Tres de cada cuatro exjugadores de la NFL murieron con CTE, aun corrigiendo el sesgo

Aproximadamente tres de cada cuatro exjugadores de la NFL que fallecieron en un período de 16 años presentaban encefalopatía traumática crónica, la enfermedad cerebral vinculada a los golpes repetidos en la cabeza. Esa es la primera estimación a nivel poblacional de la CTE en el fútbol americano profesional, y se mantiene después de que los investigadores eliminaran el sesgo que ha nublado el campo durante una década: las familias que donan el cerebro de un jugador suelen ser las que vieron que algo andaba mal.

Se esperaba que la corrección redujera drásticamente la cifra. Y lo hizo: pasó del 93,5% entre los cerebros donados al 74,5% en el total de jugadores, pero muy lejos del nivel que los críticos de estudios anteriores habían pronosticado. En los bancos de cerebros comunitarios, que recolectan los cerebros de personas comunes, la CTE aparece en menos del 1% de los casos.

El estudio, publicado en JAMA Network Open, fue liderado por Julia Gallini, candidata a doctorado en bioestadística de la Universidad de Boston, con Yorghos Tripodis, profesor de bioestadística de la misma universidad, como autor sénior. Cubre a todos los exjugadores de la NFL que fallecieron en la ventana del estudio: 2.362 hombres que habían jugado al menos un partido de temporada regular o postemporada, de los cuales 396 donaron sus cerebros a la ciencia.

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El mismo análisis estima que el 27,2% de esos jugadores vivieron con demencia antes de morir. “Proporcionar una estimación precisa de la prevalencia de la CTE entre los jugadores fallecidos de la NFL ayuda a definir la magnitud del problema”, dijo Gallini en un comunicado de la Universidad de Boston.

Cómo contaron los cerebros que nadie examinó

La CTE solo puede confirmarse en la autopsia. Su sello es la acumulación de tau, una proteína que normalmente estabiliza el andamiaje interno de las células nerviosas y que en la CTE se agrupa en ovillos alrededor de pequeños vasos sanguíneos en las profundidades de los pliegues del cerebro. Las exploraciones estándar no pueden ver estos depósitos, por lo que nadie puede decir quién tiene la enfermedad mientras está vivo.

El equipo trabajó con dos fuentes. La primera fue el banco de cerebros UNITE de la Universidad de Boston, la colección más grande del mundo de cerebros estudiados por traumatismos craneales repetitivos. De 387 cerebros donados de la NFL con un examen completo, 362 mostraron CTE. La segunda fue el National Death Index, la base de datos federal de certificados de defunción de Estados Unidos, que identificó a los 1.966 jugadores cuyos cerebros nunca fueron estudiados.

El paso clave fue medir qué tan fuertemente los síntomas impulsaban la donación. Usando un modelo estadístico que comparaba a los donantes con los no donantes en cuanto a síntomas cognitivos, demencia en los registros de defunción, edad al morir, posición de juego y años en la liga, los investigadores estimaron que un jugador con problemas cognitivos tenía aproximadamente cinco veces más probabilidades de terminar en el banco de cerebros. La cifra exacta fue 4,97, con un intervalo de confianza del 95% de 4,72 a 5,26.

Luego usaron esa proporción para deflactar la tasa de donantes. Si los jugadores enfermos están sobrerrepresentados cinco veces entre los donantes, la cifra de donantes sobreestima la tasa real, y el modelo calcula en cuánto. El resultado fue 74,5%, con un intervalo de confianza del 95% de 69,6% a 78,3%.

¿Por qué estadísticas en lugar de más autopsias? Examinar a cada jugador fallecido es imposible, y la alternativa, seguir a miles de jugadores vivos durante décadas y luego estudiar sus cerebros, tomaría una generación. La corrección del sesgo es la única manera de obtener una cifra poblacional ahora.

Del 99% al 75%, y por qué la caída es menor de lo esperado

Un análisis anterior de la Universidad de Boston fue titular al encontrar CTE en 110 de 111 cerebros donados de exjugadores de la NFL. Los críticos señalaron que se trataba de una muestra de los más enfermos, no de un censo, y que la tasa real podría ser mucho más baja.

Un estudio separado del mismo grupo, publicado en The BMJ, intentó acotar esa incertidumbre para más de 1.700 jugadores que fallecieron en una ventana de cinco años. Solo pudo decir que la tasa real era al menos del 25% y posiblemente tan alta como el 97,7%. El nuevo artículo reduce ese rango a una sola estimación con un margen estrecho.

Incluso una versión conservadora del cálculo, diseñada para dar la respuesta más baja plausible, llega al 63,7%. El sesgo de selección infló la cifra de donantes, pero no explica la enfermedad.

A modo de referencia, investigaciones previas han encontrado que los jugadores de la NFL desarrollan demencia a una tasa aproximadamente cuatro veces mayor que la población general. “No se conoce ninguna otra exposición ambiental u ocupacional jamás estudiada que haya aumentado el riesgo de demencia al morir en esa magnitud”, dijo Tripodis a Scientific American.

Lo que la cifra no le dice a un jugador vivo

La cifra del 74,5% describe el tejido cerebral al momento de la muerte, no los síntomas durante la vida. Cuenta cualquier patología de CTE, incluyendo cambios leves y tempranos que quizás nunca causaron un problema. La estimación de demencia del 27,2% es mucho más baja, lo que recuerda que patología y enfermedad no son lo mismo.

Tampoco hay un grupo de comparación. Russell Lonser, neurocirujano de la Universidad Estatal de Ohio que no participó en el trabajo, lo calificó como “el mejor intento hasta ahora de corregir el sesgo de selección en los datos de los bancos de cerebros de CTE”, pero agregó que “es una estimación de un modelo y debe leerse así”. Sin hombres similares que nunca practicaron deportes de contacto, dijo a Scientific American, nadie puede decir cuánto de la patología o la demencia proviene del fútbol americano en sí.

La cohorte es mayor. Más de cuatro de cada diez jugadores tenían 80 años o más al morir, por lo que la mayoría jugó hace décadas, antes de los cambios de reglas de la liga sobre el contacto en la cabeza y antes de las cubiertas acolchadas para cascos como las Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, quien dirige el Centro de Investigación de Lesiones Cerebrales en Mount Sinai, dijo a CBS News que los resultados “no pueden ni deben interpretarse como representativos de los atletas vivos actuales”.

El modelo también se apoya en los certificados de defunción, que a menudo omiten la demencia, y en el supuesto de que los síntomas son lo que impulsa a las familias a donar. Si otros factores no medidos moldean esa decisión, la estimación cambia. El estudio no dice nada sobre el fútbol americano juvenil o universitario, ni nada sobre los miles de exjugadores que aún están vivos.

Preguntas frecuentes sobre la CTE en el fútbol americano

¿Qué es la encefalopatía traumática crónica?

La CTE es una enfermedad cerebral degenerativa vinculada a los impactos repetidos en la cabeza, incluidos los numerosos golpes subconcusivos en el fútbol americano. La proteína tau anormal se acumula en el cerebro y se extiende con el tiempo. Se ha asociado con pérdida de memoria, depresión, agresividad y mal control de los impulsos.

¿Se puede diagnosticar la CTE en una persona viva?

Todavía no. Un diagnóstico definitivo aún requiere examinar el tejido cerebral después de la muerte. Los investigadores están probando marcadores sanguíneos y técnicas de imagen cerebral especializadas para detectar la enfermedad durante la vida, pero ninguna está aprobada para el diagnóstico.

¿Todas las personas con CTE desarrollan demencia?

No. En este estudio, aproximadamente tres de cada cuatro exjugadores de la NFL tenían patología de CTE al morir, pero se estima que el 27,2% tenía antecedentes de demencia. La CTE en etapa temprana puede causar pocos o ningún síntoma.

¿Por qué los estudios anteriores encontraron CTE en el 99% de los cerebros de la NFL?

Esos estudios examinaron cerebros donados, y las familias son mucho más propensas a donar cuando un jugador mostró síntomas. Este estudio estima ese sesgo en aproximadamente cinco a uno y lo corrige, lo que reduce la tasa al 74,5%.

Lo que viene después

El artículo cubre a los jugadores que fallecieron entre enero de 2008 y diciembre de 2023, y el equipo analizó los datos entre noviembre de 2025 y abril de 2026. Apareció en JAMA Network Open el 28 de octubre de 2026, basándose en la estimación de The BMJ publicada en agosto y en el estudio de la Universidad de Boston de 2017 sobre 111 cerebros. La NFL dijo en un comunicado que “se esfuerza continuamente por hacer que el juego del fútbol americano sea más seguro, incluso implementando estrategias para reducir las conmociones cerebrales y los impactos en la cabeza”.

El próximo objetivo del grupo de la Universidad de Boston es un diagnóstico en jugadores vivos, a través de su proyecto de investigación Diagnose CTE, que sigue a exatletas a lo largo del tiempo. Tripodis dice que la lección central ya está clara. “La CTE es una enfermedad prevenible”, dijo a Scientific American. “Si reduces la exposición a impactos repetitivos en la cabeza, reduces el riesgo de CTE”.

Referencia: Gallini et al., “Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players”, JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Etiquetas: NFL, futbol americano, neurociencia, demencia, Boston University, conmoción cerebral

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