Lee Dong-ha, el novelista que contó los años de la guerra de Corea con la voz de un niño

Lee Dong-ha

Nacimiento	30 de septiembre de 1995 Osaka, Japan
Ocupación	Novelista
Premios individuales	Premio de la Academia Nacional de Artes, Literatura · Premio Literario O Yeong-su · Premio Hyundae Munhak · Premio Escritor Literario Coreano · Premio de la Asociación de Críticos Literarios Coreanos · Premio de Escritura Creativa Coreana · Premio de Ficción Coreana · Premio Literario Mu-yeong · Premio Literario Yosan

Durante la mayor parte de su carrera literaria, Lee Dong-ha ha dejado que un niño cuente la historia. El narrador de Toy City, el libro que llevó su nombre más allá de Corea, es Yun, un alumno de cuarto grado que ve cómo su familia cae en la pobreza en una ciudad que parece demasiado pequeña y cruel para ser real. Este otoño, el hombre detrás de ese niño, hoy de poco más de ochenta años, recibió el premio de literatura de la Academia Nacional de las Artes de Corea, una distinción que suele llegar cuando ya hay consenso sobre el significado de una trayectoria. En el caso de Lee, ese consenso tardó en formarse, y sus libros sugieren que él nunca tuvo prisa.

El desarraigo de su ficción comienza con el suyo propio. Lee nació en Osaka, cuando Corea todavía era una colonia japonesa, y su familia regresó tras la liberación para instalarse en Gyeongsan, en la provincia de Gyeongsang del Norte, donde él creció. Su nombre legal es Lee Yong; el que aparece en sus libros es el que adoptó cuando empezó a publicar. Estudió escritura creativa en Seorabeol College of Arts y, después, literatura coreana en Konkuk University.

Ingresó al mundo de las letras coreanas por la puerta principal: los concursos de primavera de los periódicos. En 1966, Seoul Shinmun eligió su cuento Jeonjaenggwa daramjwi («Guerra y ardilla») y, en menos de un año, ganó otras dos convocatorias abiertas. Entre ellas estuvo el primer concurso de novela de larga extensión organizado por la revista Hyundae Munhak, con Uulhan gwihyang («Regreso melancólico»). Sus primeros textos se mantuvieron cerca de la guerra. En la década de 1970, mientras trabajaba en revistas y periódicos universitarios, trasladó su mirada a la ciudad y a sus asalariados, en libros como Morae («Arena») y Dosiui neup («Pantano urbano»), donde el daño es más silencioso y, sobre todo, interno.

Toy City nació de tres novelas cortas enlazadas, publicadas entre 1979 y 1982. La segunda, «The Hungry Soul», ganó el Korean Creative Writing Award en 1981; cuando Moonji reunió las tres en un solo volumen, en 1982, el libro recibió el primer premio otorgado por la Asociación Coreana de Críticos Literarios. Es una obra abiertamente autobiográfica. El padre de Yun, una figura respetada en el pequeño pueblo que la familia se ve obligada a dejar, se convierte en un desconocido torpe en la ciudad; la comida pasa a ser algo que inspira miedo; y los matones del salón de clases que golpean al niño terminan protegiéndolo. Lee mantiene cada escena dentro de la comprensión parcial del niño, y ahí reside la fuerza del libro.

Durante la década de 1980, llevó el tema de la violencia al primer plano. El cuento «Shrapnel» le valió el Korean Literary Writer Award en 1983, y Pongnyeok yeongu («Estudio de la violencia») ganó el Hyundae Munhak Award en 1986. Son relatos de vidas individuales atrapadas entre la guerra y la dictadura, observadas de cerca y narradas con frases breves y precisas. Lo que no ofrecen es un veredicto. Lee rara vez alza la voz contra quienes atormentan a sus personajes o interviene para explicarlos; además, deja abiertos los finales y pone el juicio en manos de quien sostiene el libro.

Ese mismo cuidado también explica por qué es fácil subestimarlo fuera de Corea. Cuando la primera novela corta de Toy City se publicó por separado en inglés en 2003, dentro de Portable Library of Korean Literature, de Jimoondang, el crítico Charles Montgomery la encontró saturada de subtramas y símbolos que nunca parecían conectarse, y concluyó que «Lee se esfuerza demasiado». La traducción completa de Chi-Young Kim, publicada por Koryo Press en 2007, ofreció por primera vez a los lectores de inglés el arco íntegro de la obra, y LTI Korea la presenta como un libro clave para entender cómo la guerra se metió en la vida cotidiana y en las clases populares de la Corea de los años cincuenta. Más adelante, Kim también traduciría al inglés Please Look After Mom, de Shin Kyung-sook.

Sus cuentos tuvieron una recepción más cálida. Shrapnel and Other Stories, traducido por Hyun-jae Yee Sallee para White Pine Press en 2002, reúne textos como «The Blazing Sun», en el que unos niños que juegan se topan con un toro muerto por disparos militares perdidos. Kirkus calificó el libro de «sobrio, desafiante, memorable: obra de un talento literario excepcional» y describió a Lee como «un escritor coreano consagrado de quien los lectores estadounidenses querrán saber más». En inglés, su espacio en las estanterías todavía se limita a poco más que esos dos títulos. Toy City ha llegado más lejos: tuvo ediciones en vietnamita y chino en 2013, además de una traducción al árabe, y uno de sus cuentos apareció en alemán en la antología de 2021 Friedensmorgen.

Lee enseñó en Mokpo National University y, después, en el departamento de escritura creativa de Chung-Ang University hasta su jubilación. También presidió la Asociación de Novelistas de Corea y encabezó la sociedad que honra al novelista Kim Dong-ri. Los premios siguieron llegando en las décadas posteriores: el primer O Yeong-su Literature Award, en 1993; el Mu-yeong Literature Award, en 2008; el Yosan Literature Award y, en 2013, la Orden Bogwan al Mérito Cultural. Entre sus libros más recientes figuran la novela Naenghokhan hyeo, los volúmenes de cuentos Mun apeseo y Ureonggaksineun alkka, y su primer libro de ensayos, Sesangsarigwa soseolsseugi, una mirada retrospectiva a sus difíciles primeros años.

El premio de la Academia pone un sello formal a todo ese recorrido. La Academia Nacional de las Artes lo nombró ganador de su 71.º premio de literatura el 26 de junio de 2026, y la ceremonia tuvo lugar en la sede de la institución, en Seúl, el 7 de septiembre. El premio está dotado con 50 millones de wones. La cobertura coreana resumió su obra como una ficción sobre las cicatrices de la división y la guerra, y sobre las personas que quedaron atrás con la modernización, escrita con un estilo realista y minucioso. También destacó Morae y Barameui jip («La casa del viento») entre sus libros más importantes.

La descripción es acertada, pero deja fuera al niño. El gesto más perdurable de Lee fue confiar las décadas más difíciles del país a un narrador demasiado joven para juzgarlas y, después, confiar en que los lectores harían ese juicio por su cuenta. Para quienes están fuera de Corea, la entrada sigue siendo Yun, de pie en el borde de una ciudad que parece un juguete y se comporta como todo menos eso.

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