Unos fósiles hallados en China en los años 70 eran denisovanos y revelan su rostro

Fragmentos de cráneo, dientes y mandíbulas que permanecieron durante décadas en una colección china pertenecían a los denisovanos, los primos extintos de los neandertales que la ciencia conoció primero gracias a un solo hueso de un dedo. Las proteínas extraídas de dos de esos huesos tienen una firma molecular que, entre los humanos estudiados hasta ahora, solo poseen los denisovanos. Eso convierte los fósiles de Xujiayao en uno de los conjuntos más grandes de restos denisovanos del mundo y permite a los investigadores describir, rasgo por rasgo, cómo eran estas personas.

La respuesta es una cabeza larga y baja, con un hueso muy grueso, un arco superciliar pesado que se curva hacia atrás, una frente inclinada, órbitas casi cuadradas, una abertura nasal ancha y pómulos planos en vez de salientes. “Por fin empezamos a ponerle rostro al denisovano”, dijo al equipo de noticias de Nature Sally Wasef, paleogenetista de la Queensland University of Technology, en Brisbane, que no participó en el estudio. Hasta hace poco, casi todo lo que se sabía de este grupo venía del ADN, no de la anatomía.

El trabajo, encabezado por el grupo de Qiaomei Fu en el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology) de Beijing, también redibuja un rincón confuso del árbol genealógico humano. Varios fósiles de Asia oriental que los especialistas habían clasificado con nombres distintos, entre ellos una especie propuesta recientemente llamada Homo juluensis, podrían ser todos denisovanos.

Cómo lo lograron

En Xujiayao, un sitio de la cuenca de Nihewan, en el norte de China, donde se hallaron 20 fósiles humanos, no se conservó ADN. Las proteínas duran más que el ADN, así que el equipo fue tras ellas. Los investigadores escanearon con tomografía computarizada dos ejemplares, un fragmento del parietal derecho, en el costado del cráneo, y parte de una mandíbula, y luego perforaron un pequeño orificio en cada uno dentro de un cuarto limpio para obtener polvo de hueso.

Después, un espectrómetro de masas, un aparato que pesa fragmentos moleculares con tanta precisión que permite leer sus componentes básicos, identificó los fragmentos de proteína. Dos laboratorios independientes, en la Capital Medical University y en la Universidad Fudan, analizaron las muestras, y los resultados se verificaron con dos programas de software distintos. Las proteínas que pasan muchísimo tiempo bajo tierra cambian químicamente poco a poco, mientras que la contaminación moderna proveniente de la piel o de los reactivos de laboratorio no, así que el equipo aprovechó ese desgaste para separar el material realmente antiguo de las proteínas modernas que se colaron. Tras ese filtrado quedaron 18 proteínas antiguas.

La pista decisiva está en una posición específica de una proteína de colágeno llamada COL1A2. En ese punto, todos los denisovanos analizados hasta ahora, desde la cueva de Denísova, en Siberia, hasta la meseta tibetana, el estrecho de Taiwán y el cráneo de Harbin, tienen un aminoácido llamado lisina, mientras que los neandertales y los humanos modernos tienen arginina. En el parietal, 57 fragmentos de proteína diferentes mostraron lisina en esa posición y solo uno mostró arginina. La mandíbula dio 61 contra uno. Un árbol filogenético construido con ocho proteínas agrupó ambos huesos con los denisovanos, con una confianza estadística superior al 99 por ciento.

Así era la cara de un denisovano

Con Xujiayao confirmado, el equipo puso sus huesos junto al cráneo de Harbin, un cráneo casi completo apodado Hombre Dragón que estudios previos de proteínas y ADN ya habían vinculado con los denisovanos. Juntos, los dos conjuntos de fósiles ofrecen la primera lista compartida de rasgos anatómicos denisovanos, en lugar de una descripción basada en un solo ejemplar.

Algunos rasgos se ven antiguos, como los de Homo erectus: una caja craneal baja y ancha y una bóveda de 7,7 milímetros de grosor en la parte superior de la cabeza y de 12 milímetros en la protuberancia del parietal. Otros resultan sorprendentemente modernos, como un temporal muy arqueado sobre la oreja. Unos cuantos coinciden con los neandertales tardíos, entre ellos la disposición de los conductos del equilibrio del oído interno y una pequeña fosa en la parte posterior del cráneo. Y además hay una combinación que el equipo considera distintivamente denisovana: un cráneo bajo con paredes laterales casi paralelas, un arco superciliar masivo, pómulos planos y una proyección de la mandíbula hacia adelante apenas marcada. Las mandíbulas de Xujiayao, Xiahe y Penghu también comparten una pequeña concavidad en la cara interna del hueso, poco común en otros humanos.

En comparación, los neandertales suelen tener un cráneo redondeado visto desde atrás y un abultamiento en la parte posterior de la cabeza conocido como moño occipital. Los cráneos denisovanos no tienen ninguno de los dos, así que no eran simplemente neandertales que vivían más al este.

Menos ramas en el árbol de la familia humana

La afirmación más provocadora va más allá de Xujiayao. Uno de sus cráneos, Xujiayao 6, se había designado como holotipo de Homo juluensis, una especie definida en parte por un enorme volumen cerebral de unos 1,700 mililitros. Los autores sostienen que el tamaño por sí solo no alcanza para definir una especie. Los volúmenes cerebrales de su grupo van de unos 1,120 a 1,800 mililitros, un rango que cabe dentro del observado en los humanos actuales, de aproximadamente 1,090 a 1,880 mililitros.

Al comparar la anatomía de toda la región, el equipo concluye que fósiles famosos como los de Dali, Jinniushan y Hualongdong, descritos durante mucho tiempo como humanos arcaicos sin un nombre definido, también pertenecen al linaje denisovano. Si esto se sostiene, los denisovanos no fueron un grupo raro conocido por restos sueltos, sino la principal población humana arcaica de Asia oriental, presente desde hace al menos 300,000 años hasta hace unos 45,000, desde el frío norte de China hasta el sur subtropical. “El estudio representa un gran paso adelante” para entender cómo eran estas personas y dónde vivían, dijo a Nature Fabrice Demeter, especialista en paleoantropología de la Universidad de Copenhague.

Lo que todavía no queda claro

La evidencia molecular abarca dos huesos de los 20 y depende de una sola diferencia de aminoácido. Ninguna otra variante distingue a los individuos dentro del grupo denisovano, así que las proteínas no pueden indicar qué relación tenían los habitantes de Xujiayao con los de Siberia, el Tíbet, Taiwán o Harbin. El conjunto de referencia que permite calificar el marcador como “exclusivamente denisovano” también es pequeño: cinco individuos, frente a los neandertales y los humanos modernos.

La reclasificación más amplia es más débil que el resultado de Xujiayao en sí. Dali, Jinniushan, Hualongdong y Xuchang no tienen datos de proteínas en este estudio; se vinculan con los denisovanos solo por su anatomía. Los autores reconocen que el conjunto de rasgos denisovanos “no aparece simultáneamente en ejemplares individuales, sino que se manifiesta en diferentes formas o combinaciones en varios ejemplares”, lo que vuelve la definición flexible y más difícil de comprobar. Demeter también señala que un grupo extendido por un territorio tan amplio y durante tanto tiempo probablemente variaba en su apariencia.

La cara misma es en parte una inferencia. Los huesos faciales que completan la imagen provienen de Harbin y de otros cráneos, no de Xujiayao. El color de la piel, el cabello y los tejidos blandos no pueden deducirse del hueso, así que cualquier retrato realista sigue siendo una interpretación artística.

Preguntas frecuentes sobre los denisovanos

¿Quiénes fueron los denisovanos?

Fueron un grupo extinto de humanos arcaicos, emparentado de cerca con los neandertales, identificado por primera vez a partir del ADN de un hueso de un dedo encontrado en la cueva de Denísova, en Siberia. Se cruzaron con nuestra especie, y poblaciones de Oceanía y de partes de Asia todavía portan su ADN.

¿Cómo eran los denisovanos físicamente?

Según los fósiles de Xujiayao y Harbin, tenían cráneos largos y bajos de hueso grueso, un arco superciliar masivo, la frente inclinada, órbitas casi cuadradas, una abertura nasal ancha y pómulos planos. Sus mandíbulas se proyectaban apenas hacia adelante. El color de la piel, del cabello y de los ojos sigue siendo un misterio.

¿Cómo se identifica una especie humana con proteínas?

Las proteínas están formadas por aminoácidos en un orden que determinan los genes, así que un cambio en un gen puede dejar una marca duradera en la proteína. El colágeno del hueso puede sobrevivir mucho más tiempo que el ADN. Un cambio conocido y exclusivo de los denisovanos en la proteína COL1A2 funciona como una huella digital molecular incluso cuando ya no queda ADN.

¿Homo juluensis es una especie real?

Se propuso para los fósiles de cerebro grande de Xujiayao y Xuchang. El nuevo estudio argumenta que la diferencia de tamaño es una variación normal dentro de una sola población y que estos fósiles son denisovanos, aunque otros investigadores todavía podrían defender el nombre por separado.

Lo que sigue

La prueba que propone el estudio es directa: si Dali, Jinniushan o Hualongdong son denisovanos, cualquiera de ellos que todavía conserve colágeno debería mostrar lisina en la misma posición de COL1A2. Proteínas o ADN de más individuos de Xujiayao, de preferencia de distintas capas del sitio, mostrarían si una sola población vivió ahí durante los aproximadamente 60,000 años que abarcan sus depósitos. El conjunto se excavó entre 1976 y 1979 y tiene una antigüedad de entre unos 199,000 y 138,000 años, lo que lo ubica entre los denisovanos confirmados molecularmente más antiguos. El estudio se publicó en Nature el 21 de octubre de 2026, un mes después de otro artículo de Nature sobre restos denisovanos de la cueva Bianfu, en Yunnan.

Referencia: Xing et al., “The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z

Etiquetas: arqueología, evolución humana, neandertales, Denisovanos, Harbin, Homo juluensis