El director británico Mike Leigh no llega al primer ensayo con un guion terminado. Escribe sus guiones en la sala, junto con los actores, después de semanas de conversaciones e improvisaciones. Por eso, al otorgarle a Tender Loving Care el máximo galardón del festival, la Concha de Oro, y luego darle a la misma película el premio al mejor guion, el jurado de San Sebastián dijo más de lo que quizá pretendía.

La mayoría de la cobertura se ha quedado con una sola lectura: la despedida de un maestro. Leigh ha dicho que muy probablemente esta sea su última película, y no estuvo presente para recibir el premio. La interpretación es válida, pero incompleta. Si se suma el reconocimiento a la mejor actuación protagonista para Kate O’Flynn, lo que el jurado premió fue menos una carrera vista en retrospectiva que una forma de trabajar, captada en plena fuerza justo cuando su creador dice que debe detenerse.

Leigh ha explicado el motivo sin rodeos y sin sentimentalismos. En una videoconferencia durante la rueda de prensa del festival, dijo que tiene miositis, una afección «que afecta mi movimiento muscular y hace que desplazarme sea bastante difícil», y añadió que «sin duda es más difícil de lo que debería para un cineasta». Rechazó cualquier interpretación grandilocuente, según consignó The Hollywood Reporter: «Es una cuestión práctica relacionada con mi condición médica: una condición física».

La cuestión práctica pesa mucho por la manera en que Leigh construye una película. Según su propia descripción, el mundo de los personajes y sus relaciones «surge de las conversaciones y de una gran cantidad de improvisación», mucho antes de que algo quede fijado en la página. El crítico de International Cinephile Society, que le dio cinco estrellas a Tender Loving Care, describe aquí el mismo proceso: ensayos rigurosos durante los cuales se escribe el guion. En la práctica, premiar el guion de una película así equivale a premiar una sala llena de actores y a un director paciente. El galardón acompaña de forma natural a la Concha de Plata de O’Flynn, que comparte con Asta Kamma August por Growth of the Soil: ambos premios nacen del mismo trabajo de ensayo.

La película se mantiene en el terreno que Leigh ha explorado durante décadas. O’Flynn interpreta a Amy, una trabajadora social londinense que cuida de niños en hogares de acogida. Según el diario catalán Ara, una ruptura la lleva a vivir con su mejor amiga Rosie (Alice Bailey Johnson), también trabajadora social, cuyos clientes son personas mayores, mientras reúne el valor para contarles la noticia a sus cariñosos padres, Birdie y Geoff, interpretados por Marion Bailey y Paul Jesson. Bailey, pareja de Leigh, ha aparecido en varias de sus películas. The Hollywood Reporter señala que una crisis de salud familiar se vuelve central y que la película aborda el declive de la Gran Bretaña de posguerra, así como los recortes en salud y asistencia social.

Vista en el contexto de su obra, la Concha de Oro cierra una trayectoria de reconocimientos que va desde el premio a la mejor dirección en Cannes por Naked, pasando por la Palma de Oro por Secrets & Lies, hasta el León de Oro por Vera Drake. El crítico de Ara señala que Leigh no ganaba el máximo premio de un gran festival desde Venecia y sostiene que este galardón no debería leerse únicamente como un homenaje a un gran director que se despide del cine. En general, las reseñas coinciden en el tono: Ara considera que la película es una de las mejores de Leigh, un retrato de personas imperfectas, sin condescendencia, en el que la ternura se impone a la dureza; la crítica de ICS la califica como «la síntesis perfecta de todo lo que hace de Leigh una voz artística tan vital».

Las propias palabras de Leigh explican mejor la decisión del jurado que cualquier homenaje. «No dejamos de ser humanos porque vivamos tiempos más oscuros», dijo, según cita Ara. «Es una historia sobre la compasión. Y la compasión sigue siendo importante». Un cineasta cuyo cuerpo ahora limita su forma de trabajar hizo, muy probablemente como última obra, una película sobre personas cuyo trabajo consiste en cuidar a los demás.

No recibió los premios en persona. Según Deadline, Leigh estaba en Nueva York y envió un mensaje en video: «Qué gran honor. Gracias por premiar a Tender Loving Care… gracias, gracias, y mucho cariño para todos». O’Flynn tampoco había podido viajar al festival, al que asistió la productora Georgina Lowe. La película, que también se proyectó en Telluride y Toronto, es distribuida por Bleecker Street; la última vez que Leigh estuvo en San Sebastián fue con Hard Truths.

El jurado, presidido por el cineasta estadounidense Ira Sachs, repartió los demás premios de la Sección Oficial de la 74.ª edición, celebrada del 18 al 26 de septiembre. Amanda Kernell ganó la Concha de Plata a la mejor dirección por Brace Your Heart; Javier Cámara obtuvo el premio a la mejor interpretación de reparto por 5 More Minutes; Oskar Dahlsbakken ganó el premio a la mejor fotografía por Growth of the Soil, y Border, de Ah Biao, recibió el Premio Especial del Jurado. El público tuvo sus propias favoritas: La bola negra, la película de Javier Calvo y Javier Ambrossi en torno a Federico García Lorca, ganó el Premio del Público Ciudad de Donostia una semana después de obtener el Premio del Público en Toronto, y NAZA, de Yuval Abraham y Rachel Szor, ganó el premio del público a la mejor película europea. Fue la última edición con José Luis Rebordinos al frente del festival; Maialen Beloki, la primera mujer en ocupar el cargo, asumirá el próximo año.

El guion que San Sebastián distinguió nació del proceso que, según Leigh, probablemente su cuerpo ya no le permitirá llevar a cabo. Eso es lo que respaldó el jurado: no el final de una carrera, sino la última prueba de cómo se construyó.

Etiquetas: Mike Leigh, Kate O'Flynn, Tender Loving Care, festivales de cine, Festival de San Sebastián

El director británico Mike Leigh arrasa en San Sebastián con ‘Tender Loving Care’, la película que escribió ensayando con sus actores

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