Baidu entrena a sus robotaxis con ciclistas y perros que no existen

Baidu construyó una ciudad virtual donde los ciclistas se pasan los semáforos en rojo y los perros se lanzan al tráfico cuando alguien se los indica; ahora, sus robotaxis practican allí antes de enfrentarse a situaciones reales. El sistema, llamado Apollo World, es un modelo del mundo basado en inteligencia artificial que genera todo un recorrido alrededor de un auto sin conductor y reacciona a cada movimiento del vehículo. Baidu afirma que ya lo utiliza para probar y validar el software de su servicio de robotaxis Apollo Go.

La idea es recrear peligros demasiado infrecuentes o riesgosos para escenificarlos en una calle real. Un conductor humano puede pasar años sin ver a un niño perseguir una pelota hasta la calle. Antes de transportar pasajeros, una flota de robotaxis debe haber enfrentado esa situación muchas veces, y generarla mediante software es más rápido, barato y seguro que esperar a que ocurra.

Baidu presentó el sistema en un evento AI Day de su unidad de conducción autónoma Apollo en Shenzhen, según South China Morning Post y medios chinos. Yang Ze, arquitecto distinguido que dirige el trabajo sobre modelos del mundo en el Intelligent Driving Group de Baidu, mostró cómo Apollo World generaba ciclistas que cruzaban de golpe las intersecciones y perros que se atravesaban en la trayectoria de un robotaxi. Los ingenieros podían modificar el comportamiento de esos usuarios virtuales de la vía para poner a prueba el software de conducción.

Lo que distingue a Apollo World de un videojuego de conducción es que los demás usuarios de la vía no siguen trayectorias predeterminadas. Baidu afirma que cada vehículo y peatón de la simulación es un agente de inteligencia artificial que toma sus propias decisiones; por eso, cuando el robotaxi reduce la velocidad, cambia de carril o cede el paso, el tráfico a su alrededor reacciona de otra manera. El modelo genera en tiempo real datos de cámaras y lidar, los mismos tipos de señales que producen los sensores reales del auto. También puede simular un viaje completo, desde la recogida hasta el destino, entre dos puntos cualesquiera de la ciudad virtual, en vez de repetir una sola intersección aislada.

Wang Liang, arquitecto jefe del Intelligent Driving Group, explicó el objetivo sin rodeos. Un modelo del mundo no debería ser «un pintor que crea videos llamativos», sino un «examinador» que comprueba si un auto sin conductor es seguro, dijo, según la cobertura china del evento. También expuso lo que Baidu denomina el estándar «2+3». Para que un simulador pueda considerarse un modelo del mundo, debe ser causal —predecir el momento siguiente a partir del actual— e interactivo, es decir, cambiar cuando algo interviene. Después se evalúa su precisión física, si los objetos y detalles mantienen la coherencia durante recorridos prolongados y su velocidad. Wang dijo que las decisiones de seguridad en una vía abierta deben tomarse en una trigésima parte de segundo.

El simulador también apunta a un problema práctico para una empresa que se expande al extranjero. Adaptar los robotaxis a una ciudad nueva solía implicar codificar a mano las normas viales locales, dijo Wang a los periodistas, y mencionó las vías superpuestas de Chongqing, la circulación por la izquierda en Londres y Hong Kong, y los conductores agresivos de Dubái. En la demostración, Baidu simuló recorridos virtuales en Shenzhen y Hong Kong con distintas densidades de tráfico. Los datos de la flota real de Apollo Go se incorporan a Apollo World, de modo que la ciudad virtual aprende de la real.

Las salvedades son importantes. Baidu no ha publicado cifras sobre cuánto se parecen a los reales los ciclistas virtuales, y ningún grupo externo ha probado el sistema. La utilidad de un simulador depende de su capacidad para sorprender: si en su mayoría reproduce peligros que los ingenieros ya habían imaginado, aún podría pasar por alto el suceso infrecuente que provoca un choque. La coherencia a largo plazo, uno de los propios criterios de Baidu, es un punto débil conocido de los modelos generativos del mundo, que tienden a desviarse cuanto más tiempo funcionan. Una estimación del sector citada en medios chinos sostiene que un solo día en Apollo World equivale aproximadamente a tres años de pruebas en carretera con un conductor de seguridad, pero Baidu no lo ha confirmado. Apollo World también es una herramienta interna y no se ha anunciado ningún plan para ofrecérsela a otros fabricantes de autos.

Baidu no es la única empresa de robotaxis que apuesta por este enfoque. Waymo, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, presentó en febrero un modelo del mundo basado en Genie 3, de Google DeepMind, que genera imágenes de cámaras y lidar de situaciones como la nieve sobre el puente Golden Gate. Nvidia vende herramientas de modelos del mundo a fabricantes de autos y robots. Baidu sostiene que sus datos del mundo real le dan más material de base que a la mayoría.

Según las cifras que Baidu presentó en el evento de Shenzhen del 3 de noviembre, Apollo Go opera en 28 ciudades, ha completado más de 23 millones de viajes y ha recorrido de forma autónoma más de 350 millones de kilómetros, de los cuales más de 240 millones fueron sin conductor. Los pasajeros no verán Apollo World directamente: funciona en los centros de datos de Baidu, no en los autos, y Apollo Go solo está disponible donde opera Baidu, principalmente en China continental, con pruebas sin conductor tanto en mercados donde se conduce por la izquierda como en aquellos donde se conduce por la derecha. Baidu afirma que más adelante la misma tecnología podría extenderse a robots que no sean autos.

Wang trazó la diferencia. Los robots que bailan o doblan la ropa son impresionantes, dijo, pero un auto que pesa cerca de dos toneladas y circula a velocidad urbana entre personas que no siguen un guion deja casi ningún margen de error.

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