Simon Baker, el actor de El Mentalista que cambió las millonadas de CBS por el mar australiano

Simon Baker

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de julio de 1969 Launceston, Tasmania, Australia
Ocupación	Actor y director
Conocido por	El diablo viste a la moda, Los Ángeles al desnudo, El precio de la codicia
Premios	nominación al Globo de Oro, Mejor Actor – Serie Dramática · nominación al Emmy, Mejor Actor Protagonista – Serie Dramática

La madre de Simon Baker leía a Patricia Cornwell. En la casa donde creció, en un pueblo costero de la remota costa norte de Nueva Gales del Sur, no había muchos libros: la enciclopedia del estante llegaba hasta la letra E porque nadie podía pagar el resto de la colección, y las novelas que entraban a la casa eran de esas que se compran en los aeropuertos. «Le encantaba toda la serie de Scarpetta, de Patricia Cornwell», le contó Baker esta primavera a la revista Cultured, para entonces su hijo ya se había convertido en uno de sus personajes. En Scarpetta: Médico forense, de Prime Video, interpreta a Benton Wesley, el perfilador del FBI casado con la médica forense de Nicole Kidman, y el casting cierra un círculo más extraño de lo que parece. El actor que pasó siete temporadas como Patrick Jane, un hombre que se ganaba la vida leyendo a los demás en la televisión abierta estadounidense, ha dedicado buena parte de los años posteriores a hacer trabajos sobre cosas que se resisten a ser leídas.

Ese rechazo tiene un origen, y Baker ya no lo oculta. Durante la mayor parte de su infancia creyó que su padre era un amigo de la familia. «No sabía que era mi papá. Era un amigo de la familia, el tío Barry. Me ha costado mucho», dijo cuando por fin aceptó participar en el programa genealógico de SBS Who Do You Think You Are?, después de negarse más de una vez. Antes de la emisión, le contó a The Guardian que había «mirado a mi familia más cercana como si fuera un desastre». Dice que es tímido, y relaciona directamente su trabajo con eso: «hay una especie de razón psicológica detrás de que me haya convertido en actor». Para un chico que no sabía ponerle nombre a lo que sentía, una historia en pantalla era una forma de encontrar a alguien que también lo sintiera.

Nació como Simon Lucas Baker en Launceston, Tasmania, el 30 de julio de 1969. Su padre, Barry, era mecánico y conserje escolar; su madre, Elizabeth, tenía diecinueve años cuando él nació y se convirtió en profesora de inglés solo después de que él se fuera de casa. Cuando tenía nueve meses, la familia se mudó a las tierras altas de Nueva Guinea y, para cuando cumplió dos años, el matrimonio de sus padres había terminado. Él y su padre se reencontraron cuando tenía dieciocho años. Su madre volvió a casarse y, después de vivir por temporadas en los suburbios de Sídney, la familia se instaló en Lennox Head, un pueblo de surf en Northern Rivers, donde estudió en Ballina High School y después en Trinity Catholic College, en Lismore. Aprendió a leer tarde y se burlaban de él por eso. El primer libro que tomó por voluntad propia fue Juan Salvador Gaviota, de Richard Bach, porque era delgado. Según ha dicho, en su generación a un chico como él lo llamaban distraído. El surf y las amistades que forjó en el agua fueron la educación que realmente se le quedó.

La actuación llegó por casualidad. Consiguió su primer trabajo, un comercial de televisión, mientras esperaba a un amigo que había ido a audicionar. A partir de 1992 interpretó al agente Sam Farrell en la telenovela E Street, papel que en 1993 le valió el premio Logie al talento nuevo más popular. Cuando cancelaron la serie, tuvo una participación como invitado en A Country Practice y apareció durante un tiempo en Home and Away como el profesor James Hudson; a mediados de los noventa se fue a Estados Unidos. Desde principios de esa década vivía con la actriz australiana Rebecca Rigg; se casaron el 2 de octubre de 1998.

Su debut en el cine estadounidense fue un papel pequeño y preciso en Los Ángeles al desnudo, de Curtis Hanson, en 1997: Matt Reynolds, un aspirante a actor envuelto en una trama de chantaje sensacionalista que no sobrevive a la película. El papel estableció el registro para el que Hollywood seguiría contratándolo: el hombre apuesto con algo inquietante detrás de su aire despreocupado. Primero llegó un papel protagónico en televisión. En el drama legal de CBS El guardián, emitido entre 2001 y 2004, interpretó a Nick Fallin, un abogado corporativo condenado a realizar servicio comunitario en una oficina de asistencia legal para niños; el papel le valió una nominación al Globo de Oro en 2002, y también dirigió episodios. Entre temporadas trabajó en Tierra de los muertos, de George A. Romero, en El aro 2 y en El diablo viste a la moda, como Christian Thompson, el escritor que coquetea con Andy Sachs, el personaje de Anne Hathaway, justo en el peor momento de su vida.

Después llegó El Mentalista. El drama policial de CBS creado por Bruno Heller tuvo 151 episodios entre 2008 y 2015 y lo puso en el papel de Patrick Jane, un exfalso psíquico que asesora a la Oficina de Investigación de California mientras persigue al asesino serial que mató a su esposa y a su hija. Junto a Teresa Lisbon, interpretada por Robin Tunney, Baker hizo que la atención al detalle de un estafador pareciera buenos modales. El papel le consiguió una nominación al Emmy a mejor actor protagónico en una serie dramática en 2009, además de nominaciones al Globo de Oro y al premio del Sindicato de Actores al año siguiente, y una fortuna que pocos actores australianos han conocido: US$350.000 por episodio en 2010 y, después, un nuevo contrato que se informó ascendía a US$30 millones. Dirigió y produjo episodios. La Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas lo invitó a integrarse en 2012 y, en febrero de 2013, recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, en el 6352 de Hollywood Boulevard. La serie sigue llegando a nuevas audiencias: a principios de este año se estrenó en varios mercados de Netflix.

Lo que hizo con la libertad que le dio ese dinero es la parte de la historia que la mayoría de los perfiles pasa por alto. Volvió a casa. Su debut como director, Breath (Respira), adaptó la novela de Tim Winton sobre dos adolescentes de la costa de Australia Occidental que caen bajo la influencia de un surfista mayor llamado Sando. Baker coescribió el guion con Winton y Gerard Lee, coprodujo la película e interpretó al propio Sando. Se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en 2017. La industria local se tomó en serio la apuesta: el Sindicato de Directores de Australia le entregó el premio a la mejor dirección de un largometraje, la Academia Australiana de Cine y Televisión lo nombró mejor actor de reparto y el Círculo de Críticos de Cine de Australia premió el guion.

Desde entonces, ha elegido deliberadamente papeles cada vez menos protagónicos, casi siempre como hombres que han perdido algo o están a punto de perderlo. En el drama de frontera de Stephen Johnson Tierras altas, estrenado en la Berlinale de 2020 y del que también fue productor ejecutivo, interpreta a Travis, un exfrancotirador del ejército que carga con el recuerdo de una masacre de indígenas australianos. En Blaze, de la artista Del Kathryn Barton, interpretó a Luke, el padre de una niña que presencia un crimen violento. En Limbo, en blanco y negro, de Ivan Sen, que compitió en la Berlinale de 2023, es Travis Hurley, un detective agotado enviado al pueblo minero de ópalo de Coober Pedy para reabrir el caso, ocurrido veinte años atrás, del asesinato de una joven indígena australiana. En Chico come universo, de Netflix, basada en la novela de Trent Dalton, fue Robert Bell, el padre huraño y marcado por el dolor de los dos chicos que protagonizan la historia; el papel le valió una nominación al Logie a mejor actor protagónico y el premio a mejor actor de reparto en los Asian Academy Creative Awards de 2024.

La historia de regreso que se cuenta sobre él este año es más ordenada que los hechos. Scarpetta: Médico forense dividió a la crítica: algunos elogiaron las escenas entre Kidman y Jamie Lee Curtis; otros calificaron la serie de torpe y dijeron que sus dos líneas temporales están desequilibradas. Además, Wesley, el personaje de Baker, tiene un papel secundario en una serie construida alrededor de dos hermanas. El momento más bajo de sus años en Australia llegó en julio de 2024, cuando la policía detuvo su Tesla gris en Booyung Road, en Nashua, cerca de su casa en Northern Rivers, alrededor de las 2:10 de la madrugada, y una prueba de alcoholemia en carretera dio positivo. Se declaró culpable de conducir bajo los efectos del alcohol. En septiembre, el Tribunal Local de Mullumbimby decidió no registrar una condena y le impuso una fianza de buena conducta por nueve meses; la jueza, Kathy Crittenden, lo describió como «sumamente arrepentido por sus actos». El hombre que interpretó en televisión a un profesional dedicado a detectar mentiras también ha sido, en público, alguien que cometió un error común y peligroso y se hizo responsable ante un tribunal.

El argumento más sólido para decir que el camino de los papeles secundarios fue una elección y no una retirada es El camino estrecho al norte profundo. En la adaptación para Prime Video de la novela de Richard Flanagan, ganadora del Booker Prize, dirigida por Justin Kurzel y escrita para la pantalla por Shaun Grant, Baker interpreta a Keith Mulvaney, un tabernero de Australia Meridional casado con Amy, la mujer con quien su sobrino Dorrigo Evans, interpretado por Jacob Elordi, comienza una aventura antes de la guerra. En agosto de 2026, el papel le valió el Logie a mejor actor de reparto en un drama: su segundo Logie y el primero desde 1993. La estatuilla anterior, les contó al público, estaba «en algún lugar del cobertizo». Agradeció a Kurzel y a sus compañeros de elenco, y añadió: «No hay una mala actuación en esta serie, y puedo decirlo porque acabo de ganar un premio».

Scarpetta: Médico forense, estrenada el 11 de marzo de 2026 con ocho episodios, es un escenario más grande. La serie transcurre en dos líneas temporales. En el presente, Nicole Kidman interpreta a Kay Scarpetta, que vuelve a su antiguo puesto como jefa de medicina forense, y Curtis es su hermana Dorothy; en 1998, Rosy McEwen interpreta a la joven Kay y Hunter Parrish al joven Benton. Wesley, el personaje de Baker, es el esposo en la línea temporal actual, un perfilador que lleva años decidiendo qué personas son peligrosas, escrito para un actor que alguna vez se ganó la vida fingiendo leer mentes. Amazon encargó dos temporadas antes de que se emitiera la primera, y la segunda ya estaba en producción para marzo.

No todas las puertas que se abrieron en los últimos años terminaron llevando a algo. Baker rodó un papel en la película de Taika Waititi basada en Klara y el sol, de Kazuo Ishiguro, pero lo eliminaron de la versión final; Waititi se lo comunicó en un mensaje de voz que Baker califica como uno de los mejores que ha recibido. «No creo que me hayan eliminado de algo antes», dijo, y añadió que, después de haber hecho una película él mismo, entendía la decisión. Cuando The Devil Wears Prada 2 llegó a los cines este año, Christian Thompson no apareció.

Baker y Rigg tienen tres hijos, entre ellos la actriz Stella Baker. La pareja se separó en abril de 2020 y lo hizo público en enero siguiente; dijeron que seguían siendo amigos cercanos. Tiene ciudadanía australiana y estadounidense, se crio como católico y se describe como agnóstico; además, es seguidor de los Parramatta Eels de la National Rugby League.

Fuera de la pantalla, la causa que más lo ocupa es la costa donde creció. Narra el tráiler de Final Fight for the Bight: Legacy, un largometraje documental en producción para la campaña encabezada por Surfers for Climate y Great Australian Bight Alliance, que busca conseguir para Nullarbor y Great Australian Bight la protección de Patrimonio Mundial de la UNESCO. Se trata de una extensión de Mirning Country donde alrededor del 85 por ciento de las especies no viven en ningún otro lugar del planeta. El próximo punto fijo en pantalla será la segunda temporada de Scarpetta: Médico forense, que lo devolverá a las novelas de bolsillo de su madre. El chico que no podía buscar nada más allá de la letra E vuelve a interpretar a un hombre cuyo trabajo consiste en leer a todos los demás.