Estados Unidos vence a Australia sin Pulisic y avanza, pero el parche de Pochettino mostró cuánto extraña al creador

Sacale a Christian Pulisic a un equipo armado en torno a él y vas a ver qué estructura lo sostiene de verdad. Estados Unidos perdió a su jugador más influyente por una molestia en el gemelo y, aun así, controló a Australia desde el pitazo inicial, se quedó con la pelota casi dos tercios del partido y entró a los octavos con el arco en cero. En el marcador parece un favorito confirmando su lugar. Mirá cómo se hicieron los dos goles y se abre una pregunta más interesante: ¿qué hace este equipo cuando el control tiene que volverse gol?

El planteo ya mostraba por dónde venía la cabeza de Mauricio Pochettino. Sin Pulisic, no quiso reemplazar a un creador con otro creador. Sumó un segundo delantero. Ricardo Pepi arrancó al lado de Folarin Balogun y Estados Unidos fue a buscar a Australia bien arriba, con dos puntas al frente de una presión que no le dejó a los Socceroos ninguna salida limpia desde su propio campo. Era un técnico cambiando creatividad por presión. Si no podés abrir la cerradura, empujá la puerta hasta que algo ceda.

Durante largos tramos funcionó tal cual estaba pensado. Australia es un equipo ordenado y limitado que vino a defender su área y a salir de contra por el espacio que deja un rival volcado. Pochettino se negó a regalar ese espacio. Tyler Adams se paró delante de la línea de cuatro y barrió las pocas pelotas que se colaban; Weston McKennie y Malik Tillman subieron para acompañar a los dos delanteros en vez de construir despacio desde el fondo. Estados Unidos encerró a Australia, recuperó arriba y transformó el partido en un asedio. El sesenta y tres por ciento de posesión no es casualidad ante un rival feliz de cedértela. Era el plan, y el plan aguantó.

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Ahora fijate en los goles. El primero llegó dentro del primer cuarto de hora y nació de la presión, no de una jugada elaborada. Balogun abrió el juego por izquierda y metió un centro raso al área chica; Cameron Burgess, estirándose para cortarlo antes de que llegara Pepi, lo terminó metiendo en su propio arco. El segundo, justo antes del entretiempo, fue un desvío: Sergiño Dest pegó el remate desde la puerta del área, la pelota rebotó en una pierna australiana y Alex Freeman leyó antes que nadie la nueva trayectoria para definir. Dos goles, los dos producto de que Estados Unidos obligó a Australia a meterse en su área y esperó la falla, y ninguno una jugada que los estadounidenses pudieran dibujar en el pizarrón y repetir cuando quisieran.

Esta es la diferencia que importa, y no es un reclamo. Forzar errores es una virtud; un equipo que presiona bien y centra con intención se gana los desvíos y los goles en contra que recibe, y Estados Unidos se los ganó. Pero hay una diferencia entre un equipo que ahoga al rival hasta que el rival se quiebra y un equipo que sabe, frente a un bloque bajo, exactamente cómo va a convertir. Lo primero es un método para vencer a quien viene a defenderse y termina cediendo. Lo segundo es lo que separa a un candidato real de un anfitrión fuerte. Con lo que mostró este partido, Pochettino construyó lo primero y todavía busca lo segundo.

El motivo es el hombre que no estaba en la cancha. Pulisic es la respuesta de Estados Unidos a una defensa metida atrás: el jugador que recibe entre líneas, fija a un marcador y deforma la línea defensiva encarando hacia ella. Sacalo y el equipo no deja de funcionar; deja de tener una solución diseñada para el problema puntual que se le pide resolver una y otra vez a un favorito en un torneo, que es desarmar a rivales que no quieren salir. La presión con dos delanteros es una buena reacción a esa ausencia. También es una reacción que depende de que el rival colabore. Australia colaboró. Un equipo que presione de vuelta, o que retenga la pelota con algo de convicción, no le regalaría a Estados Unidos el territorio que hizo posible esta actuación, y entonces la pregunta de quién abre el bloque bajo vuelve, y siempre tuvo una sola buena respuesta.

Nada de esto debe confundirse con una mala noche. Hubo sustancia real más allá de la forma de los goles. El arco en cero fue lo más alentador: Adams delante de la defensa, Chris Richards y el capitán Tim Ream detrás, Antonee Robinson y Freeman cerrando por adentro; Estados Unidos no concedió casi nada en transición, que es justo donde a este equipo lo castigaron históricamente. Balogun lideró la línea con esa clase de desgaste que hace funcionar una presión aunque no le devuelva la pelota que pide. Pepi justificó la titularidad ocupando marcadores y dándole al bloque alto un segundo punto de referencia. Fue una victoria controlada, madura y profesional, y después de la goleada inaugural ante Paraguay metió a Estados Unidos en los octavos con una fecha de sobra. Seis puntos y un más cinco en la diferencia de gol son el trabajo de un equipo serio.

Pero «serio» y «favorito» no son la misma palabra, y un Mundial de local es justo donde la distancia entre las dos queda expuesta. Los octavos no van a mandar a Australia. Van a mandar a un equipo que retenga la pelota, o a uno que se defienda en bloque bajo y desafíe a Estados Unidos a encontrar el camino sin apoyarse en un error. Pochettino tiene ahora el mejor problema para resolver —está clasificado, puede dosificar piernas, puede esperar al gemelo de Pulisic—, pero la tarea táctica es clarísima. La presión y el segundo delantero le dieron territorio; el territorio le dio dos regalos; los regalos le dieron el partido. Poné esa secuencia frente a un rival mejor y el eslabón débil salta a la vista. Estados Unidos necesita una manera de convertir el control en goles que no dependa de que el otro equipo cometa el primer error.

Hay tiempo, y hay un camino de regreso a la versión más fácil de este equipo. Si el gemelo de Pulisic se acomoda, el segundo delantero puede ceder su lugar, el creador vuelve entre líneas y la pregunta se responde como siempre se respondió. Ese es el veredicto callado de una noche por lo demás cómoda: Estados Unidos demostró que puede dominar un partido de torneo sin su mejor jugador y, en los mismos noventa minutos, demostró cuánto sigue dependiendo de él la parte difícil de ser favorito. Están adentro. Si son candidatos es otro examen distinto, y Australia nunca iba a ser la que se lo pusiera.

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