John le Carré, el novelista de espías al que la Guerra Fría nunca soltó

John le Carré

Photo: Krimidoedel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de octubre de 1931 Poole, Dorset, England
Fallecimiento	12 de diciembre de 2020 (89)
Ocupación	Novelista
Conocido por	El Espía que Sabía Demasiado, Un traidor entre nosotros
Premios	2 CWA Gold Dagger · Somerset Maugham · Edgar Award for Best Novel · James Tait Black Memorial Prize · MWA Grand Master · CWA Cartier Diamond Dagger · CWA Dagger of Daggers · Goethe Medal

Murió hace casi seis años y John le Carré pocas veces había tenido tanto movimiento. Este año Tom Hiddleston volvió a ponerse en la piel de Jonathan Pine en The Night Manager. Alec Leamas dejó un escenario de Londres para salir de gira por todo el Reino Unido. Matthew Macfadyen terminó de filmar un nuevo George Smiley para la BBC y MGM+, y el próximo mes el hijo menor del autor publica su segunda novela propia con Smiley como protagonista.

Todo se explica por cómo escribía sobre el espionaje. Ian Fleming le regaló a la Guerra Fría un playboy con licencia para matar. Le Carré le dio un funcionario de baja estatura y mal vestido, engañado por su esposa, y una oficina llena de hombres que se mienten entre ellos sobre la lealtad y sobre su propio pasado. Su mundo secreto es una burocracia, y lo que de verdad le importaba era lo que las instituciones les hacen a quienes trabajan para ellas. Ese tema, al final, no se terminó cuando cayó el Muro de Berlín.

Su nombre real era David John Moore Cornwell y nació en Poole, Dorset, el 19 de octubre de 1931. Su padre, Ronnie, era un estafador con mucho encanto que terminó preso por fraude; su madre se fue de la casa cuando David tenía cinco años. Estudió en la escuela Sherborne, pasó un año aprendiendo alemán en la Universidad de Berna y en 1956 se graduó con honores de primera clase en lenguas modernas en el Lincoln College de Oxford. Luego dio clases dos años en Eton; ingresó al MI5 en 1958 y en 1960 se pasó al MI6, donde trabajó bajo cobertura diplomática, primero como segundo secretario en la embajada británica en Bonn y después como cónsul en Hamburgo. Como los agentes en servicio no podían publicar con su nombre real, Cornwell se volvió le Carré. Su carrera de espía se acabó en 1964, luego de que Kim Philby le revelara a la KGB las coberturas de agentes británicos, incluida la de Cornwell.

Para ese momento los libros ya habían comenzado. Llamada para el muerto (1961) presentó a George Smiley. Dos novelas más tarde llegó la que le cambió la vida. El espía que surgió del frío (1963) acompaña a Alec Leamas, un agente británico desgastado al que mandan a Alemania del Este para una última misión, y cierra al pie del recién construido Muro de Berlín con una de las páginas finales más frías de la literatura en inglés. Graham Greene dijo que era «la mejor historia de espías que he leído». Obtuvo el premio Somerset Maugham, el Gold Dagger y el Edgar a mejor novela, y en 1965 llegó al cine con Richard Burton como protagonista.

Sus años en Bonn le sirvieron para A Small Town in Germany (1968), sobre la búsqueda de un diplomático de bajo rango que desaparece dentro de la embajada británica. Después vinieron los libros que casi todos tienen en mente cuando hablan de le Carré. En El topo (1974), un Smiley obligado a retirarse sale a cazar a un infiltrado soviético en lo más alto del Circus, como el novelista llamaba al MI6, en una trama inspirada en el caso Philby. The Honourable Schoolboy (1977), que transcurre en Hong Kong y el Sudeste Asiático, se llevó el James Tait Black Memorial Prize y un segundo Gold Dagger. Smiley’s People (1979) pone fin al duelo entre Smiley y su contraparte soviética, Karla. Las adaptaciones de la BBC de 1979 y 1982 hicieron de Alec Guinness el Smiley definitivo para una generación entera, y la película que Tomas Alfredson filmó en 2011 a partir de El topo le dio a Gary Oldman una nominación al Óscar por ese mismo papel.

Le Carré nunca se estancó. La chica del tambor (1983) cuenta cómo la inteligencia israelí recluta a una actriz inglesa, y en 2018 Park Chan-wook la adaptó para la BBC. A Perfect Spy (1986), la más personal de sus novelas, transformó a su padre en Rick Pym, un timador cuyo hijo termina convertido en espía; Philip Roth la consideró «la mejor novela inglesa desde la guerra». Este año el libro cumplió cuarenta años.

Al terminar la Guerra Fría, los críticos pensaron que se quedaría sin historias. Él, en cambio, salió a buscar nuevos villanos. The Night Manager (1993) trata de un traficante ilegal de armas y del empleado de hotel enviado para derribarlo. El jardinero fiel (2001) denuncia a una farmacéutica que experimenta con medicamentos en pacientes de Kenia; Fernando Meirelles la llevó a la pantalla en 2005 y Rachel Weisz ganó el Óscar. A Most Wanted Man (2008) ocurre en Hamburgo en tiempos de la guerra contra el terrorismo, y la película de 2014 le dio a Philip Seymour Hoffman su último protagónico. Our Kind of Traitor (2010) persigue el dinero ruso hasta la City de Londres. Los escenarios cambiaron; la pregunta no. ¿Quién termina sacrificado y quién lo autoriza?

Los premios no le entusiasmaban. En 2011 pidió que lo sacaran de la competencia por el Man Booker International. Ese mismo año, eso sí, recibió la Medalla Goethe, y en 2019 aceptó el Premio Olof Palme y donó el dinero a Médicos Sin Fronteras. En sus últimos años trajo de vuelta a Smiley por última vez en A Legacy of Spies (2017), que regresa a la operación detrás de El espía que surgió del frío, y narró su propia vida en las memorias The Pigeon Tunnel (2016). Murió en Truro, Cornualles, el 12 de diciembre de 2020, a los 89 años. Silverview, su última novela terminada, salió en 2021.

Ahí arranca la ola de estos días, en buena medida producida por The Ink Factory, la empresa que manejan sus hijos Simon y Stephen Cornwell. La segunda temporada de The Night Manager se estrenó en BBC One el 1 de enero de 2026 y en Prime Video el 11 de enero. La adaptación teatral de El espía que surgió del frío escrita por David Eldridge se presentó en @sohoplace hasta febrero y luego salió de gira con Ralf Little como Leamas. Legacy of Spies, una serie de ocho capítulos escrita por Stephen Cornwell y Clarissa Ingram, toma elementos de las dos novelas de Leamas; Macfadyen hace de Smiley, Charlie Hunnam de Leamas, Daniel Brühl es Fiedler, el oficial de la Stasi, y Hugh Laurie es Control. La filmación terminó en septiembre y aún no tiene fecha de estreno. Además, el 5 de noviembre su hijo Nicholas, que escribe como Nick Harkaway, publica The Taper Man, secuela de Karla’s Choice (2024) que lleva a Smiley a Los Ángeles en 1965.

Basta leer las novelas en orden para ver el patrón. A le Carré nunca le importó quién gana el juego. Lo que quería saber era cuánto les cuesta a los jugadores, y esa pregunta sigue vigente.

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