Una cueva turística en España ocultó 280 grabados de la Edad de Hielo entre grafitis

Durante más de seis décadas, los visitantes de una cueva turística bajo la localidad catalana de L’Espluga de Francolí se apretujaban en una estrecha galería lateral y dejaban sus nombres y fechas grabados en sus blandas paredes. Ocultos entre esos grafitis había doscientos ochenta grabados de la Edad de Hielo, cincuenta y cinco de ellos animales, y nadie reconoció ni uno solo.

El hallazgo, descrito por los arqueólogos Josep Maria Vergès y Míriam Salas-Altès en la revista Antiquity, convierte a la Cova de la Font Major en la tercera colección más grande de arte rupestre paleolítico de todo el lado mediterráneo de España. Hasta que apareció, Cataluña solo tenía dos imágenes rupestres de la Edad de Hielo conocidas, y una de ellas había sido robada poco después de ser encontrada.

Ese mapa casi en blanco nunca fue una pequeña curiosidad. Más de la mitad del arte rupestre paleolítico registrado en Europa se encuentra en la península ibérica, pero se concentra en Cantabria, el País Vasco y Andalucía. El noreste parecía vacío, y los arqueólogos solían explicar ese silencio asumiendo que pocas personas vivían allí antes de hace unos 19,000 años.

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Los grabados de Font Major socavan esa suposición. Incluyen caballos, cabras montesas o íbices, ciervos que en su mayoría son hembras, uros y un oso, un animal raro en el arte de la Edad de Hielo, dibujado con las orejas hacia adelante y la boca ligeramente abierta. Varios animales parecen llevar vientres hinchados, de embarazadas.

Cómo una galería turística escondió su arte más antiguo

Los grabados se encuentran en las Gatoneres de Cal Palletes, un conjunto de galerías bajas y estrechas a unos 250 metros de la entrada de la cueva, junto a un río subterráneo. Los techos van desde menos de un metro hasta unos tres metros, y las paredes son una mezcla abultada de roca conglomerada y finas capas blandas de marga.

Vergès divisó las primeras figuras mientras supervisaba una excavación, después de oír hablar de turistas en trajes de neopreno que salían del pasadizo lateral en la Ruta de Aventura guiada de la cueva. “Al entrar, vi que las paredes estaban cubiertas de nombres y fechas grabados por personas que habían pasado por la galería”, le dijo a Gizmodo. Cuando se quitó el casco y dirigió su lámpara frontal hacia la pared, aparecieron líneas más antiguas, y luego más.

Los expertos habían descartado la cueva. Las paredes abultadas de conglomerado suelen considerarse superficies pobres para grabar, y se suponía que una cueva recorrida por miles de personas no guardaba secretos. Los investigadores creen que la iluminación hizo el resto: la luz frontal, la que llevan los visitantes y los guías, aplana los surcos poco profundos, mientras que los arañazos modernos resaltan. “De hecho, es una cuestión de cómo el cerebro filtra y estructura la información visual”, dijeron ambos a Gizmodo, añadiendo que un guía veterano que había entrado en la galería cientos de veces nunca había notado el caballo.

Cómo lo hicieron

El equipo dividió el área grabada en cinco sectores y numeró los paneles, luego construyó modelos 3D de alta resolución de las paredes. Medidos en esos modelos, la mayoría de los surcos tienen de tres a siete milímetros de ancho y son poco profundos, realizados por incisión simple o por raspado. Alrededor del 80 por ciento de las figuras de animales miden de 15 a 45 centímetros de largo.

Cada grabado se encuentra en las bandas de marga blanda, que aceptan una línea de casi cualquier herramienta dura. Los artistas parecen haber usado la propia roca como parte del dibujo. En una figura, el borde de una capa de conglomerado sirve como suelo bajo las pezuñas de un caballo; en otra, el hocico de un ciervo se sumerge en una grieta horizontal que podría representar el suelo o una superficie de agua.

Para situar el arte en el tiempo, los investigadores fecharon con radiocarbono carbón vegetal, hueso y otros materiales de toda la cueva y compararon las convenciones de dibujo de las figuras con yacimientos datados en otras partes del Mediterráneo español y Francia.

Por qué importan los números

A lo largo de la costa mediterránea ibérica, desde los Pirineos hasta Gibraltar, alrededor del 75 por ciento de los yacimientos de arte paleolítico conocidos contienen cinco figuras de animales o menos, y más del 90 por ciento no tienen más de veinte. Font Major tiene cincuenta y cinco, con treinta y tres concentradas en un solo sector. Solo Ardales y La Pileta, ambas en Andalucía, en el extremo sur de la península, tienen más.

Eso convierte a Font Major en el primer y, hasta ahora, único gran yacimiento de arte de la Edad de Hielo en el este de Iberia. También se encuentra a unos cinco kilómetros de Molí del Salt, un yacimiento conocido por sus piedras grabadas hechas mucho más tarde, entre hace unos 13,500 y 8,700 años. “Contrario a lo que se pensaba anteriormente, el noreste de Iberia alberga yacimientos de arte rupestre paleolítico de primer nivel”, dijeron los investigadores a Gizmodo.

Lo que el estudio no resuelve

La edad es la mayor pregunta abierta. Ningún grabado ha sido fechado directamente. Los autores basan su estimación en el estilo: animales con patas en “doble Y” y cabezas delineadas con tres líneas, convenciones vinculadas en otros lugares a las fases pre-magdalenienses del Paleolítico Superior, que terminaron hace aproximadamente 19,000 años. Las dataciones por radiocarbono muestran que hubo personas dentro de las galerías profundas entre hace unos 41,000 y 35,200 años, y de nuevo hace unos 26,000 años, sin rastro de nadie allí durante muchos miles de años después. Por eso algunos informes dicen “al menos 19,000 años” y otros dicen “26,000 años”. Ninguna de las dos cifras es una edad medida del arte.

Los autores también subrayan que aún no se pueden descartar grabados posteriores, del período Magdaleniense o posteriores. Cientos de marcas en forma de bucle en un panel no tienen un paralelo paleolítico claro, y el carbón vegetal encontrado dentro de un surco muestra que al menos algunas de esas incisiones no son posteriores al siglo XVII.

La identificación también es dudosa. De los cincuenta y cinco animales, el 30 por ciento no pudo asignarse a ninguna especie y otro 15 por ciento se sitúa entre dos candidatos, como cabra o ciervo. Y debido a que los grafitis y las manos han desgastado las paredes, el conjunto original probablemente era más grande de lo que sobrevive.

Una cueva con un registro de visitantes muy largo

La entrada principal de la cueva se derrumbó, probablemente en época romana. Una inscripción medieval fechada en 1199 muestra que la gente aún llegaba a las galerías interiores, posiblemente a través de una fisura donde más tarde se excavó un pozo privado. Exploradores entraron por ese pozo en 1853, y en enero de 1957 el ayuntamiento excavó la antigua entrada con maquinaria y sin supervisión arqueológica, destruyendo parte de los depósitos. La cueva se convirtió en museo en 1993, y las galerías grabadas se unieron a su Ruta de Aventura ese mismo año.

Vergès notó los primeros grabados el 30 de octubre de 2019, durante la primera temporada de excavación de un proyecto de investigación regional. El artículo se publicó en línea el 5 de noviembre de 2026. Más adentro de la misma cueva, un santuario de la Edad del Hierro en la Sala del Lago aportó cientos de vasijas de ofrenda, una con restos de vino.

Preguntas frecuentes sobre los grabados de la Cova de la Font Major

¿Dónde está la Cova de la Font Major?

Se encuentra bajo L’Espluga de Francolí, en la comarca de la Conca de Barberà, provincia de Tarragona, en Cataluña, noreste de España. Pertenece al sistema de cuevas Coves de l’Espluga, que tiene unos 3.6 kilómetros de pasajes cartografiados, y el río Francolí nace en su interior.

¿Qué edad tiene el arte rupestre de Font Major?

Su edad no se ha medido directamente. El estilo de dibujo y las dataciones por radiocarbono de las galerías profundas apuntan al Paleolítico Superior temprano, por lo que los grabados probablemente tengan más de 19,000 años y podrían ser considerablemente más antiguos. Se planea una datación por la serie del uranio de una figura cubierta de calcita.

¿Pueden los visitantes ver los grabados de la Edad de Hielo?

El resto de la cueva turística sigue siendo un museo, pero Gizmodo informa que la galería grabada no está abierta al público porque sus paredes son demasiado frágiles.

¿Por qué nadie notó los grabados durante tanto tiempo?

Las líneas son poco profundas, están entre grafitis modernos y casi desaparecen bajo la luz frontal de una lámpara. Los expertos también asumieron que las paredes rugosas de la cueva no eran adecuadas para grabar, así que nadie miró de cerca.

Lo que viene después

Se está llevando a cabo un estudio completo del conjunto, junto con la fecha planificada de la serie del uranio. El descubrimiento ya ha enviado al equipo a otras cuevas de la región, y un estudio de la cercana Cova Simanya también ha revelado grabados paleolíticos.

Referencia: Vergès Bosch and Salas-Altès, “Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula,” Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Etiquetas: España, arqueología, Edad de Hielo, arte rupestre, Cataluña, Cova de la Font Major

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