Samuel D. Hunter, el dramaturgo que puso a Idaho en el centro del teatro estadounidense

Samuel D. Hunter

Photo: War Department. Army Air Forces. 6/20/1941-9/26/1947 / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1981 Pullman, Washington
Ocupación	Dramaturgo y guionista
Premios	Obie Award for Playwriting · Whiting Writers · Drama Desk Award for Outstanding Play · Lucille Lortel Award for Outstanding Play · MacArthur Fellowship (Genius Grant) · 2 New York Drama Critics' Circle Award for Best Play · Premio Tony (nominación)

Los personajes sobre los que escribe Samuel D. Hunter tienden a quedarse donde están. Viven en cadenas de restaurantes y unidades de almacenamiento en pequeñas ciudades de Idaho, asisten a iglesias que exigen cosas que ya no pueden cumplir y tienen trabajos que erosionan lo que queda de sus ambiciones. En su mayoría, no reciben rescate. El propio Hunter —criado en Moscow, Idaho, en un hogar cristiano fundamentalista que lo expulsó cuando salió del clóset como gay siendo adolescente— logró salir, eventualmente. Fue a la Universidad de Nueva York, luego al Taller de Dramaturgos de Iowa, luego a la Juilliard School. Pero la distancia imaginativa de la Idaho rural nunca se volvió cómoda, y esa incomodidad es el motor que ha impulsado su obra desde entonces.

Nacido en 1981 en Pullman, Washington, Hunter creció al otro lado de la frontera estatal en Moscow, Idaho, donde la comunidad religiosa de su familia le proporcionó tanto su primer sentido de pertenencia como el escenario de su primera ruptura significativa. Ser descubierto y expulsado de ese mundo eclesial no generó resentimiento tanto como una curiosidad sostenida —sobre las vidas de personas atrapadas entre la doctrina y el deseo, entre el lugar donde nacieron y aquel en que podrían convertirse. Había encontrado un vocabulario para esa curiosidad en la literatura desde temprano: leer a Allen Ginsberg en un pueblo que no tenía utilidad para lo que Ginsberg representaba le abrió algo. Fue a NYU a estudiar dramaturgia, obtuvo una maestría en bellas artes en Iowa bajo la tutela de Mac Wellman, y completó un diplomado de posgrado en la Juilliard School bajo Christopher Durang —una educación que avanzó constantemente hacia el único tipo de historia que ya sabía que necesitaba contar.

Su obra temprana anunció una sensibilidad con casi nada comparable en el teatro estadounidense. A Bright New Boise (2010), que se estrenó en The Wild Project en Nueva York y ganó el Premio Obie 2011 a la Dramaturgia, sitúa su acción en la sala de descanso de un Hobby Lobby en Boise, Idaho. Sigue a un padre que busca reconectarse con un hijo distanciado mientras navega el cristianismo evangélico, la creencia apocalíptica y la soledad particular del trabajo minorista. La empatía de Hunter por personajes cuyas convicciones no comparte —y su negativa a hacer de su fe el chiste o el problema— se convirtió en su método definitorio.

The Whale (2012), que se estrenó en el Denver Center for the Performing Arts antes de mudarse a Playwrights Horizons Off-Broadway, llevó ese método más allá. La obra está ambientada casi por completo en un apartamento confinado donde Charlie, un profesor de inglés recluso con obesidad mórbida y que no puede salir de casa, intenta reconectarse con su hija distanciada durante los últimos días de su vida. Ganó el Drama Desk Award 2013 y el Lucille Lortel Award a la Mejor Obra. Luego esperó una década para encontrar la audiencia que la haría famosa. El director Darren Aronofsky adaptó el guion que Hunter escribió a partir de su propia obra; la película de 2022 protagonizó Brendan Fraser en una actuación que le valió el Premio de la Academia al Mejor Actor. El guion de Hunter recibió una nominación al Premio de la Academia al Mejor Guion Adaptado —uno de los viajes más inusuales que una pequeña obra Off-Broadway ha hecho en la historia cultural estadounidense reciente.

Entre esos dos eventos, Hunter construyó un cuerpo de trabajo escénico que se mantuvo deliberadamente ubicado en el interior estadounidense. Pocatello (2014, Playwrights Horizons) sigue al gerente de una cadena de restaurantes en esa ciudad de Idaho durante un turno claustrofóbico previo a las fiestas. Lewiston/Clarkston (2016) es un ciclo de dos obras ambientado en las ciudades gemelas en la frontera más al este de Idaho, examinando cómo la historia y la geografía moldean las decisiones de personas que nunca se han ido. A Case for the Existence of God (2022), que se estrenó en el Signature Theatre Company en Nueva York, despojó la estructura a sus elementos más básicos: dos hombres en una oficina de hipotecas, poniendo a prueba sus sistemas de creencias a través de una serie de transacciones financieras. El Círculo de Críticos de Teatro de Nueva York la nombró la Mejor Obra de 2022.

Más allá del escenario, la presencia sostenida más importante de Hunter en pantalla llegó a través de la serie de FX Baskets, que duró cuatro temporadas. Escribió nueve episodios a lo largo de la serie y se desempeñó como productor durante toda su duración; el programa protagonizó Zach Galifianakis como un payaso fracasado que intenta fundar una escuela de rodeo en Bakersfield, California, y compartía con las obras de Hunter una atención particular a personas cuyas ambiciones chocan con la indiferencia del mundo que las rodea. Al inicio de su carrera también contribuyó a series de televisión como Parks and Recreation, Masters of Sex y Rectify, estableciendo una práctica laboral que se movía entre la pantalla y el escenario sin tratar a ninguna como la empresa más seria.

La Fundación MacArthur le otorgó a Hunter una de sus becas en 2014, reconociendo su trabajo en una etapa temprana de una carrera que aún tenía por delante sus obras más ambiciosas. En retrospectiva, ese reconocimiento llegó en medio de un período de una década durante la cual Hunter fue considerado simultáneamente uno de los dramaturgos estadounidenses más importantes en activo y esencialmente invisible para la conversación cultural dominante. Algunos críticos argumentaron que su insistencia en la Idaho rural como escenario era una limitación —que la obra era demasiado estrecha en geografía, demasiado comprimida en su registro emocional. Otros contraargumentaron que la especificidad es el mecanismo mediante el cual se logra la universalidad, y que la Idaho de Hunter es tan precisa y resonante como la Rusia provinciana de Chéjov. La temporada de los Oscar de The Whale zanjó ese argumento a un volumen que nadie había anticipado.

Little Bear Ridge Road marcó el debut de Hunter en Broadway —no como una continuación oportunista de la atención de la película, sino como la siguiente etapa de una relación teatral con el director Joe Mantello y la actriz Laurie Metcalf que se había desarrollado en teatros regionales durante años. La obra se estrenó en el Steppenwolf Theatre de Chicago en junio de 2024, luego abrió en el Booth Theatre de Broadway en octubre de 2025. El Círculo de Críticos de Teatro de Nueva York la nombró la Mejor Obra de 2026, y la nominación al Premio Tony a la Mejor Obra que siguió confirmó lo que el circuito regional había estado diciendo durante una década: que Hunter había llegado a Broadway no como invitado, sino como una de sus voces contemporáneas definitorias.

Grangeville (2025), que continuó el ciclo de Idaho con una historia sobre dos medio hermanos reunidos por la enfermedad de su madre, no mostró señales de que la proximidad a Broadway hubiera cambiado las coordenadas de Hunter. Su obra permanece anclada a la misma geografía y a las mismas preguntas —sobre la fe y la familia, sobre personas que eligieron quedarse y personas que se fueron y no pueden dejar de mirar atrás. Si futuras adaptaciones cinematográficas seguirán el camino de The Whale es una pregunta abierta. Lo que no está abierto es el cuerpo de obra en sí: quince años de obras estadounidenses escritas como si nadie estuviera mirando, y ahora vistas por más personas de las que Hunter probablemente planeó.

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