Una mujer que vivió hace 30,000 años en los Pirineos tenía ADN de Europa central

Un fragmento de hueso que pasó décadas guardado en un instituto de investigación de París entregó el genoma de un humano moderno más antiguo que se haya recuperado en el suroeste de Europa. Perteneció a una mujer que vivió en los alrededores de la cueva de Isturitz, en el País Vasco francés, en el extremo occidental de los Pirineos, y la mayor parte de su ADN coincide con el de otros europeos occidentales de su época. Una pequeña parte no. Esa porción apunta a cazadores-recolectores ligados a lo que hoy es la República Checa, a unos mil quinientos kilómetros al este.

Ese fragmento de ascendencia oriental es importante porque la visión tradicional de la Europa de la Edad de Hielo mantenía al oeste y al este separados genéticamente. Los genomas conocidos hasta ahora sugerían dos linajes que apenas se mezclaron durante miles de años, aunque sus herramientas de piedra, sus entierros y sus figurillas talladas se parecían desde la península ibérica hasta las llanuras rusas. La mujer de Isturitz ofrece la primera evidencia genética del extremo suroeste de que los genes cruzaron esa división.

El estudio, encabezado por Pere Gelabert y Ron Pinhasi, de la Universidad de Viena, con colaboradores de España, Francia, Italia y del laboratorio de David Reich en Harvard, se publicó en Science Advances. Suma tres genomas nuevos del Gravetiense, la cultura de cazadores-recolectores que se extendió por Europa hace entre unos 34,000 y 25,000 años, además de ADN humano extraído directamente del sedimento de una cueva y que corresponde al tramo más frío de la última Edad de Hielo.

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«Nuestros resultados muestran que las poblaciones europeas del este y del oeste no estaban tan aisladas genéticamente como se creía», afirma Gelabert en un comunicado difundido junto con el artículo.

Un hueso de museo guardaba el genoma más antiguo del suroeste europeo

El hueso de Isturitz salió de unas excavaciones de la década de 1950 y quedó almacenado en el Institut de Paléontologie Humaine de París. Pinhasi tomó una muestra en 2013, y la Universidad de Oxford lo fechó directamente por radiocarbono en 26,030 años, más o menos 220, lo que el equipo ubica en alrededor de 30,000 años de calendario. El ADN se procesó en conjunto en Viena y en la Escuela de Medicina de Harvard.

El ADN antiguo sobrevive en fragmentos cortos y dañados, sepultados bajo el ADN de bacterias. Para pescar la parte humana, el equipo usó un kit de captura dirigido a más de un millón de posiciones conocidas en las que los genomas humanos suelen variar. A partir de ocho bibliotecas elaboradas con dos extractos, se recuperaron 454,258 de esas posiciones, con una contaminación estimada menor al 5%. Eso coloca a la mujer de Isturitz entre los individuos gravetienses con mejor cobertura secuenciados hasta la fecha.

El segundo genoma de alta calidad provino de un feto. En una cueva cercana a Ostuni, en el sur de Italia, los arqueólogos habían encontrado a una mujer enterrada hace unos 27,600 años junto con los restos de un feto. Los nuevos datos, 467,368 posiciones, muestran que el feto era un varón y pariente de primer grado de la mujer, muy probablemente su hijo, y que el padre seguramente provenía de la misma población que la madre.

El tercer individuo, un diente de mujer hallado en 2021 en la cueva de Chufín, en Cantabria, en el norte de España, estaba muy degradado y tenía entre 5 y 10% de contaminación moderna. Solo 19,895 posiciones pasaron los filtros, suficientes para ubicarla genéticamente pero no para estudiarla a detalle. Vivió hace unos 26,000 años.

La cuarta muestra no contiene ningún hueso. Los esqueletos humanos del último máximo glacial, hace aproximadamente entre 26,500 y 19,000 años, son rarísimos, así que el equipo secuenció una capa de sedimento de la cueva de El Mirón, en Cantabria, fechada hace unos 22,000 años. En 101 corridas de secuenciación se leyeron más de mil millones de fragmentos de ADN, se identificaron 294,109 fragmentos humanos únicos y se conservaron 14,737 posiciones informativas después de descartar todo lo que no mostraba el daño químico típico de las moléculas antiguas. Lo más probable es que esa tierra contenga ADN de varias personas, posiblemente más hombres que mujeres.

Los dos linajes de la Edad de Hielo no estaban aislados

Los genomas de este periodo se dividen en dos grandes grupos. El grupo Fournol, que debe su nombre a una cueva del suroeste de Francia, domina en el oeste y desciende de un linaje representado por un individuo de hace 35,000 años de la cueva de Goyet, en Bélgica. El grupo Věstonice, llamado así por el famoso sitio arqueológico de Dolní Věstonice, en la República Checa, predomina en Europa central y en Italia. Hasta ahora, la mezcla mejor documentada entre ambos aparecía en individuos belgas que vivieron hace entre 28,000 y 26,000 años, en el borde occidental del territorio del grupo oriental.

La mujer de Isturitz pertenece sobre todo al grupo Fournol. Pero las pruebas estadísticas muestran que comparte más variantes genéticas con el grupo Věstonice que cualquier otro individuo analizado de la región franco-cantábrica antes del pico de la Edad de Hielo, y el árbol genealógico que mejor se ajusta a los datos, elegido entre más de 100,000 candidatos, la describe como una población de tipo Fournol que recibió un aporte de personas muy emparentadas con los ancestros del grupo Věstonice. Un individuo secuenciado antes en Ormesson, en la cuenca de París, que vivió hace entre 31,822 y 29,970 años, muestra una señal parecida.

Un método de datación basado en cómo se acortan los segmentos de ADN mezclado a lo largo de las generaciones ubica esa mezcla hace entre 32,500 y 31,500 años, unos cuantos miles de años antes de que viviera la mujer. La distancia en línea recta entre Isturitz y Dolní Věstonice es de unos 1,500 kilómetros, más o menos la que hay entre Londres y Roma, a través de un continente en plena Edad de Hielo.

El estudio vincula el resultado con la propia cueva. Isturitz alberga una de las colecciones más ricas de arte mueble de la Edad de Hielo del sur de Europa y desde hace mucho se interpreta como un sitio de agregación, donde los grupos se reunían para cazar juntos, intercambiar objetos y encontrar pareja. Está en el principal paso entre la Europa continental y la península ibérica. El genoma respalda la idea de que este cruce de caminos mezcló personas, además de objetos.

Los nuevos genomas también aportan detalles personales. Las predicciones de rasgos genéticos apuntan a piel oscura, cabello oscuro y ojos cafés en todos ellos. La mujer de Isturitz y el niño de Ostuni tienen relativamente poco ADN heredado de forma idéntica de ambos progenitores, señal de que sus padres no eran parientes cercanos, y el tamaño efectivo de las poblaciones de las que provenían se estimó en 235 y 160 personas, más que en cualquier otro individuo gravetiense analizado.

Una población occidental que aguantó el gran frío

El pulso llegado del este no reemplazó a nadie. La mujer de Chufín, la mujer de Isturitz y el sedimento de El Mirón pertenecen al mismo linaje occidental, lo que muestra que el suroeste mantuvo su continuidad genética desde hace unos 30,000 años hasta hace 20,000. Eso contradice el reemplazo de población de hace unos 28,000 años que estudios anteriores habían deducido a partir de la forma de los dientes.

El resultado del sedimento extiende esa línea a lo largo de la fase más dura de la Edad de Hielo, cuando el suroeste sirvió de refugio. Hasta ahora, solo tres muestras genéticas cubrían la cultura solutrense de ese periodo, y dos de ellas eran de muy mala calidad. La capa de El Mirón suma un cuarto dato sin un solo hueso humano.

La mujer de Chufín tenía un linaje materno llamado U8, el mismo linaje amplio que se encontró en un individuo antiguo de la cueva de Bacho Kiro, en Bulgaria. Un subgrupo de ese linaje, U8a, es raro hoy en Europa pero relativamente frecuente entre los vascos actuales. El artículo señala esa coincidencia sin afirmar que haya una descendencia directa.

Lo que el estudio todavía no puede resolver

El equipo plantea dos explicaciones para la señal oriental. Una es un contacto real durante el Gravetiense: personas, o sus descendientes, que se movieron hacia el oeste y tuvieron hijos con grupos locales. La otra es un componente ancestral más antiguo, anterior al linaje de Goyet, que ya estaba presente en algunas poblaciones occidentales. Como todavía no hay ningún genoma de la cultura auriñaciense, más antigua, en el suroeste, no se puede descartar el segundo escenario.

El equipo se inclina por un único pulso de contacto por dos razones: la señal no aparece en muestras auriñacienses más antiguas de Bélgica y desaparece en todos los individuos del suroeste analizados que vivieron después de hace 30,000 años. Pero la propia fecha supone que un solo evento, y no varios, produjo la mezcla, y la estimación para Ormesson no alcanzó significancia estadística.

La muestra es pequeña. Los tres nuevos individuos y la capa de sedimento se suman a unos 25 individuos gravetienses con datos de todo el genoma, un registro de población que abarca casi 10,000 años. Una de las pruebas que comparaban a la mujer con cazadores-recolectores del este no resultó significativa, y los datos no permiten señalar a un grupo oriental específico como origen. El ADN de sedimentos trae sus propios problemas: mezcla material de varias personas y es difícil vincularlo a un momento preciso del depósito.

Sus genes tampoco dicen nada sobre sus propios viajes. La ascendencia oriental llegó a Isturitz a través de sus antepasados, generaciones antes de que ella naciera.

Preguntas frecuentes sobre el ADN de la Edad de Hielo en Europa

¿Cuál es el genoma humano más antiguo del suroeste de Europa?

El genoma de la mujer de Isturitz, obtenido de un hueso fechado hace unos 30,000 años en el País Vasco francés, es ahora el conjunto de datos de todo el genoma más antiguo de un humano moderno en el suroeste de Europa. Abarca 454,258 posiciones informativas, una de las cifras más altas para cualquier individuo de ese periodo.

¿Qué fue la cultura gravetiense?

El Gravetiense fue una cultura de cazadores-recolectores que se extendió por Europa hace entre unos 34,000 y 25,000 años. Se le conoce por sus figurillas femeninas talladas, sus entierros elaborados y unos estilos de herramientas compartidos desde el Atlántico hasta las llanuras rusas. Genéticamente, su gente se dividía en un grupo occidental y otro de Europa central.

¿Se puede obtener ADN humano de la tierra de una cueva?

Sí. Los sedimentos pueden conservar rastros de ADN que dejan personas y animales. En la cueva de El Mirón, en España, el equipo leyó más de mil millones de fragmentos de ADN de una sola capa de unos 22,000 años de antigüedad y recuperó 14,737 posiciones humanas informativas, suficientes para identificar a la población que vivió ahí.

¿Los humanos de la Edad de Hielo del este y del oeste de Europa eran parientes?

Compartían ancestros comunes muy antiguos, y este estudio muestra que sus ramas también se encontraron más tarde. El genoma de la mujer de Isturitz contiene un aporte ligado a grupos de Europa central que, según la estimación del equipo, llegó hace entre 32,500 y 31,500 años.

El siguiente paso es buscar ADN en las capas más antiguas de Isturitz

Ahora el equipo quiere secuenciar sedimentos de los niveles auriñacienses más antiguos de la propia cueva de Isturitz, en particular el nivel C4 de la Salle Saint-Martin, para averiguar si la ascendencia oriental llegó con el Gravetiense o ya estaba ahí. El artículo se recibió el 31 de marzo de 2026, se aceptó el 9 de septiembre y se publicó en Science Advances el 23 de octubre de 2026.

Referencia: Gelabert et al., “Early Gravettian genomic data from Western Europe reveal population movements before the LGM,” Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh6128

Etiquetas: arqueología, ADN antiguo, Edad de Hielo, El Mirón, gravetiense, Isturitz

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