El sarcófago romano de la abadía de Westminster guardaba a un abad sepultado 700 años después

El esqueleto que yace en un ataúd de piedra romano en Westminster Abbey no es el del romano para quien fue tallado. Pertenece a un hombre que murió unos siete siglos después, y el propio arqueólogo de la abadía sostiene ahora que fue uno de sus primeros abades, sepultado en una tumba reutilizada hace alrededor de mil años. El hallazgo resuelve un enigma que ha acompañado al ataúd desde que unos obreros lo dejaron al descubierto por primera vez hace dos siglos.

Warwick Rodwell, arqueólogo consultor de Westminster Abbey, reduce los candidatos a dos abades anglosajones, Ælfwig y Wulfnoth, y se inclina por Ælfwig. Ninguna inscripción ni análisis de ADN identifica al hombre, por lo que el caso se basa en sus huesos, una datación por carbono, una tapa retallada y la lista de la abadía de sus propios dirigentes.

El ataúd en sí es de época romana tardía, labrado en piedra caliza extraída en Oxfordshire y decorado en estilo romano por uno de sus lados. Su inscripción en latín dice, en traducción: «A la memoria de Valerius Amandinus. Valerius Superventor y Marcellus hicieron esto para su padre». Amandinus fue un britano acaudalado que vivió en el siglo IV, pero en Westminster no ha aparecido ningún rastro de su propio entierro.

Lo que delató el cambio fue la tapa. En algún momento fue retallada con una gran cruz que, en palabras de Rodwell a The Guardian, «recorre toda la longitud y anchura de la tapa, y es un tipo de cruz anglosajona tardía muy específico». El ataúd había sido reaprovechado para un segundo entierro, mucho más tardío. «Nadie de rango inferior habría sido enterrado en algo así», dijo Rodwell. «La cruz latina vuelve a apuntar a un importante eclesiástico».

Cómo construyó el caso el arqueólogo de la abadía

Durante más de un siglo, los registros escritos indicaban que el esqueleto se había perdido. Cuando el sarcófago fue llevado a un laboratorio y se levantó su tapa, antes de ser expuesto en las Queen’s Diamond Jubilee Galleries de la abadía, los huesos seguían allí. «Y allí, dentro, estaba el esqueleto», contó Rodwell a The Guardian. Coincidían con dibujos realizados en el siglo XIX.

El bioarqueólogo James Langthorne, de Pre-Construct Archaeology, examinó los restos. Pertenecen a un hombre de entre 35 y 49 años y de aproximadamente 1,75 metros de estatura (5 pies y 9 pulgadas), con osteoartritis, dos lesiones costales curadas y gota. El esqueleto había sido alterado a lo largo de los años: el cráneo fue perforado accidentalmente y posteriormente reparado con alambre y pegamento, y los huesos de brazos y piernas quedaron mezclados. El nuevo análisis también refuta una descripción del siglo XIX que calificaba al ocupante como un «joven robusto» de menos de 30 años.

La datación por radiocarbono situó los huesos entre 987 y 1052. Ese intervalo descarta a Valerius Amandinus por aproximadamente setecientos años y apunta a un entierro en la abadía anglosajona tardía, mucho antes de que Enrique III reconstruyera la iglesia en el siglo XIII. Cuando se limpió el ataúd, apareció en su base el contorno rectangular de una sustancia blanca. Rodwell lo interpreta como el rastro de un cuerpo cubierto con cal en polvo y depositado en un ataúd de madera colocado dentro del de piedra.

El último paso fue consultar la propia lista de dirigentes de la abadía. Tres abades ocuparon el cargo dentro del intervalo de radiocarbono: Wulfsige (de 988 a 993), Ælfwig (de 993 a 1020) y Wulfnoth (de 1020 a 1049). Wulfsige dejó Westminster para convertirse en obispo en otro lugar, por lo que probablemente fue enterrado en otra parte. «En consecuencia, tenemos dos candidatos viables para el ocupante del sarcófago», escribe Rodwell en el artículo. «El hecho de que Ælfwig ya fuera monje de Westminster podría favorecerlo».

La edad al morir encaja con ambos hombres. «No conocemos la fecha de nacimiento de ninguno de los dos», dijo Rodwell a Popular Science. «Pero cualquiera de los dos encajaría igual de bien si asumimos que el abad tenía poco más de veinte años cuando fue nombrado y cerca de cincuenta cuando murió».

Un ataúd romano con cuatro vidas

El sarcófago ha tenido una trayectoria larga y concurrida. Fue fabricado originalmente para Amandinus, probablemente para el nicho de pared de un mausoleo. «Ese no era su lugar original de entierro», dijo Rodwell sobre el sitio donde apareció en Westminster. En excavaciones posteriores realizadas allí no se hallaron artefactos romanos.

Su segunda vida comenzó cuando la abadía lo reutilizó para uno de sus dirigentes. Rodwell sugiere que inicialmente fue colocado en el brazo oriental de la iglesia anglosajona, con la tapa tallada con una cruz funcionando como losa de suelo. Su tercera etapa llegó cuando fue desenterrado y vuelto a enterrar durante las obras de Enrique III, bajo una sacristía que añadió en el lado norte de la nave.

La cuarta comenzó en 1820, cuando unos trabajadores tropezaron con él y quebraron la tapa en seis fragmentos. Fue excavado formalmente en 1869 en lo que hoy es un césped junto al lado norte de la nave. Para entonces, los saqueadores ya habían entrado, lo que podría explicar por qué no se conservan ajuares funerarios.

Reutilizar un ataúd romano para un entierro medieval es extremadamente inusual, y Rodwell señala que no se ha encontrado nada comparable. Una pista de por qué los monjes lo eligieron podría estar en la primera palabra de la inscripción, «memoriae», que sugiere que Amandinus mismo fue un cristiano temprano. Sobre la vida del romano, Rodwell escribe que «lamentablemente, no se sabe nada de su trayectoria».

Lo que el estudio no resuelve

La identificación es un argumento, no una prueba. Nada en el ataúd lleva un nombre, y el rango de radiocarbono abarca las muertes de los dos abades candidatos, por lo que la datación por sí sola no puede distinguir entre Ælfwig y Wulfnoth. La propia formulación de Rodwell es cauta: el hombre «casi con certeza fue un abad», y la elección entre los dos sigue siendo una valoración basada en los vínculos más tempranos de Ælfwig con Westminster.

El caso también se apoya en la interpretación de un solo académico sobre pruebas recopiladas a lo largo de dos siglos, incluidos registros del siglo XIX de un entierro que ya había sido alterado. Los relatos sobre la historia del ataúd difieren en detalles como el momento en que fue encontrado por primera vez. Y el razonamiento de que solo un abad habría merecido un entierro así es sólido, pero indirecto: presupone el rango que sugieren la tapa y el ataúd, en lugar de medirlo.

El lugar de donde procedía el ataúd es otra cuestión abierta. La piedra de Oxfordshire apunta a un costoso entierro romano, pero el mausoleo original nunca ha sido localizado. Rodwell plantea la posibilidad de que «podría haber una villa y su cementerio en algún lugar de las cercanías de Westminster Abbey, a la espera de ser descubiertos». «Es como tantas cosas en arqueología», dijo Rodwell. «Hay mucha más complejidad de la que se aprecia inicialmente».

Preguntas frecuentes sobre el sarcófago romano de Westminster Abbey

¿Quién está enterrado en el sarcófago romano de Westminster Abbey?

Un hombre de entre 35 y 49 años que murió entre 987 y 1052, no el romano cuyo nombre figura en el ataúd. El arqueólogo consultor de Westminster Abbey, Warwick Rodwell, sostiene que casi con certeza fue un abad, muy probablemente Ælfwig, quien dirigió la abadía de 993 a 1020, o su sucesor Wulfnoth.

¿Quién fue Valerius Amandinus?

Fue el romano para quien se fabricó originalmente el ataúd de piedra caliza, según su inscripción en latín, que indica que sus hijos Valerius Superventor y Marcellus lo hicieron para su padre. Fue un britano acaudalado del siglo IV. No se sabe nada más sobre su vida.

¿Por qué un abad medieval fue enterrado en un ataúd romano?

Nadie lo sabe con certeza. Un ataúd de piedra finamente tallado era una señal de alto estatus, y la palabra inicial de la inscripción sugiere que Amandinus pudo haber sido cristiano, algo que podría haber hecho aceptable reutilizar el ataúd. Este tipo de reaprovechamiento de un sarcófago romano es extremadamente raro.

¿Los visitantes pueden ver el sarcófago romano en Westminster Abbey?

Sí. El sarcófago, con su cruz anglosajona retallada en la tapa, se exhibe en las Queen’s Diamond Jubilee Galleries de Westminster Abbey, en Londres.

El estudio fue publicado en línea el 20 de octubre de 2026 en el Journal of the British Archaeological Association. El sarcófago continúa expuesto al público en las Queen’s Diamond Jubilee Galleries de la abadía, y sigue abierta la búsqueda del mausoleo romano del que procedía.

Referencia: Rodwell, “Westminster Abbey’s Roman Sarcophagus and its Afterlife,” Journal of the British Archaeological Association, 2026. DOI: 10.1080/00681288.2026.2675788

Etiquetas: arqueología, Londres, abadía de Westminster, anglosajones, Britania romana, sarcófago romano