En lo alto de un acantilado azotado por el viento, en el extremo sur de la península de Eyre, algunos de los animales más raros del país sobreviven en una franja cada vez más estrecha de matorral costero: un ave tan diminuta que parece desafiar las leyes de la física y un león marino que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. Ahora, un organismo regulador de conservación decidió que este lugar no será una plataforma de lanzamiento.

El fallo recae directamente sobre Southern Launch, la empresa aeroespacial que quería abrir un complejo de lanzamiento orbital en Whalers Way, y modifica discretamente la historia que Australia se cuenta sobre la carrera espacial. Esa historia ha girado en torno a la ambición: puertos espaciales, empleos calificados y un lugar para el país en la órbita terrestre. El debate que ahora se impone es qué se puede arrasar en el camino para hacer realidad toda esa ambición.

El Consejo de Vegetación Nativa de Australia Meridional rechazó modificar un acuerdo de conservación que protege el sitio desde 1987: precisamente la autorización que Southern Launch necesitaba para despejar la vegetación nativa y construir sus plataformas. Un portavoz del gobierno estatal comunicó el resultado sin rodeos: “El NVC informó a Southern Launch que su solicitud no fue aprobada”. La empresa ya había lanzado cohetes de prueba desde la región, incluido uno que se incendió en la plataforma, un recordatorio de que el peligro es muy concreto en una reserva propensa a los incendios forestales.

Lo que hace extraordinario al sitio también lo vuelve frágil. La reserva de Whalers Way alberga más de 700 especies nativas. Entre ellas hay dos aves en peligro de extinción —el mallee whipbird y el emú-urraca austral de la península de Eyre— y el león marino australiano, una especie amenazada que solo se reproduce en estas costas del sur. “Un par de las especies de Whalers Way forman parte de nuestro equipo de recuperación; el mallee whipbird es una de las especies con las que trabajamos”, dijo Rebecca Boulton, de BirdLife Australia.

La amenaza que más inquieta a los científicos es invisible: el sonido. Los cohetes modernos son mucho más ruidosos que los autos o los aviones. Se ha medido que las ondas de choque sónicas del Falcon 9 alcanzan un promedio de unos 119 decibelios y picos cercanos a los 133 a más de 50 kilómetros de la plataforma; el propio proyecto de Whalers Way ha señalado una sobrepresión máxima de 133 decibelios en tierra. Para un emú-urraca cuyo cráneo entero pesa alrededor de una décima de gramo, eso no es ruido, sino una onda expansiva capaz de causar lesiones traumáticas en el cerebro, los pulmones y otros órganos que contienen aire. Las aves pueden perder la audición y tardar semanas en recuperarse: un cálculo imposible frente a un ritmo de lanzamientos que estaba previsto que llegara a decenas de vuelos al año.

Este es el aspecto que suele quedar fuera de la cobertura celebratoria. Australia ya cuenta con instalaciones operativas en el Bowen Orbital Spaceport, en Queensland, y el Koonibba Test Range, en Australia Meridional; además, la industria se rige por la Space (Launches and Returns) Act y, en materia ambiental, por la EPBC Act. Sobre el papel, las salvaguardas existen. Whalers Way muestra qué ocurre cuando se ponen a prueba de verdad: cuando una antigua promesa a un reyezuelo y a un león marino se sopesa frente a un calendario de lanzamientos y la promesa termina imponiéndose.

La decisión quizá no sea definitiva. El ministro de Medioambiente del estado aún no ha dicho si el gobierno la impugnará, y las autoridades dejaron abierta la posibilidad de que Southern Launch vuelva con un plan modificado. Pero el precedente ya quedó asentado: se le puede decir que no a una empresa espacial, no por los costos ni por cuestiones de ingeniería, sino por la supervivencia de animales que la mayoría de los australianos nunca verá.

La maravilla de la carrera espacial siempre fue que podíamos dejar el planeta. La lección que llega desde un acantilado de Australia Meridional es que todavía tenemos que responder por el lugar sobre el que estamos parados.

Etiquetas: carrera espacial, especies amenazadas, fauna australiana, Southern Launch, Whalers Way

Australia detiene un complejo de lanzamiento espacial para salvar a su fauna amenazada

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