Google manda Gemini al espacio y sus chips tendrán que detenerse cada 15 minutos

Google está a punto de poner sus chips de inteligencia artificial en órbita, y lo primero que tendrán que aprender es a hacer una pausa. Un satélite del tamaño de un refrigerador, llamado MVP y construido junto con la empresa satelital Planet, lleva cuatro unidades de procesamiento tensorial (TPU) de Google: la misma familia de chips que responde las consultas de Gemini en los centros de datos terrestres de la compañía. Una vez en órbita, ejecutará modelos de Gemini durante unos 15 minutos seguidos y luego hará una pausa para que sus radiadores liberen el calor al espacio.

Esa pausa resume todo el experimento. Project Suncatcher, la ambiciosa iniciativa de investigación de Google detrás del lanzamiento, busca determinar si la electricidad que consume la inteligencia artificial podría provenir directamente del sol, en lugar de las redes eléctricas de las que también dependen hogares, hospitales y fábricas. En la órbita adecuada, un panel solar puede captar hasta ocho veces más energía que el mismo panel en tierra, sin nubes y con casi nada de noche. Si los chips de inteligencia artificial pueden sobrevivir y funcionar allá arriba, algún día la parte de internet que más energía consume podría salir del planeta.

Por ahora, la ambición es moderada. Los paneles solares de MVP generan cerca de un kilovatio, aproximadamente lo que consume un horno de microondas, y sus cuatro chips juntos ofrecen una potencia de cómputo similar a la de un solo servidor en un centro de datos terrestre. Google presenta la misión como una pregunta sencilla: ¿puede funcionar su hardware de inteligencia artificial en el espacio? «Hay cosas que solo se pueden probar en el espacio», dijo la compañía. «Poner nuestras primeras TPU en órbita la próxima semana nos ayudará a obtener datos y aprendizajes que orienten futuros lanzamientos».

Las pruebas en tierra dan motivos para el optimismo. Google sacudió el hardware en los tres ejes para simular el viaje en cohete, durante el cual cada componente puede experimentar fuerzas de entre 50 y 100 g. También sometió sus TPU Trillium a un haz de protones en el Crocker Nuclear Laboratory de UC Davis mientras ejecutaban cargas de trabajo de inteligencia artificial, y observó si se alteraban bits. Según Travis Beals, director sénior del equipo Paradigms of Intelligence de Google, los chips resistieron una dosis total de radiación superior a la que absorberían durante una misión de cinco años. En un artículo de investigación anterior, Google informó que la memoria de alto ancho de banda de los chips solo empezó a mostrar irregularidades con una dosis casi tres veces mayor que la prevista, y que ninguno dejó de funcionar por completo ni siquiera con una dosis 20 veces superior.

El calor es el problema más difícil, y el límite de 15 minutos lo deja claro. En la Tierra, los centros de datos hacen circular aire o agua sobre los chips para disipar el calor. En el vacío no hay nada que lo transporte, así que MVP conduce el calor por tubos térmicos de aluminio y cobre hasta un radiador, que solo puede liberarlo en forma de luz infrarroja, un proceso mucho más lento. Un centro de datos orbital real también tendría que lidiar con reparaciones que ningún técnico podría hacer, con el retraso de enviar respuestas a la Tierra y con costos de lanzamiento muy superiores a lo que permite el modelo económico. Google no ha dicho cuánto cuesta el proyecto. Su propia investigación concluyó que la computación en órbita solo igualaría los costos de energía de un centro de datos terrestre cuando los lanzamientos bajen de los 200 dólares por kilogramo, algo que, según las proyecciones de Google, podría ocurrir hacia mediados de la década de 2030.

Por ahora, nada cambia para quienes usan Gemini, en ningún mercado. Todas las respuestas siguen generándose en un centro de datos en la Tierra, y los resultados de MVP son datos de medición, no un nuevo servicio. Google tampoco está sola en esta carrera. SpaceX ha planteado construir centros de datos orbitales con tecnología de Nvidia que podrían lanzarse a finales de 2027, informó Yahoo Finance, y el diseño de su satélite AI1 apunta a una capacidad de cómputo sostenida de unos 120 kilovatios, más de cien veces la potencia disponible para MVP. Jeff Bezos y Sam Altman, de OpenAI, también han respaldado la idea de llevar la computación a la órbita.

Está previsto que MVP despegue el 1 de octubre a bordo de un Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, como parte de la misión compartida Transporter-18. Volará en una órbita heliosíncrona de amanecer y atardecer, siguiendo la línea entre el día y la noche para que sus paneles reciban luz solar casi de manera constante. Se espera que ejecute tareas durante cerca de un año, aunque el hardware podría permanecer en órbita hasta seis años antes de volver a entrar en la atmósfera. En 2027, Google planea poner en órbita dos satélites para probar los enlaces láser entre ellos que necesitaría una constelación real. El diseño que la empresa ha publicado contempla grupos de 81 satélites que vuelan a menos de un kilómetro unos de otros.

La cifra que habrá que observar después del lanzamiento no es la velocidad de cómputo de MVP, sino cuánto tiempo puede seguir funcionando. Si esos 15 minutos se extienden hasta acercarse a una hora, un centro de datos en órbita empezará a parecer una realidad de ingeniería, no ciencia ficción. Si no, la factura energética de la inteligencia artificial seguirá pagándose firmemente en la Tierra.

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