Lee Sung-jae, el villano inolvidable que todavía sueña con un papel romántico

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de agosto de 1970 Yongsan-gu, Seúl, Corea del Sur
Ocupación	Actor
Conocido por	Barking Dogs Never Bite, Carter, Daisy
Premios	Premio Dragón Azul de Cine al mejor actor revelación · Premio Grand Bell · Premio Baeksang · Premio de la Asociación Coreana de Críticos de Cine al mejor actor revelación · Premio KBS de Drama al mejor actor revelación

Lee Sung-jae ha dicho más de una vez que lo que de verdad le gustaría hacer es una historia de amor. Es un deseo curioso para el actor que le dio al cine coreano a uno de sus asesinos más fríos: un pulcro administrador de fondos en Public Enemy que asesina a sus propios padres y que protagonizó el primer largometraje que dirigió Bong Joon Ho. Resulta aún más curioso si pensamos en dónde lo han llevado los últimos quince años: a la televisión, donde ha interpretado a esposos, padres, fiscales y a un rey de Joseon. Su próximo papel también es el de un esposo: un entrenador de boxeo cuya mujer anuncia que va a entrar a la universidad. Desde que comenzó como joven protagonista romántico junto a Shim Eun-ha, lo han elegido para casi todo, menos para ser el amante.

Creció en el distrito de Yongsan, en Seúl, y estudió teatro y cine en la Universidad Dongguk, donde fue representante de su generación y tuvo como compañeros de clase a Go Hyun-jung y Lee Mi-yeon. Debutó en televisión tras ser seleccionado en una convocatoria abierta de nuevos actores de MBC y trabajó en papeles secundarios hasta que el drama de KBS Lie le valió el premio de esa cadena al mejor actor revelación.

La película que cambió su posición llegó en diciembre de 1998, el mismo año que Lie, cuando tenía 28 años. En El museo de arte junto al zoológico, de Lee Jeong-hyang, interpretó a Chul-su, un soldado de permiso que descubre que una desconocida, interpretada por Shim Eun-ha, ocupa el departamento de su novia y termina escribiendo con ella un guion basado en sus propias experiencias amorosas. En 1999, su actuación le valió el premio al mejor actor revelación en los premios Blue Dragon, Grand Bell, Baeksang, Chunsa y de la Asociación Coreana de Críticos de Cine. En cuestión de meses se convirtió en el líder de cuatro matones aburridos, apodado No Mark, en Attack the Gas Station!, de Kim Sang-jin, uno de los mayores éxitos de taquilla de finales de los noventa.

La siguiente elección parece más interesante ahora que en su momento. En Perro ladrador, poco mordedor, estrenada en febrero de 2000, interpretó a Ko Yun-ju, un académico desempleado tan exasperado por los ladridos en su edificio que empieza a secuestrar a los perros. Bae Doona coprotagonizó la película, el debut como director de Bong Joon Ho. Dos décadas después, en la radio de KBS, Lee llamó a Bong «el mejor de todos los directores con los que he trabajado» y bromeó con que ya era hora de que lo llamara: «Estoy esperando». En 2001 volvió a trabajar con Kim Sang-jin en la comedia Kick the Moon, junto a Cha Seung-won y Kim Hye-soo.

Entonces llegó el papel que se le quedó pegado. En Public Enemy, de Kang Woo-suk, estrenada en enero de 2002, Sul Kyung-gu interpretó a un detective que se salta las reglas y Lee dio vida a Jo Kyu-hwan, el pulcro administrador de fondos que asesina a sus propios padres. La película convocó a casi tres millones de espectadores. Fue su primer villano, y tuvo un precio: el director le advirtió que los anunciantes se mantendrían alejados durante años, y así fue. «Mi padre llevó a diez amigos suyos y me dijo que nunca volviera a interpretar un papel así», recordó. «Me dolió». Ha dicho que volvería a interpretar a otro villano, «pero quiero hacer melodramas».

Ahí es donde la historia empieza a ser menos favorable. Los papeles protagónicos de los años siguientes nunca estuvieron a la altura de Jo Kyu-hwan. Ice Rain lo convirtió en montañista y Dance with the Wind, en bailarín de salón; en Daisy, de Andrew Lau, fue el detective de Interpol, anunciado en tercer lugar después de Jun Ji-hyun y Jung Woo-sung. Holiday, en la que interpretó una versión de Ji Kang-heon, el convicto fugado cuyo enfrentamiento con rehenes en Seúl en 1988 hizo célebre el grito de que los ricos quedan libres y los pobres van a la cárcel, fue la más seria de esas películas. Natalie, promocionada como el primer largometraje en 3D de Corea, con Lee en el papel de un escultor, recibió en The Korea Times una reseña titulada «Efectos 3D costosos para un melodrama barato». El protagonista romántico que tanto buscaba siempre era la faceta más débil de su repertorio. En parte, culpa de ello a la industria y mira con envidia a Hollywood, donde un hombre de setenta años todavía puede actuar junto a una actriz de cuarenta; en Corea, dijo, eso se presenta como una aventura amorosa. La queja tiene fundamento, pero pasa por alto que sus mejores actuaciones han sido las de hombres convencidos de ser los más sensatos de la habitación.

La televisión lo entendió antes que el cine. Desde principios de la década de 2010, ha trabajado sobre todo en ese medio: el éxito de cable How Long I’ve Kissed, el despiadadamente ambicioso Jo Gwan-woong en Gu Family Book, el rey Seonjo en The King’s Face y papeles secundarios en Abyss y Diary of a Prosecutor. En 2013 formó parte del elenco original del programa de telerrealidad de MBC I Live Alone, que lo mostró como un «padre ganso», término coreano para referirse a un hombre que se queda en casa trabajando mientras su familia estudia en el extranjero. Más tarde explicó que participó para mostrarles a sus hijas en Canadá cómo vivía su padre, y dejó el programa hacia finales del año siguiente.

Su regreso al cine ha sido de la mano de Netflix. Después de participar en Human, Space, Time and Human, de Kim Ki-duk, presentada en la Berlinale de 2018, en 2022 interpretó al general Kim Jong-hyeok en Carter, de Jung Byung-gil: un oficial norcoreano que recibe al agente amnésico y luego se vuelve contra él para dar un golpe de Estado. La reseña de MCM lo describió como «mejor cuando está callado que cuando la trama necesita convertirlo en villano por obligación», un resumen acertado de cómo lo han utilizado durante veinte años. Mientras tanto, ha seguido trabajando en televisión, junto a Song Yoon-ah en Show Window: The Queen’s House y en el drama de TV Chosun Red Balloon; en 2025 hizo una breve aparición en la serie de JTBC The Art of Negotiation como el superior que ayuda al personaje de Lee Je-hoon.

Se casó con Kim Jin-sook en 1996 y la pareja tiene dos hijas; la familia se mudó a Canadá alrededor de 2010 y, en 2020, él dijo que llevaban una década viviendo separados y que nunca se había atrasado en enviar dinero a casa. En 2019 se convirtió en abuelo.

KBS confirmó el 13 de octubre de 2026 que Lee interpretará a Kang Ji-cheol en I Went to School, una serie de fin de semana escrita por Yang Hee-seung y prevista para el primer semestre de 2027. Kang es un exboxeador al que se le acabó la suerte y que ahora administra un gimnasio; su esposa, interpretada por Lee Jung-eun, decide ir a la universidad ya entrada en años, y esa decisión trastoca la rutina que él tenía tan establecida. Será su primer drama de fin de semana para KBS, un formato que se extiende durante buena parte del año. Es una historia sobre el matrimonio, no la historia de amor que sigue pidiendo, y probablemente sea lo más cerca que la televisión coreana llegará a concederle ese deseo.