Lee Byeong-heon: del récord de Extreme Job a las series de dos minutos para el celular

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	23 de julio de 1980 Incheon, Corea del Sur
Ocupación	Director de cine y guionista
Conocido por	Trabajo extremo, Un sueño, Twenty
Premios	Premio del Público del Festival de Cine del Lejano Oriente de Údine · Premio Korea Best Star a la mejor dirección

Lee Byeong-heon hace comedia a partir de las conversaciones. Sus personajes discuten por cualquier cosa, se disculpan pésimo y convierten cada momento incómodo en un chiste a costa de sí mismos; el ritmo de sus diálogos provoca más risas que cualquier situación. Forbes Korea tiene un nombre para ese estilo: el «tono Lee Byeong-heon». Ese tono llenó las salas de cine de Corea a una escala que ninguna comedia local había alcanzado antes. Ahora, el director de Extreme Job escribe episodios de menos de dos minutos que se desbloquean moneda a moneda en el celular, y su carrera tendrá que responder si ese ritmo sobrevive al quedar fragmentado.

No es el actor. La prensa coreana lo llama «el director Lee Byeong-heon» por una razón: comparte todos los caracteres de su nombre en hangul con Lee Byung-hun, la estrella de Squid Game, que es diez años mayor. El director es de Incheon, la ciudad portuaria al oeste de Seúl, y llegó al cine por el camino largo: escribiendo a partir de los guiones de otras personas.

Lee, nacido el 23 de julio de 1980, obtuvo su primer crédito a los veintiocho años, cuando adaptó el guion de Scandal Makers, el éxito de Kang Hyeong-cheol de 2008. Hizo el mismo trabajo en Sunny, de Kang, en 2011, y luego en Tazza: The Hidden Card; también escribió el guion de Love Forecast. Sus propias películas comenzaron en pequeño. Smell, un cortometraje sobre una pareja joven que cena en un silencio incómodo hasta que un olor invade la habitación y ninguno de los dos puede ignorarlo, ganó el premio al mejor cortometraje coreano en el Asiana International Short Film Festival. Su primer largometraje, Cheer Up Mr. Lee, sigue a un equipo de televisión que documenta a un aspirante a cineasta. El título coreano, Himnaeseyo, Byeongheon-ssi, se dirige a ese cineasta con el nombre de pila del propio director; la burla de sí mismo se convirtió en una costumbre que nunca abandonó.

El gran salto llegó con Twenty, que escribió y dirigió, y que NEW estrenó en 2015. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho y Kang Ha-neul interpretan a tres amigos que acaban de terminar la escuela y no tienen idea de qué hacer después. Hablan como habla la gente de esa edad: rápido, mal y, casi siempre, de chicas. La película atrajo a más de 1.1 millones de espectadores durante su fin de semana de estreno y se acercó a los tres millones en total. Le valió nominaciones a mejor director novel en los premios Baeksang, Blue Dragon y Grand Bell, además de un premio de la Korea Film Actors Association. En 2018 llegó What a Man Wants, una comedia romántica ambientada en Jeju y protagonizada por Lee Sung-min, Shin Ha-kyun y Song Ji-hyo.

Después llegó el pollo. Extreme Job, estrenada por CJ en enero de 2019, pone a un equipo antidrogas al borde del fracaso, liderado por Ryu Seung-ryong, a trabajar encubierto en un local de pollo frito frente al escondite de una pandilla; el restaurante se vuelve un éxito. Vendió 16.26 millones de entradas, más que cualquier otra comedia coreana, y recaudó unos 139,600 millones de wones, la mayor taquilla de una película coreana durante los siete años siguientes. También ganó el premio del público en el Far East Film Festival de Udine y le consiguió a Lee nominaciones a mejor director en los premios Blue Dragon y Buil.

Más tarde ese mismo año, Lee llegó a la televisión con Be Melodramatic, que coescribió con Kim Young-young y codirigió para JTBC. Había empezado a trabajar en el proyecto en 2015, después de Twenty, porque quería contar las historias de personas que vuelven a empezar tras una relación y, como explicó, el material era «demasiado para desarrollarlo en dos horas». Chun Woo-hee interpreta a una guionista de treinta y tantos que se enamora de su director, Ahn Jae-hong, y comparte casa con unas amigas interpretadas por Jeon Yeo-been y Han Ji-eun. La canción de Jang Beom-june para la serie, «Your Shampoo Scent in the Flowers», fue nominada a mejor banda sonora en los Mnet Asian Music Awards. El índice de audiencia nacional nunca llegó al dos por ciento.

Ese contraste atraviesa toda su carrera. Su mayor éxito es el único largometraje cuya idea no fue suya: el guion de Extreme Job era de Bae Se-young, y el motor de sus gags es la trama. Los proyectos que nacen de sus propios cuadernos dependen de las conversaciones y recaudan mucho menos. Dream, su historia sobre un equipo de futbolistas sin hogar que busca llegar a la Homeless World Cup, puso frente a la cámara a Park Seo-joon e IU en 2020. La pandemia aplazó el rodaje en el extranjero hasta 2022 y, cuando por fin se estrenó en abril de 2023, vendió 1.13 millones de entradas, cerca de una catorceava parte de lo que vendió Extreme Job. Ese mismo año se anunció que dirigiría Genie, Make a Wish, la fantasía de Kim Eun-sook para Netflix. Más tarde dejó el proyecto por motivos personales y Ahn Gil-ho se hizo cargo de la serie. En su primera semana completa, fue la serie de habla no inglesa más vista de Netflix.

El streaming no ha zanjado la discusión. Chicken Nugget, que escribió y dirigió para Netflix a partir del webtoon de Park Ji-dok y estrenó en marzo de 2024, lo reunió de nuevo con Ryu Seung-ryong, quien interpreta al jefe de una empresa. Su hija, Kim You-jung, entra en una extraña máquina y sale convertida en un nugget de pollo. Ahn Jae-hong interpreta al pasante que, de todos modos, está enamorado de ella. El South China Morning Post la describió como una comedia surrealista que «quizá no sea del gusto de todos»; aun así, la serie llegó al top diez global de Netflix en producciones de habla no inglesa y fue nominada al Emmy Internacional a mejor comedia en 2025.

En 2026 eligió la pantalla más pequeña. My Baby Daddy Is My Best Friend, estrenada el 4 de febrero en la aplicación Lezhin Snack, tiene 47 episodios de entre 90 y 120 segundos cada uno. Una joven con un embarazo no planeado le pregunta a un viejo amigo si sería el padre del bebé. Lee escribió el guion en unos dos meses, recurrió a Chopin para buena parte de la música y vio cómo la serie llegaba al número uno de la plataforma. Le dijo a Forbes Korea que la caída de la industria cinematográfica lo había llevado hasta allí y que quería demostrar que el formato corto podía contar una historia de verdad, en lugar de limitarse a los bucles de dopamina de las aplicaciones chinas. «Una película suele tener tres actos», dijo. «El formato corto me pareció de diez». También quiere que el dinero sea transparente: sostuvo que directores y actores necesitan un modelo de ingresos claro para seguir regresando. A partir de mayo, también formó parte del jurado de Director’s Arena, el concurso de ENA para directores de dramas de formato corto. Ese mismo año, The King’s Warden superó los 16.9 millones de espectadores y batió el récord de taquilla que Extreme Job había mantenido desde 2019.

Según Forbes Korea, Lee está escribiendo al mismo tiempo una película, un drama y una obra de teatro, y ninguno de los tres proyectos tiene todavía título ni fecha. El que llegue primero al público mostrará si su tono necesita dos horas, dieciséis episodios o noventa segundos para funcionar.