Lance Oppenheim metió a propósito al niño de Jerry Maguire y Stuart Little en la casa trampa de To Catch a Predator, y sus razones dicen tanto sobre el público del programa como sobre su conductor.

Casi todo lo que se dijo sobre Primetime se concentra en un solo rostro: el de Robert Pattinson, que interpreta a Chris Hansen en el punto más alto de To Catch a Predator, mientras el Hansen real insiste en que todo es ficción. Pero la decisión de casting que más revela sobre la película de Lance Oppenheim está más abajo en la hoja de llamado. Jonathan Lipnicki, el niño que en Jerry Maguire le explicó a Tom Cruise que la cabeza humana pesa ocho libras, interpreta a uno de los hombres que el programa estaba diseñado para atrapar.

Sería fácil archivarlo como un casting para escandalizar, y Oppenheim lo sabía. La elección funciona más bien como un argumento sobre cómo operaba el programa. Una película sobre una franquicia de televisión que vivía de la exposición pública toma prestada lo único que un guion no puede escribir desde cero, la historia de un actor en pantalla, y deja que la memoria del propio público haga el resto.

Qué es Primetime y qué lugar ocupa Lipnicki

Primetime, distribuida por A24, dramatiza aquellos años de mediados de los 2000 en que los segmentos de To Catch a Predator que Hansen conducía dentro de Dateline, de la cadena NBC, estaban entre las horas más comentadas de la televisión de Estados Unidos. El formato, lanzado en 2004, unió a la cadena con Perverted Justice, un grupo civil de vigilancia cuyos señuelos adultos se hacían pasar por menores en salas de chat. Cuando las conversaciones se volvían sexuales, invitaban a los hombres a una casa, donde Hansen entraba con las impresiones de sus mensajes en la mano y soltaba su frase característica, “Have a seat” (“Toma asiento”). Muchas veces la policía esperaba afuera. NBC dejó de transmitir los segmentos en 2007.

El guion es el primero de Ajon Singh y adapta libremente el artículo que Luke Dittrich publicó en 2007 en Esquire, “Tonight on Dateline This Man Will Die” (“Esta noche en Dateline este hombre morirá”), un texto sobre una operación encubierta de 2006 en Texas que terminó con la muerte del hombre al que buscaba atrapar. La película concentra sus hechos en un solo año, 2006. Pattinson interpreta a Hansen y además produce, junto con Lars Knudsen y Ari Aster. Merritt Wever da vida a su productora, Andie Bender. Skyler Gisondo interpreta a Dan, un joven señuelo contratado para hacerse pasar por adolescente, y Phoebe Bridgers es Del, otra señuelo. Matthew Maher encarna a Xavier Von Erck, de Perverted Justice, y Alex Winter, Anna Faris y Bokeem Woodbine completan un elenco numeroso.

El papel de Lipnicki es pequeño y preciso. Interpreta a un hombre que solo aparece con su nombre de usuario, Crazyfrog73, que llega a la casa trampa con la idea de conocer al chico por el que se hace pasar el señuelo de Gisondo, y al que atrapan en la cocina en el primer día de trabajo de Dan. La escena, descrita una y otra vez desde el estreno de la película en Venecia y comentada abiertamente por el propio Lipnicki, incluye un desnudo frontal completo y una lata de crema batida.

Por qué Oppenheim quería al niño de Jerry Maguire

Oppenheim fue explícito sobre la lógica. En la conferencia de prensa de Venecia dijo que elegir a Lipnicki y a Gisondo fue una decisión deliberada, ligada a su pasado como actores infantiles, una forma de “tomar el equipaje que traían de sus películas anteriores y encontrar nuevas maneras de que se quitaran la piel de quienes fueron en otras cintas”. El director y el actor tienen casi la misma edad, y Oppenheim creció viendo a Lipnicki en la pantalla grande. “Una de mis películas favoritas de todos los tiempos, Jerry Maguire, fue una referencia para nosotros mientras hacíamos Primetime”, contó. Después de proyectarle a su equipo la película de Cameron Crowe durante la preproducción, se quedó con una pregunta: qué había sido de su estrella infantil.

La respuesta estaba guardada en su teléfono. Según Lipnicki, Oppenheim vio una entrevista suya años atrás y anotó su nombre en las notas de su iPhone, en una lista de personas con las que quería trabajar. El equipo de casting le pidió un self-tape, una audición grabada por él mismo, porque no había material reciente suyo. Le ofrecieron el papel y aun así dudó, hasta que el director lo llamó después de un día de rodaje: “Sé cómo se ve esto. No quiero que parezca un casting de truco. Quiero que participes en el proceso creativo y que sepas de dónde salió esto”. Los dos intercambiaron ideas sobre cómo debía verse y comportarse el personaje, hasta el pelo decolorado que Lipnicki hoy llama una cápsula del tiempo de esa época.

Lo que le da fuerza a este casting es el propio camino del actor, que va en sentido contrario al del hombre que está en el centro de la película. Lipnicki debutó a los seis años junto a Tom Cruise y Renée Zellweger, y pasó directo a Stuart Little. Recuerda las giras de prensa de esa película, en las que periodistas le preguntaban a un niño si iba a meterse en drogas, y una juventud bajo “mucha presión para no convertirse en un desastre”. Se considera afortunado: tuvo buenos padres, fue a una escuela pública y vivió una infancia “tan normal como podía ser con esta cosa extra pegada”.

Ya de adulto se fue de Los Ángeles, se deshizo de todo lo que tenía y recorrió el país en su Jeep Wrangler, su “momento Comer, rezar, amar”, antes de instalarse en Oklahoma, donde da clases de actuación, produce y maneja un puñado de negocios más. Describe Primetime como parte de una decisión: dejar de preocuparse por lo que opinan los demás. “No tengo ningún control sobre lo que la gente va a pensar, y ya no me voy a preocupar por eso”. Sobre el papel en sí es directo. “Como actores, rezamos por material oscuro”, dice, y si algo te da miedo, “lo más probable es que debas hacerlo”.

Un conductor que vive de su audiencia, un actor que se alejó de ella

Hay que poner eso junto al Hansen que construye la película. Gran parte de la conversación desde Venecia giró en torno a cómo retrata Primetime a su conductor: como un hombre que se mide por el tamaño de su audiencia y por los premios que no ganó. El motor de ese personaje es la opinión de los demás. La libertad que defiende Lipnicki es justamente rechazarla. El actor que se alejó de la mirada pública queda dentro de la casa construida para alimentarla, y el casting empuja la pregunta desde la vanidad de un conductor hacia la gente que, desde su casa, convirtió el programa en un éxito.

El propio Lipnicki prefiere no sobreinterpretarlo. Cuando le preguntan si poner a ex estrellas infantiles en una película sobre To Catch a Predator dice algo sobre cómo trata Hollywood a los niños, responde que hay “muchas formas de verlo” y define la película como “un comentario sobre ciertos elementos de ese mundo”. Vio el programa original en su momento y volvió a verlo antes del rodaje. “Si a mí, con 14 años, me hubieras dicho que iba a estar en una película sobre esto, habría dicho: ‘Ni loco’”.

Oppenheim llega a la ficción desde el documental. Sus documentales Some Kind of Heaven, ambientado en The Villages, la comunidad de retirados de Florida, y Ren Faire, sobre una feria renacentista de Texas, se construyeron con personas reales cuya imagen pública ya venía armada. Primetime es su primer largometraje de ficción, filmado en Nueva Orleans a principios de 2025, con David Bolen como director de fotografía y música de su colaborador habitual Ari Balouzian. Usa la biografía real de un actor como un documental usa a su protagonista: como un material que ya llega cargado. Su siguiente documental, You Can See Everything, también está previsto para este otoño.

Dónde la ficción se separa de los hechos

Ese mismo método es el punto más vulnerable de Primetime. El momento de la crema batida, su imagen más comentada, no tiene equivalente en las transmisiones reales: algunos hombres atrapados en To Catch a Predator sí llegaron desnudos a las casas trampa, pero nunca se transmitió nada parecido a esa escena. Las invenciones de la película generaron objeciones por torcer el registro de un programa real construido sobre casos reales. Hansen la vio en una sala llena de Times Square y les dijo a los espectadores que entraran sabiendo que es “absolutamente una representación ficticia de mí, de mis colegas, de la serie”. Cuando Jesse Watters le pidió calificar la actuación de Pattinson, le puso una D. Si el argumento de Oppenheim vive en la invención, también vive ahí la acusación en su contra.

Primetime se estrenó en competencia en la edición 83 del Festival de Cine de Venecia el 5 de septiembre y llegó a los cines de Estados Unidos el 25 de septiembre, dos días después de estrenarse en Francia y Alemania. Dura 110 minutos y en Estados Unidos tiene clasificación R. Lipnicki, de 35 años, tiene más proyectos en camino: Williston, una película con Matt Walsh y Geneva Carr de la que fue productor ejecutivo, que el guionista y director Adam Seidel adaptó de una obra de teatro, se estrena en noviembre. También tiene un papel pequeño en Butcher’s War, con Aaron Eckhart, y actúa y produce en una comedia romántica, Mazel Tough.

Sigue siendo conocido sobre todo por una frase sobre cuánto pesa una cabeza humana. Primetime apuesta su escena más incómoda a ese recuerdo: el público entra a la cocina de Hansen esperando al niño, y lo que encuentra ahí es el verdadero producto del programa.