Gales se queda sin Rodon: Bellamy convoca por primera vez a Cian Ashford

Listas de convocados siempre parecen trámites hasta que notas quién falta y quién entra para ocupar su lugar. La última convocatoria de Gales de Craig Bellamy es una de esas. El defensor que ancló la línea defensiva durante una Copa del Mundo se queda fuera, y el nombre que llega en la misma conversación pertenece a un delantero del Rhondda que ha esperado casi toda su vida a que sonara el teléfono.

Joe Rodon es la ausencia que importa. Es lo más parecido a una certeza en la zaga que tiene este equipo de Gales: la mitad más alta de la sociedad en el Leeds United que su entrenador de club bautizó como la Muralla Galesa, el hombre que jugó cada minuto de una campaña mundialista sin pestañear. Ahora un isquiotibial se ha doblado en el peor momento posible, y los isquiotibiales no entienden de calendarios. El de Rodon se ha lesionado justo cuando Gales menos puede permitirse perderlo.

Porque este es el momento en que Gales da un paso al frente. El equipo de Bellamy está en un grupo de la Liga A con Portugal, Dinamarca y Noruega: un campeón de Europa incluido y sin rival fácil en ninguna parte, y abren con dos partidos fuera de casa, primero Lisboa y luego Copenhague. La recompensa por terminar entre los dos primeros es un cuarto de final en primavera; el precio de terminar último es la trampilla hacia una categoría inferior. No existe versión de este grupo que perdone una defensa central temblorosa.

En ese hueco entra Cian Ashford, aunque no como un parche de igual a igual: no se responde a la pérdida de un central de 1,93 metros con un atacante de 21 años, y Bellamy no finge lo contrario. La convocatoria de Ashford es una declaración de otro tipo. Se unió al Cardiff City a los seis años, subió cada escalón de la cantera de Gales desde la sub-15 hacia arriba, y ha empezado esta temporada como si estuviera decidido a hacer inevitable el salto al primer equipo, participando en todos los partidos de liga y marcando dos goles. Bellamy ha premiado el rendimiento ganado en el fútbol doméstico por encima de la reputación acumulada en otros lados, y esa elección dice cómo pretende construir.

La tentación es archivar los dos hechos por separado —veterano lesionado, chico ascendido—, pero pertenecen a la misma historia. Gales es una nación pequeña que ha aprendido a pelear por encima de su peso confiando en un núcleo compacto y negándose a parpadear. Rodon es un pilar de ese núcleo. Su ausencia obliga a Bellamy a descubrir, en partidos reales contra rivales serios, hasta dónde llega la confianza. Ben Cabango vuelve, Harry Wilson y Jordan James regresan de las lesiones que les costaron el verano, y la reorganización defensiva se resolverá en el campo de entrenamiento en los días previos a Lisboa.

Lo que aporta Ashford es más difícil de medir que una portería a cero y vale más de lo que parece. Una primera convocatoria cambia a un jugador joven: la forma de entrenar, el estándar que se exige, la creencia de que el techo está más alto que una temporada en el Championship. Juegue o mire, sale del campamento siendo un futbolista diferente, con una certeza que no tenía al llegar. Gales ha hecho de estas inducciones un hábito silencioso, y las mejores tienen una manera de convertirse en lo siguiente que el entrenador no puede prescindir.

La pregunta más difícil es si Bellamy tiene suficiente atrás para sobrevivir la espera. La recuperación de Rodon corre en semanas, no en días, y la forma del grupo podría quedar definida antes de que él toque un balón. Gales juega fuera contra Portugal en Lisboa el 24 de septiembre y contra Dinamarca en Copenhague tres días después, antes de que Noruega y Dinamarca vengan a Cardiff. Para cuando su ancla esté de nuevo en forma, el margen de error ya podría haberse gastado.

Bellamy construyó su Gales sobre la idea de que nadie es irremplazable. El isquiotibial de Rodon es la primera prueba real de si se lo cree.

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