Project Suncatcher: Google apuesta a correr Gemini con luz solar, 15 minutos a la vez

MVP, un satélite del tamaño de un refrigerador construido por Google y Planet, lleva a la órbita cuatro TPU Trillium para correr Gemini con energía solar. Los chips solo pueden trabajar unos 15 minutos antes de detenerse para liberar calor, y ese límite es el verdadero tema del experimento.

El primer satélite de inteligencia artificial de Google pasará parte de su vida útil apagado a propósito. MVP, el vuelo inaugural de Project Suncatcher, lleva cuatro unidades de procesamiento tensorial (TPU) que correrán modelos Gemini durante unos 15 minutos, se detendrán, esperarán a que un radiador expulse su calor al espacio y luego volverán a arrancar. La pausa parece un detalle técnico menor. Es justo la pregunta que Google manda al espacio para que el satélite la responda.

Project Suncatcher es el proyecto de investigación con el que Google busca saber si la electricidad que mueve a la IA podría venir directamente del sol, captada en órbita, en lugar de salir de las mismas redes eléctricas de las que dependen casas, hospitales y fábricas. MVP es el primer hardware que vuela dentro de ese programa. Fue construido con Planet, la empresa de San Francisco que opera una de las flotas de satélites de observación de la Tierra más grandes del mundo. Tiene más o menos el tamaño de un refrigerador y obtiene cerca de un kilowatt de sus paneles solares. Sus cuatro chips son de la generación Trillium, la misma familia de TPU que responde las solicitudes de Gemini en los centros de datos que Google tiene en tierra.

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Si se cumple el calendario, MVP despegará el 1 de octubre a bordo de un Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, como una de las muchas cargas pequeñas que comparten la misión de viaje compartido Transporter-18. Google presentó el vuelo con una modestia poco común. “Algunas cosas solo se pueden probar en el espacio”, dijo la compañía en los días previos al lanzamiento. “Poner nuestras primeras TPU en órbita la próxima semana nos ayudará a obtener datos y aprendizajes para orientar futuros lanzamientos”. No hay un producto detrás ni un servicio esperando el resultado. Lo que regrese a la Tierra serán datos de medición.

Por qué Google quiere procesar datos donde el sol casi no se pone

La razón para subir es la luz solar. En la órbita correcta, un panel solar puede rendir hasta ocho veces más que el mismo panel en tierra, de acuerdo con la propia investigación de Google, porque no hay nubes, no hay clima y casi no hay noche. Suncatcher depende de una órbita heliosincrónica de amanecer-atardecer, una trayectoria que sigue la frontera entre el día y la noche para que la nave vea el sol prácticamente todo el tiempo. Eso también reduce la necesidad de las pesadas baterías que un satélite tendría que cargar para cruzar la parte oscura de cada órbita. Y las baterías son masa, y la masa es lo más caro de los vuelos espaciales.

La presión detrás de la idea se nota fácilmente en la Tierra. Cada nueva generación de modelos de IA exige más capacidad de cómputo, y cada centro de datos que se construye para suministrarla necesita conexión a la red eléctrica, terreno, agua u otra forma de enfriarlo y, cada vez más, la paciencia de comunidades locales preocupadas por su propio recibo de luz. La Agencia Internacional de Energía estimó en 2025 que el consumo eléctrico de los centros de datos en todo el mundo va en camino de más que duplicarse antes de que termine la década, hasta unos 945 teravatios-hora, con la IA como principal motor de ese aumento.

Las grandes tecnológicas respondieron con una carrera por la energía. Google firmó acuerdos para comprar electricidad de los pequeños reactores modulares que desarrolla Kairos Power y, junto con NextEra Energy, para volver a poner en operación la planta nuclear Duane Arnold, en Iowa, que estaba cerrada. Microsoft acordó reactivar un reactor en Three Mile Island, Pensilvania, y Amazon invirtió en X-energy, empresa desarrolladora de reactores. Todos esos proyectos toman años, dependen de permisos y de la política local, y compiten por la misma capacidad de transmisión que todos los demás quieren. Suncatcher es la versión más radical de esa misma búsqueda: en vez de encontrar más energía en tierra, ir a donde la luz del sol casi no se detiene.

Un satélite del tamaño de un refrigerador con la potencia de un microondas

Por ahora, la ambición es pequeña a propósito. Los paneles solares de MVP entregan cerca de un kilowatt, más o menos lo que consume un horno de microondas, y sus cuatro chips juntos equivalen a la capacidad de cómputo de un solo servidor en un centro de datos terrestre. Los campus de IA más grandes de la Tierra se planean en cientos de megawatts. En papel, una sola instalación de 100 megawatts necesitaría el presupuesto energético de cien mil satélites como MVP. Google plantea la misión como una pregunta sencilla que hay que responder antes de que importe cualquier cálculo a mayor escala: ¿su hardware de IA puede funcionar siquiera en el espacio?

MVP también es una señal de que el proyecto avanza más rápido de lo que se anunció al principio. Cuando Google presentó Suncatcher en noviembre de 2025, el plan era una misión de aprendizaje con Planet que pondría dos satélites prototipo en órbita a inicios de 2027. Ahora MVP va primero, antes de ese par, y su tarea es más acotada. Su función es recolectar datos reales sobre cómo se comportan las TPU frente al estrés del lanzamiento, la radiación espacial y los cambios bruscos de temperatura de la órbita terrestre baja, antes de que Google se comprometa con hardware más complejo.

Trillium es la sexta generación de TPU de Google. Se anunció en mayo de 2024 y se abrió a clientes de la nube ese mismo año. Desde entonces, Google presentó una séptima generación, Ironwood, diseñada para correr modelos grandes a escala. Mandar la generación anterior tiene una lógica práctica para una primera prueba: el chip está ampliamente caracterizado en tierra, así que cualquier cambio en su comportamiento en órbita se puede atribuir al entorno y no a un silicio desconocido.

La alianza con Planet tiene historia. En 2017, Google le vendió a Planet su negocio de imágenes satelitales, Terra Bella, antes llamado Skybox Imaging, y como parte del trato obtuvo una participación accionaria y un acuerdo de varios años para comprar imágenes. Planet, fundada en 2010 por exinvestigadores de la NASA, lleva más de una década construyendo y operando flotas de satélites pequeños, así que aporta la parte de la nave: fabricarla, mantenerla funcionando en órbita y comunicarse con ella desde tierra. Google pone los chips, los modelos y las preguntas. Ese reparto coincide con la forma en que la compañía describió Suncatcher desde el inicio: una investigación que aprende de cada lanzamiento antes de comprometerse con el siguiente.

La radiación resultó ser el problema más fácil

Las pruebas en tierra dan algunas razones para el optimismo. Google sometió el hardware a vibraciones en los tres ejes para simular el viaje en cohete, durante el cual algunos componentes pueden soportar de 50 a 100 g. Luego llevó las TPU Trillium al Crocker Nuclear Laboratory de UC Davis y les disparó un haz de protones de 67 MeV mientras corrían cargas de trabajo de IA, en busca de bits invertidos y otros errores. Según Travis Beals, director sénior del equipo Paradigms of Intelligence de Google, los chips resistieron una dosis total de radiación mayor a la que absorberían en una misión de cinco años.

Las cifras publicadas van más allá de ese resumen. El artículo de investigación de Google calcula la dosis esperada para una misión de cinco años en 750 rad(Si). La memoria de alto ancho de banda de los chips, el componente más sensible, solo empezó a mostrar irregularidades después de 2 krad(Si), casi el triple de esa cifra. Los procesadores se probaron hasta 15 krad(Si), veinte veces la dosis esperada, y ningún chip sufrió una falla grave atribuible a la radiación acumulada. Eso no vuelve inofensivo el espacio para las computadoras. Los errores provocados por partículas individuales que golpean el chip, conocidos como single-event upsets, todavía tienen que detectarse y corregirse en el software y en la memoria.

El resultado importa porque la respuesta tradicional de la industria espacial a la radiación es lenta y cara. Los procesadores endurecidos contra la radiación, como el RAD750 que viajó en los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA, están hechos para sobrevivir muchos años en entornos hostiles, pero funcionan a una pequeña fracción de la velocidad de los chips comerciales modernos y cuestan muchísimo más. Ya volaron antes computadoras comerciales, entre ellas la Spaceborne Computer que Hewlett Packard Enterprise envió a la Estación Espacial Internacional en 2017. Los números de Google sugieren que los aceleradores de IA comerciales, protegidos con corrección de errores y no con una fabricación especial, podrían ser suficientes para trabajar en órbita.

El calor es la cuenta que llega cada 15 minutos

El calor es el problema más difícil, y el límite de 15 minutos lo muestra con claridad. En la Tierra, los centros de datos soplan aire o bombean agua sobre los chips para llevarse el calor, y buena parte del diseño de una instalación gira alrededor de esa tarea. En el vacío no hay aire que mueva el calor por convección, así que MVP lo conduce por tubos de calor de aluminio y cobre hasta un radiador que solo puede liberarlo como luz infrarroja.

Aquí la física no perdona. Un radiador disipa calor en proporción a su superficie y a la cuarta potencia de su temperatura, así que las únicas formas de sacar más calor son un radiador más grande o uno más caliente, y a los chips no les gusta trabajar calientes. La Estación Espacial Internacional resuelve el mismo problema con grandes paneles radiadores externos alimentados por circuitos de amoniaco. En una nave tan pequeña como MVP, los chips generan calor más rápido de lo que el radiador puede liberarlo. Por eso trabajan hasta acercarse a su límite térmico y luego esperan. Cada minuto que se sume a esa ventana de trabajo será una medida directa de qué tan bien funciona el diseño térmico.

El manejo térmico es solo uno de los obstáculos que Google enumera para un centro de datos orbital completo. Un sistema real también necesitaría enlaces de gran ancho de banda para mandar los resultados a tierra, donde están los usuarios, sin que la latencia se vuelva un problema. Tendría que seguir funcionando con piezas que nadie puede reemplazar: cuando un servidor falla en la Tierra, un técnico lo cambia; cuando falla en órbita, se queda descompuesto, así que el diseño tiene que prever una pérdida lenta y constante de hardware. Y dependería de precios de lanzamiento muy por debajo de los actuales. Google no dijo cuánto cuesta el proyecto.

Todo depende del precio de un kilo

Ese último punto es donde la idea vive o muere. El análisis de Google, que proyecta hacia adelante la caída histórica de los precios de lanzamiento, concluyó que el cómputo en órbita solo sería más o menos comparable con los costos de energía de un centro de datos terrestre cuando los lanzamientos bajen de 200 dólares por kilogramo. Google calcula que eso podría pasar hacia mediados de la década de 2030. Los precios actuales de los viajes compartidos son mucho más altos: el programa Transporter de SpaceX, el servicio en el que vuela MVP, anunció tarifas de varios miles de dólares por kilogramo para satélites pequeños. Cerrar esa brecha depende de que cohetes pesados totalmente reutilizables, como el Starship de SpaceX, cumplan la curva de costos que prometen sus fabricantes.

La fecha explica el tono de todo el proyecto. Suncatcher es una apuesta sobre dónde estará la industria de los cohetes dentro de una década, no un plan de producto para el próximo año. Google lo llama un moonshot, la etiqueta que usó para apuestas largas e inciertas como los autos autónomos, el trabajo que se convirtió en Waymo, y la computación cuántica. Las dos tardaron más de una década en producir algo que un cliente pudiera usar.

81 satélites volando a unos cientos de metros entre sí

El diseño publicado muestra hasta dónde llega la ambición. El artículo, firmado por Travis Beals junto con investigadores de Google como Blaise Agüera y Arcas y James Manyika, no imagina una sola nave gigante. Describe grupos de 81 satélites que vuelan en formación dentro de un radio de un kilómetro, a una altitud promedio de unos 650 kilómetros, con vecinos a solo 100 a 200 metros de distancia. Volar tan cerca es lo que les permitiría comportarse como un solo centro de datos, conectados por rayos láser en lugar de cables de fibra óptica. En una prueba a escala de laboratorio en tierra, los investigadores de Google alcanzaron 800 gigabits por segundo en cada dirección, 1.6 terabits en total, con un solo par de transceptores ópticos. Un grupo en operación necesitaría decenas de terabits por segundo. En 2027, Google planea lanzar dos satélites con Planet para probar en órbita justamente esos enlaces láser.

Volar en formación con esa densidad es un problema abierto por sí mismo. Los satélites en órbita baja reciben empujones constantes de la delgada atmósfera superior y de la atracción desigual de la gravedad terrestre, y mantener a 81 de ellos en un grupo compacto exigiría un control de posición continuo y automatizado. El artículo de Google incluye modelos que sugieren que maniobras modestas bastarían para mantener unido el grupo, pero MVP, una sola nave, no puede comprobarlo. Un grupo tan denso además entraría en un debate anterior a Suncatcher sobre la saturación de la órbita terrestre baja, donde miles de satélites activos, la mayoría de ellos Starlink de SpaceX, ya comparten el cielo.

Para los usuarios de Gemini nada cambia todavía, en ningún mercado. Cada respuesta sigue saliendo de un centro de datos en la Tierra, y lo que produce MVP son datos de ingeniería, no un servicio nuevo. Nadie va a platicar con un satélite este año, y ninguna función de Gemini depende del resultado de la misión.

Google no está sola por encima de las nubes

Google no es la única empresa en esta carrera, ni la primera en mandar chips de IA al espacio. Starcloud, una startup respaldada por Nvidia con sede en Redmond, Washington, y conocida originalmente como Lumen Orbit, lanzó su satélite Starcloud-1 en noviembre de 2025 con un procesador gráfico Nvidia H100 a bordo. En diciembre de ese año corrió en órbita Gemma, el modelo abierto de Google DeepMind, y entrenó nanoGPT, un pequeño modelo de lenguaje creado por Andrej Karpathy. En China, el fabricante de satélites ADA Space y Zhejiang Lab lanzaron en mayo de 2025 los primeros 12 satélites de lo que llaman la Constelación de Cómputo de los Tres Cuerpos, con el objetivo declarado de procesar datos en órbita en lugar de mandarlos todos a tierra.

SpaceX esbozó centros de datos orbitales de IA construidos con tecnología de Nvidia que podrían lanzarse a finales de 2027, reportó Yahoo Finance, y su diseño de satélite AI1 apunta a unos 120 kilowatts de cómputo sostenido, más de cien veces el presupuesto energético de MVP. Jeff Bezos pronosticó centros de datos de escala de gigawatts en órbita en un plazo de una o dos décadas, y Sam Altman, de OpenAI, también respaldó la idea de procesar datos en el espacio. La lista de creyentes es larga; la de sistemas que funcionan es, por ahora, un puñado de satélites sueltos.

Lo que distingue a Google es que diseña sus propios chips, entrena sus propios modelos y opera una de las flotas de centros de datos más grandes del mundo. Si Suncatcher funciona, Google no necesitaría los procesadores de nadie más para escalarlo. Por eso a la compañía le importa un satélite pequeño con cuatro chips: cada medición que MVP mande de regreso alimenta directamente el diseño de las próximas TPU y de la próxima nave.

Una vez en órbita, MVP seguirá una trayectoria heliosincrónica de amanecer-atardecer y se espera que ejecute tareas durante cerca de un año, aunque el hardware podría permanecer arriba hasta seis años antes de volver a caer a la atmósfera y desintegrarse. Las primeras cifras útiles deberían llegar pronto: cómo salieron los chips del lanzamiento y cómo se comportan en sus primeros ciclos de trabajo y descanso.

La cifra que habrá que seguir después del lanzamiento no es qué tan rápido calcula MVP, sino cuánto tiempo puede seguir calculando. Si esos 15 minutos se estiran hacia una hora, un centro de datos en órbita empieza a parecer un problema de ingeniería y no ciencia ficción. Si no, la cuenta de luz de la IA se queda firmemente en la Tierra, y la respuesta tendrá que llegar de las redes eléctricas, las plantas de energía y chips más eficientes en tierra.

Etiquetas: Google, Sam Altman, Gemini, SpaceX, centros de datos, tecnología espacial

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