Lee Isaac Chung: del campo de Arkansas a las superproducciones de Hollywood

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de octubre de 1978 Denver, Colorado
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Minari – Historia de mi familia, Tornados
Premios	Globo de Oro · 2 Óscar (nominación) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Cada vez que Lee Isaac Chung termina una película, la industria decide qué hará después. Cada vez, hace algo diferente. Después de Munyurangabo —un debut filmado en Ruanda en kinyarwanda con actores no profesionales— los críticos esperaban una carrera de drama internacional austero. Después de Minari, que acumuló seis nominaciones al Oscar y desató un debate genuino sobre quién cuenta como estadounidense en el imaginario de Hollywood, los estudios esperaban otra pequeña película de prestigio personal. Lo que vino después fue Twisters, un espectáculo de desastre veraniego para Universal que se convirtió en una de las películas más exitosas comercialmente de 2024.

El patrón no es accidental. Chung nació en Denver, Colorado, hijo de inmigrantes coreanos que mudaron a la familia brevemente a Atlanta antes de establecerse en una pequeña granja en el noroeste de Arkansas, cerca de la frontera con Oklahoma. Crecer en una granja en una comunidad donde los rostros coreanos eran raros, donde los tornados eran un miedo estacional no una abstracción, le dio un vocabulario sensorial que subyace en todo lo que hace — el peso específico de una tierra que aún no te pertenece, la distancia entre lo que los padres sacrifican y lo que los hijos logran entender. Asistió a la Universidad de Yale con la intención de estudiar biología y luego ir a la escuela de medicina. Una clase de cine en su último año, impartida por el pionero documentalista Michael Roemer, cambió su rumbo.

Su MFA de la Universidad de Utah en 2004 llegó después de un período dedicado a enseñar cine en Ruanda, una experiencia que se cristalizaría en su primer largometraje. Munyurangabo fue filmada en kinyarwanda —el idioma nacional de Ruanda— usando actores completamente no profesionales, y se estrenó en el Festival de Cine de Cannes de 2007. La película seguía a un joven que busca venganza por el asesinato de su padre durante el genocidio, preguntando qué sucede cuando el dolor privado choca con el trauma nacional. Roger Ebert la llamó una obra maestra. Lo que anunció fue un cineasta dispuesto a trabajar en territorios donde no tenía ninguna ventaja natural.

Lucky Life (2010) y Abigail Harm (2012) siguieron —películas más pequeñas y silenciosas que establecieron su precisión emocional pero alcanzaron audiencias más reducidas. Para 2019, Chung se había apartado en gran medida del cine. En lugar de un siguiente proyecto, escribió una lista de recuerdos de su infancia en Arkansas: una hierba coreana particular que su abuela cultivaba en el jardín, el miedo en el rostro de su padre cada temporada en que la granja amenazaba con fracasar, la brecha imposible entre las ambiciones de sus padres y los hijos que los observaban. Esa lista se convirtió en Minari.

La película, ambientada a principios de los años 80 y centrada en una familia coreano-estadounidense que se muda a una granja de Arkansas para cultivar verduras para tiendas coreanas, se basó directamente en la experiencia de sus padres. Steven Yeun interpreta a un padre que cree que puede construir algo; Yuh-Jung Youn, quien ganó el Premio de la Academia (Oscar) por su actuación como la abuela, lleva la presencia más moralmente complicada de la película. Minari se estrenó en Sundance en 2020, ganando tanto el Gran Premio del Jurado como el Premio del Público, y luego recibió seis nominaciones al Oscar, incluyendo Mejor Película, Mejor Director y Mejor Guion Original.

Lo que sucedió con Minari en los Globos de Oro es uno de los episodios más instructivos de la cultura cinematográfica estadounidense reciente. La Hollywood Foreign Press Association clasificó la película —hecha por un director estadounidense, sobre personajes estadounidenses, ambientada en suelo estadounidense, en un idioma hablado por muchas familias estadounidenses— como una película en lengua extranjera, porque más de la mitad de su diálogo estaba en coreano. La distinción de categoría la puso en competencia por un premio diferente al de películas como Nomadland. Chung dijo poco públicamente; la película ganó el premio a la Mejor Película en Lengua Extranjera. Pero el episodio cristalizó algo que subyace en toda su carrera: la pregunta de quién puede reclamar una historia como estadounidense, y quién está en posición de decidirlo.

Su incursión en la televisión de franquicias y la producción comercial a gran escala siguió el mismo camino que otros directores independientes han tomado desde que el streaming reestructuró la industria. Dirigió un episodio de The Mandalorian para Disney+, luego un episodio de Star Wars: Skeleton Crew. La experiencia pareció funcionar como una audición extendida: Universal lo contrató para dirigir Twisters, la secuela de la película de desastres de 1996 de Jan de Bont. Protagonizada por Daisy Edgar-Jones y Glen Powell, la película rindió mucho más allá de las expectativas de la industria, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos nacionales del verano de 2024. Ese resultado, tanto como las seis nominaciones al Oscar de Minari, explica por qué los estudios siguen buscándolo para grandes producciones.

En enero de 2025, Chung anunció The Traveler para Skydance, un drama familiar de ciencia ficción adaptado de la novela de Joseph Eckert sobre un hombre de 47 años que comienza a experimentar viajes en el tiempo involuntarios. En marzo de 2026, salió de la precuela de Ocean’s Eleven para Warner Bros. —una película que habría protagonizado Margot Robbie y Bradley Cooper— citando diferencias creativas; fue el segundo director en dejar el proyecto. The Traveler sigue siendo su próxima película confirmada.

Está casado con Valerie Chu, una compañera de Yale. Tienen una hija.

La pregunta que su carrera ha planteado desde Munyurangabo es si la amplitud señala versatilidad o una búsqueda continua. Lo que Minari y Twisters comparten —además del paisaje de Arkansas que aparece en ambas— es una fascinación por personas que han llegado a algún lugar que aún no ha decidido del todo si acogerlas. The Traveler será su primer largometraje de ciencia ficción. También es, en el sentido más literal, sobre un hombre que no puede permanecer en ningún tiempo.

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