Estados Unidos – Paraguay: el 4-1 que esconde la media hora que EE. UU. regaló sin Pulisic

Lo más determinante que hizo Mauricio Pochettino el viernes por la noche no acabó en gol: sacó uno de la cancha. En el descanso, con Estados Unidos 3-0 arriba y jugando el futbol más fluido de su gestión, el técnico mandó al banco a Christian Pulisic y partió la noche en dos. El 4-1 final luce como un trámite. No lo fue. Fueron dos equipos con la misma camiseta separados por un solo cambio, y esa distancia es la verdadera historia del debut mundialista de Estados Unidos en Los Ángeles.

Durante 45 minutos los locales fueron una máquina, y la máquina tenía un plano. Tyler Adams y Weston McKennie sostenían el doble pivote; los laterales se proyectaban; y a Pulisic se le daba el espacio entre líneas de Paraguay para hacer y deshacer. Todo pasaba por él. El primer gol, al minuto 7, fue ese plano en miniatura: Pulisic rompió a dos zagueros, el balón cruzó el área tocando en McKennie y entró en propia puerta tras el desvío del desesperado Damián Bobadilla. Gustavo Alfaro había armado a un Paraguay bajo, terco, de cero atrás. En siete minutos ya le habían atravesado la última línea.

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Lo que siguió solo afiló el argumento. El primero de Folarin Balogun, a la media hora, salió de un centro de Pulisic que lo dejó solo en el centro para definir; el segundo, justo antes del descanso, fue una jugada individual soberbia al ángulo, un recorte y un remate medido a 98 km/h. Un tercer gol de Balogun fue anulado por fuera de lugar, consecuencia de una línea adelantada a propósito que Paraguay nunca resolvió. Setenta y cinco por ciento de posesión, ocho remates a dos, cuatro a puerta a cero. Andrés Cantor los llamó los mejores 45 minutos de la era Pochettino, y el marcador no lo discutió.

Entonces Pochettino lo desconectó. Pulisic —enorme, pero con un torneo largo por delante y un físico que cuidar— ya no volvió; entró Sebastian Berhalter. El tejido conectivo se fue con él. Estados Unidos dejó de romper líneas, porque el que las rompía estaba en la banca, y las llegadas de McKennie se quedaron sin quien las alimentara. La posesión se esfumó, el estadio que había temblado en el primer tiempo se apagó y Paraguay, con aire de pronto, creció. La amarilla de Adams cerca de la hora fue la señal de un equipo que ya perseguía el partido en vez de mandarlo.

La simetría fue casi demasiado limpia. Bobadilla, autor del autogol, había sido reemplazado por Maurício, y fue Maurício quien empujó el balón largo de Julio Enciso al minuto 73 para el 3-1. El equipo intratable durante 45 minutos parecía ahora, en la siguiente media hora, uno que defendía una ventaja que ya no controlaba del todo.

Giovanni Reyna devolvió el brillo al minuto 98, curvando un disparo al poste lejano con el exterior del pie: la última jugada de la noche, y hermosa. Pero fue un destello individual, no el sistema reiniciándose. Para entonces Estados Unidos administraba la ventaja en lugar de imponer una forma, y la segunda parte había sido, en silencio, de Paraguay.

Nada de esto borra el brillo del primer tiempo. Un 4-1 en un debut mundialista —la primera victoria por más de un gol del país en el torneo en 24 años— es una declaración en casa, y ese futbol fue de verdad emocionante. Pero una columna tiene que preguntar qué demostró la noche, y la respuesta corta de los dos lados. Pochettino armó un equipo que, con Pulisic entre líneas, desarma a placer a una sólida selección sudamericana. También armó uno que, sin él, no pudo retener el balón quince minutos ante un rival que nada más adelantó líneas.

Y eso pesa más allá de lo estético. En un Grupo D que también tiene a Turquía y Australia, la diferencia de goles es el primer criterio de desempate tras el head-to-head, y el gol que permitió la prudencia de Pochettino podría decidir si Estados Unidos termina primero o segundo, y qué rival de eliminatoria le toca. La pregunta de fondo la plantearán en serio las rondas finales: cuando un técnico debe descansar a su mejor jugador, o lo pierde, ¿sobrevive el diseño a la ausencia? El viernes no sobrevivió. Los mejores 45 minutos de la era Pochettino y los más reveladores llegaron en el mismo partido, y solo uno de ellos va a viajar.

Etiquetas: wc26, Copa Mundial de la FIFA 2026, Group D, United States, Paraguay, Estados Unidos

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