Durante más de medio siglo, Walter Koenig explicó que Pavel Chekov nunca estuvo destinado a tener demasiada importancia. El alférez de corte estilo Beatles y acento marcado se incorporó al puente de Star Trek como una apuesta de la cadena para atraer a un público más joven, y en la serie original su función, según él mismo dijo, era «presentar el esqueleto de la trama y dejar que McCoy, Spock y Kirk lo desarrollaran». Hoy se le recuerda con pesar como uno de los rostros de la franquicia. Los guiones no le dieron ese lugar. Él se lo ganó poco a poco, junto con el público.

La mayoría de los homenajes recurren a la misma idea: el amable ruso al timón en plena Guerra Fría, prueba viviente del esperanzador futuro imaginado por Gene Roddenberry. Es una lectura hermosa, que Koenig acabó haciendo suya. Sin embargo, no fue así como nació el personaje, y la distancia entre esas dos historias es la mejor medida de lo que logró hacer con un papel pequeño.

Chekov, de Star Trek, nació como un intento de atraer al público de The Monkees

Koenig nunca maquilló los orígenes del personaje. Le contó a StarTrek.com que NBC quería incluir a un personaje joven para llegar a los adolescentes que adoraban a Davy Jones y The Monkees; en una entrevista con la Television Academy Foundation, citada por The Hollywood Reporter, relató que al principio el personaje se llamaba Jones. El correo de los fans llegaba de niños a quienes les encantaba su cabello, «que, por cierto, era una peluca». La ironía más profunda estaba en su propia familia. The Hollywood Reporter señala que describió a su padre como un «comunista hasta la médula» y que, en una ocasión, agentes del FBI registraron el departamento familiar. El hijo de aquella familia se convirtió en el ruso del puente de mando del programa más optimista de la televisión estadounidense.

Las películas le dieron lo que la serie rara vez le ofreció. Como recuerda TrekMovie, The Wrath of Khan le dio su material dramático más sólido como primer oficial de la Reliant, y The Voyage Home llevó a Chekov por San Francisco preguntando por «nuclear wessels». Koenig dijo que esa era su favorita: «La pasé muy bien en Star Trek IV». Como tantos actores secundarios de elencos que trabajan juntos durante años, tuvo sus primeros planos cuando ya llevaba tiempo en el reparto, y supo aprovecharlos.

Cómo los fans mantuvieron a Walter Koenig en el puente de Star Trek

El capítulo decisivo ocurrió fuera de la pantalla. Durante décadas, Koenig fue una presencia habitual en las convenciones de Star Trek: firmaba autógrafos, posaba para fotos y recreaba en tono juguetón las muchas penurias de Chekov, en palabras de TrekMovie. El comunicado de su representante lo expresó con claridad: «entendía lo que Star Trek significaba para la gente y abrazó a la comunidad que creció a su alrededor».

Esas mismas personas hicieron campaña durante años para que recibiera una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Cuando StarTrek.com le informó que había sido elegido, pensó que era un rumor. «Significa que mi modesta trayectoria tiene algún valor y que ha sido reconocida», dijo, antes de agradecerles a los fans tres veces seguidas. Fue el último integrante del elenco principal original en recibir una estrella. En la ceremonia de revelación, según TrekMovie, Leonard Nimoy elogió que hubiera tomado el perfil limitado que le dieron a Chekov y lo hubiera convertido en un ser humano plenamente desarrollado. Incluso cuando ya rondaba los noventa, aceptó volver a ver la serie para el pódcast The 7th Rule y reconoció que nunca la había visto antes de conseguir el papel: «Vi las rocas de poliestireno».

Más que Chekov: el escritor, el villano y la familia

«Walter era más que Chekov», escribió George Takei. «Era escritor, maestro, un hombre reflexivo y un amigo leal». Koenig fue padrino de bodas de Takei. Escribió para Land of the Lost y The Incredible Hulk, y redactó un episodio de la serie animada Star Trek, aunque las limitaciones de presupuesto habían dejado a Chekov fuera de ella. En Babylon 5 interpretó al agente de la Policía Psi Alfred Bester, y le dijo a StarTrek.com que «por sacrílego que les pueda parecer a los fans de Star Trek, Bester fue una oportunidad más emocionante y un papel más desafiante».

Su vida privada estuvo marcada por un profundo dolor. Su hijo Andrew, actor, murió en 2010, y Koenig aprovechó ese momento para pedirles a quienes luchaban contra la depresión que no sufrieran en soledad. Su esposa durante más de 57 años, la actriz Judy Levitt, quien apareció junto a él en tres películas de Star Trek, murió en 2022. Tras un largo deterioro de su salud, canceló varias apariciones en convenciones este año, informa TrekMovie, entre ellas la convención de Star Trek por el 60.º aniversario, que se celebrará en Las Vegas en agosto. El comunicado de su representante menciona un reconocimiento tardío: un Platinum Award a Mejor Actor en los Independent Shorts Awards de 2026 por el cortometraje Mr. Fleischmann.

Koenig murió el domingo por causas naturales en su casa de North Hollywood, rodeado de su hija Danielle y de su sobrina, informó su representante. Tenía 90 años. Nació en Chicago en 1936, se incorporó a Star Trek en la segunda temporada, apareció en 36 episodios, interpretó a Chekov en las seis películas con el elenco original y apareció en la escena inicial de Star Trek Generations, de 1994. Takei compartió la noticia en redes sociales. William Shatner y George Takei son ahora los últimos integrantes del elenco principal original de la serie.

La franquicia le dio una despedida discreta en el final de 2023 de Star Trek: Picard, donde prestó su voz al presidente de la Federación Anton Chekov, hijo de Pavel, cuyo nombre homenajeaba a Anton Yelchin, el joven sucesor al que Koenig sobrevivió. El hijo repite las palabras de su padre ante toda la Federación: «La esperanza nunca se pierde. Siempre hay posibilidades». Una franquicia que alguna vez eligió a Koenig para venderles un corte de cabello a los adolescentes terminó dándole un hijo que cita a su padre. Esta semana, los fans son quienes repiten sus palabras.

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