2.8 millones de anguilas de aguas profundas se apiñan en un monte submarino frente a Tasmania

Cada otoño austral, a más de un kilómetro bajo el mar al sur de Tasmania, el flanco de un volcán submarino extinto se llena de anguilas. El sonar ya le puso un número al enjambre: cerca de tres millones de anguilas cesteras, tan apretadas que sus ecos se fusionan en una nube sólida en la pantalla de un barco.

Es el primer conteo de lo que los científicos del parque marino australiano describen como la única reunión de desove conocida de anguilas de aguas profundas en cualquier lugar. Para peces cuya reproducción suele inferirse a partir de fragmentos de evidencia, un lugar donde millones aparecen con un cronograma predecible les da a los biólogos algo que casi nunca tienen: una dirección.

El estudio, liderado por el científico marino Ben Scoulding de CSIRO, la agencia nacional de ciencia de Australia, y publicado en Royal Society Open Science, estima que la agregación de anguilas cesteras (Diastobranchus capensis) en el monte submarino Patience alcanza su punto máximo entre marzo y mayo con 3.547 a 3.557 toneladas de peces, aproximadamente 2,8 millones de individuos. Si se divide el peso por el número de ejemplares, la anguila promedio pesa alrededor de 1,3 kilogramos.

Las anguilas no se extienden por toda la montaña. Se agolpan en densos enjambres a una profundidad particular en su lado occidental, sobre un terreno más profundo y plano, mientras que el reloj anaranjado (orange roughy), un pez de aguas profundas longevo que comparte el monte submarino, se mantiene en las laderas empinadas cerca de la cima. De los más de 120 montes submarinos en el cercano Parque Marino Huon, Patience es el único donde se han registrado reuniones como esta.

Por qué el sonar solo no pudo contar las anguilas

Contar peces a un kilómetro de profundidad es principalmente cuestión de escuchar ecos. El equipo de CSIRO realizó nueve estudios acústicos sobre el monte submarino Patience entre 2023 y 2025, incluyendo viajes en el buque de investigación Investigator, enviando pulsos de sonido desde el barco y midiendo la intensidad con la que el agua los devolvía. Un banco denso devuelve un eco fuerte, y cuanto más fuerte es el eco de un volumen dado de agua, más peces contiene.

El sonar escucha peces, no especies. El reloj anaranjado también se reúne en Patience, y un eco no puede decir qué animal lo produjo. Así que los investigadores remolcaron un sistema de cámara profunda sobre el monte submarino para ver qué peces ocupaban qué terreno, usaron esas imágenes para dividir la señal acústica entre las dos especies, y recolectaron un pequeño número de anguilas para verificar su condición. Los autores enfatizan que «incluso con acústica multifrecuencia calibrada, las imágenes de cámara y el muestreo físico siguen siendo esenciales» para identificar especies y estimar su tamaño.

El reloj anaranjado obligó a una salvaguarda más. Cuando el equipo dejó que los números corrieran libremente, la estimación del reloj anaranjado se volvió inverosímil en comparación con las evaluaciones regionales de existencias. Por lo tanto, mantuvieron el reloj anaranjado dentro de un rango conservador de 200 a 850 toneladas, extraído de evaluaciones históricas, antes de calcular las anguilas. La división del hábitat ayudó: las anguilas en el terreno profundo y plano y el reloj anaranjado en las laderas empinadas de la cima eran más fáciles de distinguir en los ecogramas.

Por qué los biólogos creen que las anguilas vienen a reproducirse

La evidencia está en los peces. La mayoría de las hembras examinadas portaban huevos en etapa avanzada, listos o casi listos para el desove, y cada anguila examinada tenía el estómago vacío. Los animales que se reúnen para alimentarse tienen algo en sus intestinos. Muchas anguilas dejan de comer antes de desovar, como lo hacen las anguilas europeas en su larga migración hacia el océano abierto.

El calendario apunta en la misma dirección. El enjambre crece bruscamente de marzo a mayo, que es otoño en el hemisferio sur, el patrón de una temporada de reproducción más que de una residencia permanente.

Los científicos lo sospechaban desde hace años. Los arrastreros comerciales que trabajaron estos montes submarinos antes de que fueran protegidos reportaron grandes capturas de anguilas cesteras en Patience, y viajes de investigación posteriores capturaron hembras con huevos bien desarrollados allí incluso en diciembre. Eso sugiere que las anguilas pueden llegar durante gran parte del año, desovar e irse. Lo que nadie tenía era una cifra.

Cuánto son realmente 3.550 toneladas de anguilas

En su punto máximo, las anguilas en Patience pesan más de 20 ballenas azules adultas, o casi la mitad de la estructura de hierro de la Torre Eiffel. Todo se concentra en una esquina de un pequeño cono volcánico cuya base cubre unos tres kilómetros cuadrados, elevándose desde unos 1.250 metros de profundidad hasta una cima aproximadamente a 857 metros bajo la superficie.

La comparación que más importa a los biólogos de anguilas es con las anguilas que todos conocen. Las anguilas europeas y americanas cruzan el Atlántico para reproducirse en el Mar de los Sargazos, un hecho reconstruido a partir de diminutas larvas capturadas allí. Nadie las ha visto desovar. Hacen falta etiquetas satelitales para seguir a las anguilas europeas adultas hasta el Mar de los Sargazos, un resultado reportado en Scientific Reports. Un sitio de reproducción donde millones de anguilas se reúnen en un lugar conocido, una profundidad conocida y una temporada conocida ofrece algo que esas famosas especies nunca han tenido.

La anguila cestera pertenece a una familia diferente, la de los sinafobránquidos (Synaphobranchidae), que viven toda su vida en el océano profundo. En Patience desova alrededor de 1.100 metros de profundidad, en agua que la luz solar nunca alcanza.

El reloj anaranjado añade una historia de conservación. La especie alguna vez sostuvo una de las pesquerías más grandes y valiosas de Australia, y puede vivir más de un siglo, por lo que las poblaciones muy explotadas se recuperan lentamente. Los autores escriben que «la protección y recuperación del monte submarino Patience de la pesca histórica brindan una oportunidad única para el estudio a largo plazo de los procesos ecológicos de aguas profundas».

Lo que el conteo no resuelve

El total es una estimación basada en suposiciones. Convertir ecos en toneladas requiere saber con qué fuerza una sola anguila refleja el sonido. Dividir el eco entre anguilas y reloj anaranjado depende de arrastres de cámara que solo ven parte del monte submarino y de un rango de reloj anaranjado tomado de evaluaciones de existencias más antiguas. Los autores encontraron que sin esos límites los números se desvían hacia lo inverosímil, lo que muestra cuánto depende la respuesta de ellos. Diferentes suposiciones moverían la cifra.

El caso del desove es sólido pero indirecto. Huevos avanzados y estómagos vacíos son lo que debería parecer una reunión de reproducción, pero nadie ha visto a las anguilas cesteras liberar huevos, y sus larvas no han sido rastreadas hasta el monte submarino. De dónde vienen las anguilas, cuánto tiempo se queda cada una y hacia dónde derivan los huevos fertilizados después siguen siendo preguntas abiertas.

Luego está el enigma del lugar. Patience es un monte submarino entre más de 120 en el parque, muchos de ellos conos volcánicos similares a profundidades similares. Por qué las anguilas eligen este, y aparentemente solo este, el estudio no lo responde.

Preguntas frecuentes sobre las anguilas del monte submarino Patience

¿Qué es una anguila cestera?

La anguila cestera, Diastobranchus capensis, es una anguila de aguas profundas de la familia de los sinafobránquidos (Synaphobranchidae) que vive cerca del fondo marino. En el monte submarino Patience, al sur de Tasmania, se reúne alrededor de 1.100 metros bajo la superficie en lo que los científicos creen que es una agregación de desove.

¿Dónde está el monte submarino Patience?

Es un volcán submarino extinto en el Parque Marino Huon, al sur de Tasmania, Australia. Su base se encuentra a unos 1.250 metros de profundidad y cubre aproximadamente tres kilómetros cuadrados, y su cima está a unos 857 metros bajo la superficie.

¿Por qué millones de anguilas se reúnen allí?

Lo más probable es para desovar. La mayoría de las hembras examinadas portaban huevos avanzados y las anguilas tenían estómagos vacíos, lo que encaja con una reunión de reproducción más que de alimentación. Por qué eligen Patience y no los muchos montes submarinos similares cercanos se desconoce.

¿Alguien ha visto anguilas desovar en la naturaleza?

No las famosas. Las anguilas europeas y americanas se reproducen en el Mar de los Sargazos, pero su desove nunca ha sido observado directamente. El monte submarino Patience se describe como la única agregación de desove conocida de anguilas de aguas profundas, lo que lo convierte en un raro laboratorio natural.

Lo que viene después

Los montes submarinos se protegieron por etapas: una zona sin arrastre en 1995, la Reserva Marina de los Montes Submarinos de Tasmania en 1999, y el Parque Marino Huon más grande cuando se declaró la Red de Parques Marinos del Sudeste de Australia en 2007. Ese mismo año, el sonar multihaz de CSIRO mapeó 123 montes submarinos en el área y sus científicos documentaron la reunión de anguilas. La nueva estimación se basa en nueve estudios acústicos entre 2023 y 2025, con imágenes de cámara de un viaje en abril de 2025, y el artículo apareció el 28 de octubre de 2026.

Los autores llaman al monte submarino Patience «un sitio raro y ecológicamente significativo, que ofrece una oportunidad única para el monitoreo a largo plazo», y presentan su enfoque como «un marco escalable y no invasivo para monitorear agregaciones de aguas profundas en áreas marinas protegidas». Cada estudio futuro ahora puede probar una cosa que un solo conteo no puede: si cerca de tres millones de anguilas es un techo, o una población que aún se recupera de las redes de arrastre.

Referencia: Scoulding et al., “A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Etiquetas: aguas profundas, anguilas, biología marina, CSIRO, Huon Marine Park, Patience Seamount