Ernie Johnson pasó toda su carrera como el único hombre en la mesa de ‘Inside the NBA’ que nunca jugó en la liga y como quien más se enorgullecía de llegar bien preparado. Por eso tiene sentido que haya elegido irse como condujo el programa: siguiendo una regla que se impuso mucho antes de que alguien se la preguntara. Cuando prepararse dejara de ser un placer y se volviera un desafío, se iría. Dice que ese momento llegó.

La mayor parte de la cobertura se fue directo a las posibles consecuencias: si Charles Barkley saldrá por la misma puerta, si ESPN reconstruirá el programa alrededor de voces más jóvenes y si el formato podrá sobrevivir sin el hombre que lo mantiene unido. Son preguntas válidas. Pero pasan por alto aquello en lo que Johnson se detuvo durante su anuncio. Dijo que la decisión era suya. Mencionó su salud como un factor que influyó y luego se ocupó de aclarar que ningún médico le había dicho que dejara de trabajar. Y usó la palabra retirarse solo para descartarla.

Ernie Johnson se impuso hace años una regla para saber cuándo irse

Johnson hizo el anuncio en un video publicado en redes sociales el miércoles, con el traje de tres piezas y la corbata de moño que han sido su uniforme frente a las cámaras. Dijo que conducir el programa era un trabajo que consideraba un privilegio, uno que todavía le asombra poder hacer para ganarse la vida, y señaló que cumplió 70 años el verano pasado. “Esta será mi última temporada”, dijo. “Es totalmente decisión mía. Simplemente llegó el momento”. Luego explicó el límite que se había fijado. “Siempre me he enorgullecido de mi preparación, de las horas que dedico todos los días a alistarme para el siguiente programa. Siempre me ha encantado esa parte de mi trabajo, pero también siempre me prometí que, si algún día se convertía más en un desafío que en un placer, sabría que era hora de dar un paso al costado. Y ahora, después de 37 temporadas, llegó el momento”.

Ese es el criterio de un competidor, no una frase de despedida. El trabajo por el que Johnson decidió medirse es la parte invisible: las horas antes de que se encienda la luz roja, que los espectadores nunca ven. Al aire hace de contrapunto y guía a Shaquille O’Neal, Barkley y Kenny Smith —todos exjugadores— en uno de los programas más desenfadados de la televisión deportiva. Ese tono solo funciona porque siempre hay una persona en la mesa que sabe hacia dónde va el programa. Según su propio criterio, ese trabajo ahora le exige más de lo que le devuelve.

Su corazón influyó en la decisión, pero nadie se lo ordenó

La segunda razón vino acompañada de una salvedad. “Hay algo más, y simplemente lo llamaré un factor que influyó en mi decisión”, dijo Johnson. “Desde hace casi dos años tengo problemas del corazón”. Se sometió a una cirugía de bypass hace 14 meses y, en sus palabras, “todavía estoy tratando de que esto lata exactamente como debería”. Después descartó la interpretación más obvia. “Me siento muy bien. Así que no es que mi médico me haya dicho que tengo que dejar de trabajar. No tiene nada que ver con eso”. Según explicó, lo que cambió la cirugía fue la manera en que valora su tiempo: quiere pasar más tiempo con Cheryl Ann, su esposa desde hace 44 años, y con sus cinco nietos.

No es la primera vez que su cuerpo pone a prueba el vínculo que siente con la mesa del programa. A Johnson le diagnosticaron linfoma no Hodgkin en 2003 y siguió trabajando hasta que comenzó el tratamiento, en junio de 2006. En octubre de ese año ya había vuelto a conducir ‘Inside the NBA’, aunque todavía recibía quimioterapia. El hombre que regresó al set en plena lucha contra el cáncer ahora se va mientras dice sentirse muy bien. Ha elegido detenerse mientras todavía puede elegir hacerlo.

Reducir el ritmo, no retirarse

“Para que quede claro, no me retiro”, dijo Johnson. “Solo voy a reducir el ritmo. Seguiré trabajando en March Madness y en otros proyectos para TNT y CBS, y acabo de poner en marcha una nueva productora llamada 32 Bowties, dedicada a contar historias positivas sobre el deporte. Así que esto no es, de ninguna manera, el final. Simplemente estoy pasando la página”. TNT Sports, que todavía produce ‘Inside the NBA’ y otorga la licencia del programa a ESPN, dijo que espera “acompañarlo en su próxima etapa”.

La página que está pasando abarca mucho. Johnson, hijo del exlanzador de las Grandes Ligas y comentarista de los Atlanta Braves Ernie Johnson Sr., se incorporó a Turner Sports en 1989 y tomó las riendas de ‘Inside the NBA’ en 1990, durante la segunda temporada del programa. Smith llegó en 1998, Barkley en 2000 y O’Neal en 2011. El programa ha ganado más de 20 premios Sports Emmy y pasó a ESPN y ABC después de que TNT perdiera los derechos de la NBA tras la temporada 2024-25. Johnson ha ganado seis premios Sports Emmy, volvió a obtener este año el reconocimiento al mejor conductor de estudio y entró al Sports Broadcasting Hall of Fame en 2023.

Ahora llega el momento de cumplir el “paquete” de Barkley

Según contó Barkley, la cuenta regresiva ya estaba en marcha. En septiembre, en el pódcast de Bill Simmons, dijo que Johnson le había pedido que se quedara dos años más tras el traslado del programa a ESPN. “Le dije: ‘Te quiero, amigo. Eres el mejor. Me quedo’”, recordó Barkley. “Así que, por ahora, a menos que Ernie cambie de opinión, [esta] será mi última temporada, sin ninguna duda”. Y agregó: “Ernie y yo somos un paquete”. Johnson no cambió de opinión. No se ha anunciado nada sobre el futuro del programa más allá de esta temporada. El presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, dijo que la cadena lo celebrará “a lo largo de la temporada”, y el comisionado de la NBA, Adam Silver, afirmó que la “brillantez de Johnson como comentarista está a la altura de su carácter, su compasión y su generosidad”.

Su última noche frente a la mesa debería llegar alrededor de las Finales de la NBA, en junio. Durante treinta y siete temporadas, Johnson fue la única persona en ese set que sabía exactamente hacia dónde iba el programa. Esta temporada, por primera vez, todos los que lo ven también lo saben.

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