuni sostuvo durante toda su carrera: el actor que no quiso pertenecer a ningún estudio podía interpretar la pertenencia y su traición con más convicción que casi cualquiera en el cine japonés.