Jonathan David venció al Real Madrid en el derbi y revivió en el Atlético

El balón llegó raso y incómodo, de esos que un delantero tiene medio segundo para decidir, y Jonathan David no decidió tanto como recordó. Ya había arrancado la carrera antes de que el centro saliera de la bota, desmarcándose del hombro del último defensor hacia el único hueco que nadie miraba, y cuando le llegó la tomó de primera y raso cruzado al portero. El Metropolitano hizo el resto. Es una habilidad pequeña y fría, la sincronización de esa carrera, y es lo único que un mal año jamás pudo tocarle a David.

Porque esa es la parte extraña de verlo ahora. Durante doce meses fue un cuento con moraleja, la apuesta a coste cero que llegó a un gigante y dejó de marcar, el canadiense que debía demostrarse en Italia y en cambio desapareció en ella. Luego el Atlético lo llevó cedido, casi como una ocurrencia de última hora en el cierre del mercado, y ha marcado en todos los partidos de liga que ha disputado como titular. El más reciente le ganó al Real Madrid.

David es un finalizador, y los finalizadores están hechos de otra manera que el resto del equipo. Su oficio no es el esfuerzo ni el arte, sino el olvido. Un nueve que carga el último fallo a la siguiente ocasión está acabado, y todos en el fútbol lo saben, por eso los buenos cultivan una especie de vacío en el área, una negativa a llevar la cuenta de sus propios errores. Lo que Turín le hizo a David fue poner a prueba si ese vacío se había agrietado. Lo que Madrid está descubriendo es que no.

El año que debía definirlo

El fichaje por la Juventus tenía la forma de una mejora obvia. Había pasado cinco temporadas en el Lille convirtiéndose en uno de los delanteros más fiables de Francia, un jugador que marcó veinticuatro goles en una sola campaña de liga y más de un gol cada dos partidos a lo largo de su etapa allí, y cuando su contrato expiró media Europa lo quería gratis. La Juventus ganó la carrera. Parecía la recompensa a toda esa acumulación silenciosa.

Salió mal como suelen salir estos movimientos, no por un desastre puntual sino por un lento vaciamiento de aquello que se le daba bien. Terminó la temporada con seis goles. Lo movieron por toda la delantera, le pidieron que enlazara, presionara y aguantara, le dieron menos de esos balones rasos y rápidos al área que habían sido su sustento en la Ligue 1. La confianza de un delantero es algo frágil y autorreferencial: marcas porque crees que vas a marcar, y crees porque has marcado. Quita los goles durante suficiente tiempo y la creencia empieza a discutirse a sí misma. Al final parecía un hombre haciendo cuentas en la cabeza antes de disparar.

El veredicto se formó rápido, como se forman los veredictos sobre jugadores que no cuestan nada y rinden poco. Era un matón de la Ligue 1 contra equipos pequeños. No podía con la élite. Cuanto más grande el escenario, más pequeño jugaba. Vale la pena recordar lo total que fue ese juicio, porque hace que lo que ha pasado después sea más difícil de ignorar.

Lo que el Lille siempre supo

El verano complicó la historia antes de que el Atlético lo hiciera. En el Mundial, con la camiseta de Canadá y el peso del brazalete, David marcó un hat-trick en una goleada por seis goles contra Catar y llevó a su país a la primera victoria mundialista de su historia. Es el máximo goleador histórico de Canadá, y no hay comparación. Lo que sea que se hubiera perdido en Turín, claramente no lo había seguido a la cancha internacional, donde el servicio era más directo y la instrucción más simple: llegar al área y definir.

Esa es la señal, y el Lille la entendió hace años. David no es un falso nueve ni un creador ni un presionador en primer lugar. Es un depredador de área cuyo don es llegar, y un equipo que quiera lo mejor de él tiene que estar construido para alimentar esa llegada en lugar de diluirla. Pídele que sea un sistema y se encoge. Pídele que sea un delantero y lo es, todavía, a los veintiséis, uno de los más afilados de Europa. La temporada en la Juventus no lo desmintió. Solo le hizo la pregunta equivocada durante un año.

Un club que hace la pregunta correcta

El Atlético hace la pregunta correcta, que es la razón menos romántica y más importante de que esta cesión esté funcionando. Los equipos de Diego Simeone no son generosos con las ocasiones, pero las que crean son de las que David vive: el balón cruzado por un área pequeña abarrotada, el centro raso desde la línea de fondo, el rebote que cae al que reacciona primero. Las ha aprovechado como un hombre que nunca dudó de que las iba a meter. Un gol saliendo desde el banquillo en su debut. Un gol y una asistencia en su primera titularidad. Y luego el derbi.

El derbi es el que lo perseguirá, y con razón. El Real Madrid se quedó con diez hombres temprano en la segunda parte cuando Dean Huijsen derribó a Giuliano Simeone en el área, Alejandro Grimaldo transformó el penalti, y el partido se inclinó hacia ese final nervioso y apretado que el Atlético sabe gestionar. David lo sentenció igualmente. Leyó el momento antes de que llegara, se anticipó a su marcador y definió con la calma de alguien para quien los últimos doce meses no hubieran existido. Eso llevó al Atlético por encima del Real Madrid en la tabla y dejó a José Mourinho, en su primer enfrentamiento con Simeone en más de una década, mirando un marcador que su equipo había moldeado y luego regalado.

Hay un número que enmarca lo bien que ha ido, y que se remonta más atrás que la mayoría de las carreras. Antes de David, solo tres hombres habían marcado en cada uno de sus primeros tres partidos de liga con el Atlético de Madrid: uno en los cincuenta, uno en los setenta, uno en los noventa. Se ha unido a una lista que le tomó al club más de sesenta años escribir, en el espacio de tres semanas, cedido, como el jugador del que nadie estaba seguro de que aún pudiera hacerlo.

Lo que un mal año no puede quitar

Nada de esto demuestra que la temporada en la Juventus fuera una casualidad, y sería una mentira venderla así. Tres partidos son tres partidos. La Liga en otoño no es la misma prueba que una eliminatoria europea en primavera, y la opción de compra que incluye su cesión significa que el verdadero veredicto está a meses de distancia, en los partidos donde las ocasiones escasean y un delantero tiene que fabricar algo de la nada. David aún no ha respondido a esa pregunta. Solo ha respondido a la pregunta más pequeña y más humana que realmente se le hacía: si la duda se le había metido dentro.

No se le había metido. Se le ve en la manera de jugar sin dudar, en las carreras que inicia medio segundo antes, en la ausencia de esa aritmética que lo perseguía en Italia. Toda la carrera de un delantero es una negociación con el fracaso, y los que perduran no son los que fallan menos sino los que olvidan más rápido. Durante un año, el fútbol se preguntó si Jonathan David había perdido la capacidad de olvidar. Pasó tres semanas en Madrid respondiendo que no, y firmó la respuesta contra el club más grande de la ciudad.

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