Stanley Milgram, el psicólogo cuyo experimento de obediencia sigue abierto

Stanley Milgram

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de agosto de 1933 The Bronx, New York City, United States
Fallecimiento	20 de diciembre de 1984 (51)
Ocupación	Psicólogo social
Premios	Premio AAAS de Investigación en Ciencias del Comportamiento · Beca Guggenheim

La máquina nunca administró una descarga real. Su fila de interruptores iba desde una etiqueta que decía «Descarga leve» hasta otra que solo marcaba «XXX», y el hombre sujeto a una silla en la habitación contigua era un actor que seguía un guion de quejas, gritos y, finalmente, silencio. Lo que Stanley Milgram midió en un sótano de Yale fue a la persona frente a los interruptores: hasta dónde llegaría un adulto común cuando un hombre tranquilo, con bata gris de técnico, le decía que el experimento requería que continuara. La mayoría llegó mucho más lejos de lo que los psiquiatras consultados de antemano creían posible. Esa diferencia convirtió los resultados del psicólogo social estadounidense en unos de los más debatidos de su campo, y el archivo que dejó sigue alimentando la discusión.

La pregunta nació en su propia casa. Su padre, un panadero de Hungría, y su madre, que había emigrado de Rumania, criaron a sus tres hijos en el Bronx. Después de la guerra, algunos familiares que habían sobrevivido a los campos nazis se quedaron con la familia, todavía con los números tatuados en los brazos. Uno de sus compañeros en James Monroe High School fue Philip Zimbardo, quien más adelante diseñaría el experimento de la prisión de Stanford. Milgram le escribió años después a un amigo de la infancia que tendría que haber nacido en la comunidad judía germanoparlante de Praga y haber muerto en una cámara de gas, y que nunca terminaría de entender cómo había nacido, en cambio, en el Hospital del Bronx.

Nació el 15 de agosto de 1933 y en 1954 se graduó en Ciencias Políticas en Queens College sin haber cursado ni una sola materia de psicología. Por esa misma razón, al principio Harvard lo rechazó de su programa de doctorado en psicología social. Una vez admitido, recibió la influencia de Gordon Allport y trabajó como asistente de Solomon Asch en el Institute for Advanced Study de Princeton. Asch había demostrado que las personas repetían la respuesta claramente equivocada de un grupo sobre la longitud de una línea. Después de completar un doctorado que llevó la pregunta sobre la conformidad hasta Noruega y Francia, Milgram se preguntó qué ocurría cuando lo que estaba en juego era una persona y no una línea en una tarjeta.

Yale lo contrató como profesor asistente en el otoño de 1960, y las sesiones sobre obediencia comenzaron el verano siguiente en Linsly-Chittenden Hall, unos meses después de que Adolf Eichmann fuera juzgado en Jerusalén. Los voluntarios habían respondido a un anuncio para participar en un estudio sobre la memoria. En la condición que Milgram presentó en 1963 en el Journal of Abnormal and Social Psychology, bajo el título «Behavioral Study of Obedience», 26 de los 40 hombres siguieron apretando los interruptores hasta llegar al nivel final de 450 voltios. Las cerca de dos docenas de variaciones que probó fueron tan importantes como la cifra más conocida: la obediencia disminuía cuando la víctima estaba en la misma habitación y prácticamente desaparecía cuando otros dos «maestros» se negaban a continuar. Filmó sesiones para el documental Obedience y reunió todo el programa de investigación en el libro Obedience to Authority, publicado en 1974.

El resultado lo hizo famoso, pero también tuvo un costo. La American Psychological Association aplazó durante un año su admisión como miembro por las cuestiones éticas del estudio, mientras que la American Association for the Advancement of Science le concedió en 1964 su Premio a la Investigación en Ciencias del Comportamiento. Ese mismo año, la psicóloga Diana Baumrind sostuvo en American Psychologist que el sufrimiento provocado a voluntarios que confiaban en los investigadores no se justificaba por lo que el estudio podía demostrar. Entre 1963 y 1966 trabajó en el Departamento de Relaciones Sociales de Harvard; permaneció allí un año más como profesor y se fue sin obtener una plaza permanente. En 1967, el Graduate Center de la City University of New York lo nombró profesor titular, y allí enseñó hasta su muerte.

La investigación sobre la obediencia ha eclipsado el resto de su trabajo, y eso es una pérdida: Milgram fue creativo en muchos otros ámbitos, más allá del generador de descargas. Su estudio sobre el mundo pequeño, de 1967, pidió a personas de Omaha, Nebraska, que hicieran llegar una carpeta, a través de sus conocidos, a un corredor de bolsa de Boston. Las cadenas que llegaron necesitaron una mediana de cinco intermediarios, una idea que más adelante se popularizó como los seis grados de separación, aunque muchas carpetas nunca llegaron a destino. Con su técnica de las cartas perdidas, midió actitudes observando qué sobres con estampilla, dejados en la calle, se molestaban en enviar los desconocidos. En un artículo de 1970 publicado en Science, «The Experience of Living in Cities», describió la brusquedad urbana como una defensa frente a la sobrecarga. A partir de 1977 estudió a los «cyranoides»: personas que pronunciaban palabras que alguien les transmitía por radio y cuyos interlocutores casi nunca se daban cuenta. Milgram nunca publicó ese trabajo.

El problema de los estudios sobre obediencia es que el archivo cuenta una historia más compleja que la del libro. La psicóloga australiana Gina Perry pasó años revisando las grabaciones de Yale y expuso sus conclusiones en Behind the Shock Machine, publicado en 2012. Sostuvo que el experimentador a menudo se apartaba de las indicaciones previstas para conseguir que los voluntarios reacios continuaran, que el relato de Milgram sobre cuántos participantes creían que las descargas eran reales era menos sólido de lo que él había dado a entender y que dejó sin publicar algunas variaciones. En la réplica parcial de Jerry Burger, todos los participantes que escucharon la indicación más tajante —que no tenían otra opción— se negaron a seguir. Por su parte, los psicólogos sociales Alex Haslam y Stephen Reicher sostienen que las personas continuaban porque se identificaban con un proyecto científico que consideraban valioso, y no porque hubieran renunciado a su propio criterio. Milgram anticipó objeciones de ese tipo. «Detrás de las críticas al experimento —escribió— hay un modelo alternativo de la naturaleza humana: uno que sostiene que, cuando se enfrentan a la opción de lastimar a otros o acatar a la autoridad, las personas normales rechazan la autoridad».

Ha sido difícil refutar el hallazgo fundamental. El estudio de Burger publicado en American Psychologist en 2009, que por razones éticas se detuvo en los 150 voltios, encontró que cerca del 70 por ciento estaba dispuesto a seguir, frente al 82,5 por ciento registrado por Milgram en una condición comparable. En 2017, un equipo polaco dirigido por Dariusz Doliński informó resultados similares sobre obediencia en una versión reducida del experimento. La cultura popular se había adelantado: en 1975, CBS produjo la película para televisión The Tenth Level, con William Shatner como un científico parecido a Milgram y el propio Milgram como asesor; en 1986, Peter Gabriel grabó «We Do What We’re Told (Milgram’s 37)» para su álbum So; y en Experimenter, la película de Michael Almereyda estrenada en 2015, Peter Sarsgaard interpretó a Milgram y Winona Ryder a su esposa.

Se había casado con Alexandra, conocida como Sasha, en la Brotherhood Synagogue de Greenwich Village en diciembre de 1961. Tuvieron dos hijos, Michele y Marc, y vivieron en New Rochelle. Su quinto infarto acabó con su vida en Nueva York el 20 de diciembre de 1984, a los 51 años.

Sus documentos están en la Biblioteca de la Universidad de Yale, donde sus críticos han realizado su trabajo más contundente y sus defensores siguen volviendo a ellos. Hoy ningún comité de ética aprobaría el procedimiento completo, así que la pregunta que Milgram planteó a sus voluntarios solo puede hacerse hasta cierto punto. Las respuestas que se dieron al llegar a ese límite todavía se parecen mucho a las suyas.

Etiquetas: Peter Sarsgaard, Philip Zimbardo, Stanley Milgram, Experimenter, Milgram experiment, Obedience to Authority