Casi todo lo que se ha escrito sobre Primetime hasta ahora se centra en un rostro. Los críticos ven al Chris Hansen de Robert Pattinson como un hombre vaciado por la cámara que controla, mientras que el propio Hansen califica toda la historia de ficción. El rostro más revelador de la película de Lance Oppenheim pertenece a alguien que el público conoció primero de niño: Jonathan Lipnicki, el chico de Jerry Maguire y Stuart Little, elegido para interpretar a uno de los hombres a los que el programa del presentador estaba diseñado para atrapar.

Sería fácil atribuirlo a una elección de elenco pensada para impactar, y Oppenheim lo sabía. La decisión se acerca más a un planteamiento sobre la forma. Una película sobre una franquicia televisiva que se alimentaba de la exposición pública toma prestado lo único que un guion no puede escribir desde cero —la historia de un actor en pantalla— y deja que la memoria del propio público haga el resto.

Primetime, estrenada por A24, dramatiza el periodo más oscuro de la trayectoria de Hansen en To Catch a Predator, la serie de operativos encubiertos de NBC creada junto con el grupo ciudadano de vigilancia Perverted Justice. El guionista debutante Ajon Singh la adaptó libremente a partir de un artículo de Luke Dittrich para Esquire, con Pattinson como Hansen, Merritt Wever como su productora y Skyler Gisondo como Dan, un joven señuelo. Según The Hollywood Reporter, Lipnicki interpreta a un hombre al que solo se conoce por su nombre de usuario, Crazyfrog73, atrapado en la cocina de la casa del operativo mientras espera conocer al chico al que interpreta Gisondo; la escena incluye desnudo frontal integral y una lata de crema batida.

Oppenheim ha explicado claramente por qué. En la conferencia de prensa de Venecia dijo que eligió a Lipnicki y Gisondo por su pasado como actores infantiles, “para tomar el bagaje que trajeron a las películas y encontrar nuevas maneras de que se desprendieran de la piel de quienes habían sido en otras películas”. Le dijo a THR que Jerry Maguire fue un referente durante la preproducción y que, después de proyectarla para su equipo, no dejaba de preguntarse dónde estaría Lipnicki ahora. El nombre del actor llevaba años guardado en las notas de su teléfono. Cuando le ofrecieron el papel, recuerda Lipnicki, el director lo llamó para decirle: “No quiero que parezca una elección hecha solo para llamar la atención”.

Lo que hace que esta elección de elenco funcione es la propia trayectoria del actor, que va en dirección opuesta a la del hombre en el centro de la película. Lipnicki le contó a THR que se fue de Los Ángeles, se deshizo de todo lo que tenía y recorrió el país en su Jeep Wrangler; fue su “momento de Eat, Pray, Love”, antes de instalarse en Oklahoma, donde ahora da clases de actuación y produce. Recuerda las giras de prensa de Stuart Little, cuando los periodistas le preguntaban a un niño si iba a consumir drogas, y una juventud vivida bajo “mucha presión para no convertirse en un desastre”. Aceptar este papel, dice, fue parte de su decisión de dejar de preocuparse por lo que piensa la gente.

Compárese eso con la interpretación que comparten los críticos. La reseña de Variety desde Venecia describe a un Hansen “arrogante y adicto a la fama” que confunde “la adulación del público televisivo con una verdadera rectitud moral”; el ensayo de Wired sobre el ego que impulsa la película señala que el Hansen de la historia parece desesperado por recibir elogios y se queja de que el programa nunca ganó un Emmy. El motor de ese hombre es la opinión ajena. La libertad que Lipnicki dice haber encontrado consiste en rechazarla. El actor que se apartó de las miradas aparece dentro de la casa construida para alimentarlas, y el ego que describen las reseñas deja de ser la patología de un presentador para parecer el apetito del público.

El propio Lipnicki evita darle una lectura excesiva. Cuando le preguntaron si elegir a antiguas estrellas infantiles para una película sobre To Catch a Predator decía algo sobre el trato que Hollywood da a los niños, le dijo a THR que había “muchas maneras de verlo” y definió la película como “un comentario sobre ciertos aspectos de ese mundo”. Es una mesura acertada. Oppenheim, documentalista que debuta en la ficción después de Some Kind of Heaven y Ren Faire, usa la biografía real de un actor como lo haría el cine de no ficción con uno de sus protagonistas: como un material que ya llega cargado de significado.

Ese mismo recurso es también donde Primetime queda más expuesta. MovieWeb señala que nadie en el programa real se puso crema batida encima, y Films Fatale, al comparar la escena con el operativo que la inspira, enumera cuánto se aleja de lo que se transmitió; eso convierte en una invención la imagen más comentada de la película. Hansen, que la vio en un cine lleno de Times Square, les dijo a los espectadores que fueran sabiendo que es “una representación absolutamente ficticia de mí, de mis colegas y de la serie” y, cuando Jesse Watters le preguntó, le puso una D a la actuación de Pattinson. Roger Moore, de Movie Nation, le da dos estrellas a la película y sostiene que sus alteraciones de los hechos “dejan fuera de la ecuación a las víctimas”. Si el planteamiento de Oppenheim está en la ficción, también lo está el argumento en su contra.

Primetime se estrenó en competencia en el 83.º Festival de Cine de Venecia el 5 de septiembre y llegó a los cines de Estados Unidos de la mano de A24 el 25 de septiembre, dos días después de su estreno en Francia y Alemania. Lipnicki, de 35 años, también está produciendo una serie de proyectos propios, entre ellos Williston, previsto para noviembre.

Sigue siendo más conocido por decirle a Tom Cruise que la cabeza humana pesa ocho libras. Primetime apuesta su escena más incómoda a ese recuerdo: el público entra en la cocina de Hansen esperando encontrarse con el chico y, en cambio, descubre allí el verdadero producto del programa.