Yeon Sang-ho, de la animación independiente a Estación Zombie y las series de Netflix

Yeon Sang-ho

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de diciembre de 1978 Seoul, South Korea
Ocupación	Director de cine y guionista
Conocido por	Estación Zombie: tren a Busan, Zona Cero, Estación Zombie 2: Península
Premios	Directors Guild of Korea Award for Best Director, Busan International Film Festival · NETPAC Award, Busan International Film Festival · Best Animated Feature Film, Sitges Film Festival · Yu Hyun-mok Film Arts Award, Buil Film Awards · Premio Baeksang · Fangoria Chainsaw Award for Best Foreign-Language Film · Prime Minister's Commendation, Korean Popular Culture and Arts Awards

Yeon Sang-ho lleva adelante dos carreras al mismo tiempo, y rara vez se cruzan. Una es la del director que puso un brote zombi en un tren de alta velocidad que salía de Seúl, lo vendió en casi todo el planeta y ahora escribe series de Netflix para estudios coreanos y japoneses en un mismo año. La otra es la del animador que dibujó a estudiantes acosados y estafadores de pueblo con presupuestos que no alcanzarían para pagar una semana de catering en un set de estudio. Cada pocos años, la segunda carrera arrastra a la primera de vuelta a la mesa de dibujo. Su obra no deja de plantear la misma pregunta: cuál de las dos está financiando a la otra.

No llegó al cine pasando por una escuela especializada. Yeon estudió pintura occidental en la Universidad Sangmyung, en Seúl, su ciudad natal, y se dedicó a la animación independiente, donde fundó Studio Dadashow, un pequeño estudio de cortometrajes. Uno de ellos, The Hell: Two Kinds of Life, ganó el Asian Ghost Award en Short Shorts Film Festival Asia y contenía la semilla de una idea a la que volvería años más tarde con Rumbo al infierno.

Nacido en Seúl el día de Navidad de 1978, Yeon tenía 32 años cuando Studio Dadashow, fundado en 2004, produjo su primer largometraje. The King of Pigs costó alrededor de 150,000 dólares. Sigue a dos hombres que se reencuentran después de que uno de ellos asesina a su esposa y repasan sus años escolares, cuando los clasificaban como «cerdos», por debajo de los abusadores a quienes llamaban «perros». La película ganó tres premios en el Festival Internacional de Cine de Busan de 2011, entre ellos el de mejor dirección del Directors Guild of Korea, y en 2012 se convirtió en la primera película animada coreana para adultos que se proyectó en Cannes, dentro de la Quincena de Realizadores. En 2013 llegó The Fake, una película aún más furiosa sobre una iglesia fraudulenta que se aprovecha de un pueblo moribundo, y ganó el premio a mejor largometraje animado en Sitges. Ambas películas presentan la crueldad como un sistema que la gente común sigue haciendo funcionar, una convicción que nunca abandonó su obra posterior.

Luego llegó el tren. Estación Zombie: tren a Busan, su primera película de acción real, se estrenó en la sección Midnight Screenings de Cannes en 2016 y vendió 11.56 millones de boletos en Corea del Sur, convirtiéndose en la primera película coreana de zombis en superar los diez millones. La verdadera amenaza no estaba tanto en los infectados como en el pasajero que deja fuera del vagón a las personas sanas para salvarse. Ese mismo verano estrenó Seoul Station, una película animada complementaria que transcurre la noche anterior al brote. En 2017, los Baeksang Arts Awards le otorgaron el premio a mejor director novel, un reconocimiento extraño para alguien que ya tenía cuatro largometrajes en su haber.

Los años siguientes pusieron a prueba hasta dónde podía estirar la fórmula. Después de la comedia de superhéroes Psychokinesis, Estación Zombie 2: Península, continuación de Estación Zombie: tren a Busan, recibió el sello de Selección Oficial de Cannes en 2020, para un festival que nunca se realizó; se estrenó con 350,000 espectadores el primer día, en plena pandemia, y recaudó alrededor de 42.7 millones de dólares en todo el mundo. Cifras más grandes, pero menos rédito para su reputación.

El streaming le dio un segundo motor. Rumbo al infierno, la serie que creó a partir de su propio webtoon junto con el artista Choi Gyu-seok, se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en 2021 y se convirtió en la serie de habla no inglesa más vista de Netflix durante su lanzamiento. JUNG_E, una película de ciencia ficción sobre el cerebro de una soldado clonado en una inteligencia artificial de combate, llegó al número uno de la lista global de películas de Netflix en 2023 y fue la última película de Kang Soo-yeon, quien murió antes de su estreno. Al año siguiente, Parasyte: Los grises encabezó las listas en 34 países. También escribió The Cursed, Monstrous y The Bequeathed para otros directores. En julio de 2026, esa trayectoria cruzó el mar: El Hombre Vapor, una nueva versión de ocho episodios para Toho y Netflix de una película japonesa de 1960, protagonizada por Shun Oguri y Yu Aoi, se estrenó con Yeon acreditado como guionista y productor ejecutivo.

Ese volumen tiene un costo, y los críticos han empezado a señalarlo. JUNG_E dividió a la crítica y Revelación, su thriller de Netflix de 2025 sobre un pastor y un detective envueltos en el mismo caso de desaparición, recibió críticas por su ritmo y sus personajes poco desarrollados, incluso de parte de quienes admiraron la actuación protagónica de Ryu Jun-yeol. El veredicto más duro llegó en Toronto este septiembre, donde Screen Daily escribió que a Paradise Lost «le falta la perspicacia necesaria para aprovechar al máximo una premisa potencialmente provocadora». El patrón es claro: Yeon detecta pronto las inquietudes del momento, pero tarda más en darles una historia que se sostenga. Las ideas llegan más rápido de lo que los guiones pueden contenerlas.

Cuando llega la respuesta, llega con poco presupuesto. The Ugly, adaptación de su propia novela gráfica de 2018, se filmó en tres semanas por unos 200 millones de wones, con un equipo de alrededor de veinte personas. Park Jeong-min interpreta tanto al hijo como a la versión joven de su padre con discapacidad visual, un grabador de sellos, mientras que la madre cuyos restos ponen en marcha la historia nunca aparece en pantalla. Yeon dijo que la historia surgió de su propia obsesión por sus orígenes: «Eso me llevó a preguntarme qué se perdió y qué se explotó durante la rápida modernización de Corea en la década de 1970». La película se estrenó en Toronto en 2025, vendió más de un millón de boletos en su país y recibió nominaciones a los Blue Dragon por la dirección y el guion de Yeon. Otra vez, el presupuesto de The King of Pigs, catorce años y una franquicia después.

En 2026, ambos hombres trabajan a toda máquina. Zona Cero, un thriller sobre un virus con Jun Ji-hyun, Koo Kyo-hwan y Ji Chang-wook, acerca de unos sobrevivientes atrapados en un edificio mientras los infectados evolucionan, se estrenó en Cannes en la misma sección Midnight que Estación Zombie: tren a Busan una década antes. Yeon la llamó «la película más comercial que he hecho hasta ahora», y el mercado coincidió: superó los tres millones de espectadores en su segundo fin de semana, después de estrenarse el 21 de mayo, y se vendió por adelantado a más de 120 territorios. Paradise Lost, adaptación de la novela Black Inferno, de Oh Seong-eun, tiene como protagonista a Kim Hyun-joo, el rostro de JUNG_E, en el papel de una madre que lleva nueve años conviviendo con una réplica virtual de su hijo desaparecido, hasta que el verdadero vuelve a cruzar la puerta. Después de su estreno en Toronto el 13 de septiembre y de una función de gala en Busan, llegará a los cines de Corea del Sur el 21 de octubre, distribuida por CJ Entertainment; Well Go USA tiene los derechos para Norteamérica.

El calendario no se detiene. Zona Cero clausura el Festival Internacional de Cine de Tokio el 4 de noviembre, y Netflix programó Parasyte: TAMIYA para 2027: una derivación japonesa que Yeon desarrolló y coescribió, centrada en el parásito que se apodera de una maestra en el manga original, con Shioli Kutsuna en el papel. La recepción que tenga Paradise Lost entre el público coreano después de las reseñas de Toronto dirá menos sobre su taquilla que sobre cuál Yeon Sang-ho recibirá el próximo presupuesto pequeño.