Thomas Malory, el preso que nos heredó la imagen más duradera del honor caballeresco

Thomas Malory

Nacimiento	1405 Warwickshire
Fallecimiento	14 de marzo de 1471
Ocupación	Escritor, caballero

La celebración más perdurable de la virtud caballeresca en inglés fue escrita por un hombre que enfrentaba cargos criminales por violación, robo e intento de asesinato. Eso no es una salvedad sobre la obra de Sir Thomas Malory; es quizás lo más importante de ella.

Malory pasó gran parte de su vida adulta entrando y saliendo de prisión. A partir de 1451, cuando un gran jurado de Warwickshire lo acusó de un catálogo de delitos, acumuló acusaciones a un ritmo que hizo que su eventual canonización como padre de la novela de caballerías en prosa inglesa fuera realmente extraña de contemplar. Escapó de la prisión de Marshalsea. Escapó del castillo de Maxstoke — una vez nadando a través del foso lleno de agua. Fue excluido de los indultos reales generales emitidos durante la Guerra de las Dos Rosas en al menos dos ocasiones, un hecho que implica que alguien con autoridad lo consideraba no solo problemático sino específicamente peligroso. Él mismo se identificó en su propio texto como un “knyght presoner” — un caballero que era prisionero — una frase tan precisamente consciente de sí misma que es difícil leerla como otra cosa que un reconocimiento de la contradicción que encarnaba.

Nacido alrededor de 1415 en la pequeña nobleza de Warwickshire, Thomas Malory poseía la propiedad de Newbold Revel y siguió el camino esperado de su clase: servicio militar, un título de caballero, elección al Parlamento como diputado por Warwickshire en 1445. Probablemente luchó en la Guerra de los Cien Años. Lo que interrumpió esta carrera convencional fue una serie de delitos que comenzaron en 1450 y 1451, que sugieren ya sea un período sostenido de criminalidad violenta o, como han argumentado algunos académicos, una persecución con motivaciones políticas por parte de sus enemigos locales. Los cargos incluían extorsión, robo de ganado, irrupción en la abadía de Combe con una banda de hombres armados, emboscada al duque de Buckingham y la violación de Joan Smith — presentada no una, sino dos veces. Si todos o algunos de estos cargos eran ciertos sigue siendo incognoscible. Lo que está claro es que Malory pasó los años siguientes mayormente encarcelado en Newgate, Londres, y que escribió, posiblemente dentro de esos muros, una obra que sobreviviría a la civilización que describía.

Le Morte d’Arthur — el título es de William Caxton, no de Malory — se completó alrededor de 1469 o 1470. El original de Malory comprendía ocho relatos distintos, cada uno con su propio material fuente y lógica interna. Se basó en el Ciclo Vulgata francés, el Ciclo Post-Vulgata, el Morte Arthure aliterativo inglés, el Morte Arthur estrófico y una variedad de otros romances franceses. Lo que construyó a partir de esos materiales no fue una traducción sino una nueva estructura literaria — ocho narrativas entrelazadas que abarcan desde la concepción de Arturo en el engaño de Uther Pendragon a Ygraine hasta el colapso de la Mesa Redonda y el paso del rey a Avalón. Malory abrevió, combinó, inventó conexiones e impuso un peso moral particular al material: la tragedia que escribía trataba específicamente sobre cómo los ideales más elevados fallan en manos de personas imperfectas.

La cuestión de la autoría nunca se ha resuelto por completo. Eugene Vinaver, quien editó el Manuscrito de Winchester tras su descubrimiento en la biblioteca del Colegio Winchester en junio de 1934 por el maestro de escuela Walter Fraser Oakeshott, defendió la identificación de Thomas Malory de Newbold Revel, pero sostuvo que los ocho relatos no eran en absoluto una obra unificada — que Malory había escrito ocho romances separados que Caxton, en su impresión de 1485, había presentado erróneamente como un solo libro. La postura de Vinaver fue impugnada, luego refinada, y sigue siendo debatida. En 2023, Cecelia Lampp Linton publicó nueva evidencia que respalda un candidato alternativo — Thomas Malory de Hutton Conyers, Yorkshire — abriendo un nuevo capítulo en lo que ha sido un argumento académico de un siglo de duración. La identificación de Newbold Revel sigue siendo la que más peso tiene entre los especialistas. Pero la incertidumbre amplifica el significado de la obra: un texto sobre identidad, legitimidad y la brecha entre apariencia y realidad fue escrito por un hombre cuya propia identidad aún está en disputa.

Caxton imprimió Le Morte d’Arthur en 1485, catorce años después de la muerte de Malory — enterrado en marzo de 1471 en la capilla de San Francisco en Grey Friars, cerca de Newgate. Caxton reorganizó los ocho relatos en veintiún libros con 506 capítulos e impuso el título general a partir de una frase que Malory solo había usado para el último relato. Durante cuatro siglos, la versión de Caxton fue todo lo que sobrevivió. El descubrimiento del Manuscrito de Winchester cambió por completo el panorama textual: la edición de Vinaver de 1947 presentó a los lectores un Malory significativamente diferente, y la tercera edición revisada de P.J.C. Field de 1990 sigue siendo el texto académico de referencia.

La influencia de Le Morte d’Arthur en la literatura posterior es difícil de exagerar. Alfred Lord Tennyson lo leyó durante décadas antes de comenzar Idylls of the King. T.H. White lo usó como marco estructural para The Once and Future King, que a su vez moldeó la mayor parte de lo que el siglo XX entendió que significaba el Rey Arturo. John Steinbeck pasó años en una traducción inconclusa de la Morte al inglés americano moderno. Edmund Spenser adaptó elementos de ella para The Faerie Queene. William Shakespeare tomó prestado de ella para varias obras de teatro. La geografía moral artúrica que recorre cada versión cinematográfica de la leyenda — la corte ideal destruida por las mismas personas que constituían su ideal, la grandeza de Lancelot inseparable de su traición, la legitimidad de Arturo real y su autoridad en última instancia insuficiente — fluye en gran medida a través de la versión específica de Malory de esas historias.

Lo que Le Morte d’Arthur sigue argumentando es que un código de conducta puede ser verdadero y ser violado al mismo tiempo. Los principios de la Mesa Redonda no fueron invalidados por el hecho de que los caballeros que juraron defenderlos no pudieran hacerlo. Malory entendió esto con una precisión inusual. Después de todo, tenía experiencia personal de la distancia entre la articulación de un ideal y la vida de la persona que lo articula. El libro sobrevive. Los cargos en su contra también están en el registro.

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