Mundial 2026, semifinales: Argentina liquida a Inglaterra sobre la hora y va a la final contra España

Durante una hora en Atlanta, Inglaterra pareció al fin un equipo que había aprendido a cerrar un mata-mata. Ganaba, defendía con orden y su arquero acababa de sacar la atajada del torneo. Y entonces el partido le hizo la única pregunta que cuenta en una eliminatoria —¿te bancás los nervios?—, y Argentina, la campeona, la que lleva cuatro años ensayando esa misma respuesta, contestó por ella. Dos goles en el tramo final, el segundo un cabezazo en el descuento, y la final quedó armada: España contra Argentina.

La jugada que definió la vio venir todo el estadio y no la pudo cortar nadie de blanco. Lionel Messi se abrió a la derecha, esperó a que el lateral se le viniera y colgó la pelota al segundo palo con el borde externo del pie. Lautaro Martínez ya había picado el pique y llegó de frente antes de que la última línea terminara de girar. No fue un gol difícil. Fue el gol que hace un campeón cuando el rival dejó de creer que la podía aguantar.

Inglaterra tuvo el partido y lo regaló

El equipo de Thomas Tuchel hizo casi todo bien hasta que dejó de hacerlo. Anthony Gordon abrió el marcador poco antes de la hora, apareciendo en el segundo palo para definir una jugada que había estirado a Argentina de lado a lado: el gol directo y vertical que Inglaterra venía amenazando toda la noche, con esa velocidad que la trajo hasta acá. Por un rato fueron mejores. Presionaron tras el gol, empujaron a Argentina para atrás y, cuando Messi apareció solo para cabecear un centro, Jordan Pickford estiró una mano y la mandó al córner. Esa atajada tenía que haber sido la imagen de la noche.

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En cambio fue lo último que Inglaterra hizo bien. Con el reloj corriendo, la estructura que había aguantado una hora empezó a retroceder, diez metros por vez, hasta que no había presión sobre la pelota y sí cuarenta metros de pasto entre líneas. Un equipo no suele decidir invitar a un rival así a que se le venga encima. Lo hace por instinto, por cansancio, por esa cuenta silenciosa de la ventaja que uno quiere cuidar en lugar de estirar. Y una vez que Inglaterra se paró al borde de su propia área, le había entregado la iniciativa al único jugador de la cancha que jamás la iba a desaprovechar.

Enzo Fernández castigó primero ese repliegue. Con la pelota a veinticinco metros y todo el mediocampo inglés por detrás, tocó una vez para acomodarse y la clavó abajo, junto al palo, antes de que Pickford pudiera tirarse: un derechazo sin armado y sin aviso. Fue el empate que la presión argentina se había ganado, y le cambió la temperatura al partido por completo. Inglaterra, arriba y administrando un minuto antes, de golpe pareció un equipo haciendo una cuenta que no quería terminar.

La calma de los campeones, y lo que dice

Lo que Argentina hizo después es la parte que va más allá de una sola semifinal. Un equipo más joven, más verde, empata sobre la hora y se conforma con el alargue: agarra el punto que arañó y respira. La Selección de Lionel Scaloni hizo lo contrario. Olió el miedo en ese repliegue, mandó a los dos laterales arriba y salió a buscar el partido en los segundos que quedaban, en vez de en los treinta minutos que había servidos. Eso no es táctica. Es temperamento: la memoria de haber estado justo en este lugar y haber salido, llevada por jugadores que hicieron exactamente eso en Qatar.

Messi es la columna obvia de esa historia, y en este Mundial fue sobre todo el que genera, no el que define: la asistencia del gol del triunfo fue su firma en la noche, no un gol suyo. Pero la calma va más hondo que un solo hombre. La insistencia de Lautaro en seguir apostando al segundo palo después de un partido apagado, el aplomo de Fernández para patear cuando el pase seguro estaba ahí, la decisión de los laterales de irse arriba con el empate servido: son las costumbres de un plantel que trata una final como un lugar al que pertenece, no como una altura que le da miedo.

Para Inglaterra es la eliminación más cruel, porque no la pasaron por encima. La deshicieron diez minutos en los que el instinto de cuidar le ganó al instinto de seguir jugando. Tuchel va a mirar el video y va a ver un equipo que defendió una ventaja una hora y no la supo defender setenta minutos, y va a saber que la diferencia entre esos dos números es donde se pierden los torneos. Hay progreso real en este recorrido —una semifinal, una defensa que los sostuvo, un Gordon que mereció más—, pero será una vuelta larga a casa con la certeza de que la final quedó a una atajada y a diez minutos de orden de distancia.

Lo que cambia esta jornada

El cuadro ya tiene su última línea. Argentina, la vigente campeona, vuelve a la final del Mundial, y se va a medir con una España que llegó desarmando a Francia sin recibir goles: el cruce entre la defensa más convincente del torneo y los cerradores más experimentados. Es la final a la que apuntaban los números y la que querían los neutrales: la campeona contra el equipo que pareció más dueño de cada partido que jugó.

Inglaterra cae al partido por el tercer puesto contra Francia, la otra eliminada de semifinales, un duelo al que nadie entra con ganas y que los dos van a tomar como una chance de cerrar un mes largo con un resultado. La vidriera es para España y Argentina, en el MetLife Stadium, con la copa que Argentina lleva cuatro años sosteniendo de nuevo sobre la mesa. Por lo visto en Atlanta, la campeona va a entrar a esa final como salió de la semifinal: convencida de que las citas grandes son suyas hasta que alguien demuestre lo contrario.

Etiquetas: wc26, España, Argentina, Inglaterra

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