Charles Barkley: el MVP que nunca ganó un anillo y ahora se despide de la TV

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de febrero de 1963 Leeds, Alabama, United States
Ocupación	Basquetbolista y analista de televisión
Premios individuales	Jugador del Año de Baloncesto de la Southeastern Conference · MVP del Juego de All-Star de la NBA Kobe Bryant · Todos los Américos de Baloncesto Masculino de la NCAA 1984

Charles Barkley ha anunciado tantas veces su retiro de la televisión que quienes están a su lado dejaron de tomarlo como noticia. Este otoño volvió a decirlo en el día de prensa de la liga: Ernie Johnson le había pedido que se quedara un par de años más, y él se los había concedido a su amigo. Ahora quería que la próxima temporada se sintiera como una celebración antes de «dar un paso atrás y alejarse de la vida pública». En boca de un hombre que lleva más de un cuarto de siglo ganándose la vida hablando, es su frase menos creíble y quizá la más sincera. El jugador que nunca ganó un campeonato de la NBA encontró su título en un estudio de televisión, como la única voz del básquetbol que nadie podía escribir de antemano. La pregunta sigue siendo si podrá dejarlo.

Esa voz viene de Leeds, Alabama, un pequeño pueblo al este de Birmingham, donde fue el primer bebé negro en nacer en el hospital local, exclusivo para blancos, y uno de los primeros niños negros en asistir a su escuela primaria cuando esta empezó a integrarse. En su penúltimo año de secundaria medía alrededor de cinco pies y diez pulgadas, pesaba bastante más de 200 libras y no pudo entrar al equipo titular. Un estirón durante el verano cambió las cosas, y una semifinal estatal contra Bobby Lee Hurt, el jugador más solicitado de Alabama, hizo que un asistente de Auburn regresara a casa describiendo a «un gordo» que podía «jugar como el viento».

En Auburn, donde estudió administración de empresas, Barkley lideró la Conferencia del Sureste en rebotes en cada temporada y se ganó el apodo de Round Mound of Rebound. Los Philadelphia 76ers lo eligieron en el quinto puesto del draft de 1984, dos posiciones después de que los Chicago Bulls seleccionaran a Michael Jordan. Tenía 21 años, había nacido el 20 de febrero de 1963 y pesaba más de lo que cualquiera consideraba adecuado para un alero de su estatura. Esa primavera, Bob Knight lo había dejado fuera del equipo olímpico de Estados Unidos. En Filadelfia, Moses Malone le enseñó a controlar su peso y prepararse como un profesional; Barkley lo llamó el jugador más influyente de su carrera y, durante años, simplemente lo llamó papá.

Los años en Filadelfia lo convirtieron en una estrella y en blanco de críticas. Ganó el título de rebotes en la temporada 1986-87 y fue elegido MVP del Juego de Estrellas de 1991. Un mes después, escupió a un aficionado que lo provocaba en Nueva Jersey y terminó golpeando a una niña. La liga lo suspendió por un partido y le impuso una multa de 10.000 dólares. Se disculpó, entabló amistad con la familia de la niña y más tarde dijo que era lo único de su carrera de lo que se arrepentía. En julio de 1992, Filadelfia lo traspasó a Phoenix a cambio de Jeff Hornacek, Tim Perry y Andrew Lang.

Ese verano fue el máximo anotador del Dream Team en Barcelona, con un promedio de 18 puntos por partido junto a Jordan, Magic Johnson y Larry Bird. Su primera temporada en Phoenix fue la mejor de su vida: en 1993 fue elegido Jugador Más Valioso de la liga, llevó a los Suns a un récord de 62 victorias y 20 derrotas y le dijo a Jordan que el destino quería que Phoenix ganara el título. Los Bulls los vencieron en seis partidos en las Finales. Nunca volvió a estar tan cerca de ganar un campeonato.

El mismo año en que ganó el MVP, Barkley escribió el texto de un comercial de Nike que empezaba con «No soy un modelo a seguir». Su argumento —que criar a los niños les corresponde a padres y maestros, y que «en la cárcel hay un millón de tipos que pueden clavar una pelota de básquetbol»— ha envejecido mejor que la mayoría de los anuncios de zapatillas. También era una postura conveniente para un jugador que no dejaba de meterse en problemas. Más tarde admitió haber perdido alrededor de 10 millones de dólares en apuestas, llegó a un acuerdo en 2008 por una reclamación de 400.000 dólares del casino Wynn Las Vegas y, a finales de ese año, fue arrestado por conducir ebrio en Scottsdale, Arizona. Se declaró culpable y pasó dos meses fuera del aire. El público lo perdonó, en parte porque nunca culpó a nadie más.

Houston fue su último intento de ganar un campeonato. Barkley se unió a Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler en 1996, el verano en que ganó su segunda medalla de oro olímpica en Atlanta, pero las lesiones opacaron sus últimas temporadas. En diciembre de 1999 se rompió el tendón del cuádriceps en Filadelfia y tuvieron que sacarlo de la cancha en camilla. Se negó a dejar que ese fuera el final: el 19 de abril de 2000 regresó para jugar un partido en casa contra los Vancouver Grizzlies, anotó tras capturar un rebote ofensivo y salió caminando por sus propios medios. Se retiró con 23.757 puntos, 12.546 rebotes y 11 selecciones al Juego de Estrellas. El Naismith Memorial Basketball Hall of Fame lo incorporó en 2006 y, de nuevo, en 2010 como parte del Dream Team.

La televisión llegó el mismo año en que dejó de jugar. En Inside the NBA, de TNT, junto a Ernie Johnson, Kenny Smith y, más tarde, Shaquille O’Neal, Barkley se convirtió en un analista que admite no haber visto al equipo del que está hablando, elige con total seguridad al ganador equivocado y, aun así, vale la pena escucharlo. Ha ganado cinco premios Sports Emmy como analista de estudio destacado y ha sido presentador de Saturday Night Live en cuatro ocasiones. Se interpretó a sí mismo en Space Jam: El juego del siglo, escribió I May Be Wrong but I Doubt It con Michael Wilbon y condujo junto a Gayle King King Charles, en CNN, hasta abril de 2024.

La libertad que lo hizo valioso tiene un costo, y todavía se nota. Durante las Finales de la NBA de 2026 hizo una broma vulgar sobre el cuerpo de Cardi B durante su espectáculo de medio tiempo; sus críticos la calificaron de sexista y, dos días después, en The Dan Patrick Show, se negó a disculparse y retó a ESPN a despedirlo. Es la misma actitud del anuncio de Nike: decir lo que uno piensa, hacerse cargo y dejar que el público decida. A veces parece sinceridad. Otras, la actitud de un hombre famoso que nunca ha tenido que pensar en quién recibe el golpe de la broma.

La historia de sus anuncios de retiro tiene sus propios capítulos. Después de una década de insinuaciones, firmó una extensión de 10 años en octubre de 2022, anunció en junio de 2024 que se iría después de una temporada más y cambió de opinión dos meses después. Luego TNT perdió los derechos de la NBA y, a partir de 2025, Inside the NBA, todavía producido por TNT Sports, pasó a ESPN y ABC con sus cuatro presentadores. Lejos del estudio, Barkley está casado con Maureen Blumhardt desde 1989; tienen una hija y viven en Scottsdale.

La temporada 2026-27 está pensada como la última vuelta. En septiembre le dijo a Bill Simmons que sería su último año, «100 por ciento», y ha vinculado la decisión a Johnson, quien todavía no ha dicho qué hará. Barkley tendrá 64 años cuando termine. «He tenido la mejor vida que una persona puede tener», dijo en el día de prensa. Si esta vez habla en serio, el programa perderá al panelista para quien nunca encontraron reemplazo, y el básquetbol perderá al comentarista que hizo aceptable equivocarse en voz alta.

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