GXO suma dos almacenes al robot Digit de Agility aunque todavía no es rentable

Digit, el robot humanoide bípedo de Agility Robotics que levanta contenedores de plástico y los coloca sobre cintas transportadoras, empezará a trabajar en otros dos almacenes operados por GXO, empresa que se describe como el mayor proveedor independiente de logística por contrato del mundo. Los robots se encargarán de preparar pedidos de comercio electrónico en las instalaciones de GXO en Statesville, Carolina del Norte, y Lebanon, Tennessee, donde realizarán tareas de manejo de materiales que, según las empresas, son muy repetitivas. El propio director ejecutivo de GXO ha dicho que los humanoides todavía no han recuperado su costo.

Esa brecha importa más allá de una sola empresa de logística. GXO es el cliente al que apunta todo fabricante de humanoides, porque fue la primera compañía en poner uno a trabajar en un almacén operativo mediante un contrato remunerado. Cada nuevo sitio de GXO refuerza el argumento de que los robots con piernas tienen cabida en plantas de trabajo reales; hasta ahora, ese argumento se apoya en un solo almacén en Georgia.

En Flowery Branch, Georgia, donde la alianza comenzó como una prueba de concepto, Digit trabaja junto con los sistemas de automatización ya existentes en el edificio: recoge contenedores y los coloca sobre cintas transportadoras. Las empresas dicen que allí ya ha movido más de 100,000 contenedores. GXO no compra los robots directamente. Los alquila bajo lo que ambas compañías llaman el primer acuerdo de robots como servicio para humanoides, mientras Agility administra la flota mediante su software en la nube, Agility Arc.

La directora ejecutiva de Agility, Peggy Johnson, presentó la expansión como una prueba. «La expansión a otros sitios es la señal más clara de que el valor es real», dijo. En sus palabras, los clientes «están dejando atrás la pregunta de si los robots humanoides pueden funcionar y ahora deciden dónde pueden implementarlos a mayor escala».

Las cifras de GXO son más cautelosas. En la última llamada de resultados de la empresa, su director ejecutivo, Patrick Kelleher, dijo a los analistas que GXO había realizado 45 pruebas piloto con humanoides. «Todavía no hemos logrado un retorno de la inversión con los humanoides», dijo. «Creo que faltan un par de años para eso». Cuando le preguntaron cuántos de los aproximadamente 20,000 robots que GXO implementará en toda su red este año serían humanoides, respondió: «En producción, este año no habrá ningún humanoide». En una conferencia para inversionistas unas semanas después, señaló la destreza manual y la velocidad para realizar tareas como los problemas más difíciles que quedan por resolver. Un humanoide puede hacer el trabajo, pero todavía no tan rápido como un trabajador humano.

Ninguna de las dos empresas ha dicho cuánto gastará GXO en los dos nuevos sitios ni cuándo espera que los robots alcancen el punto de equilibrio, como señaló The Robot Report. Digit tampoco es la única apuesta de GXO: la empresa también ha probado Apollo, de Apptronik, y Reflex, de Reflex Robotics. El anuncio llegó además el mismo día en que Agility realizó una llamada con inversionistas, mientras se prepara para salir a bolsa mediante una fusión con una empresa de cheque en blanco.

Por ahora, esta es una historia norteamericana. Los dos nuevos sitios están en Estados Unidos, el almacén de Georgia es la única operación activa de GXO con humanoides y Digit no se vende a consumidores. Kelleher dijo en el verano que estaba por comenzar otra prueba piloto de humanoides en Europa, pero no identificó el sitio; tampoco se ha anunciado ningún despliegue de Digit en Asia o América Latina. Los otros clientes que Agility ha dado a conocer son fábricas: Toyota Motor Manufacturing Canada firmó un acuerdo comercial después de una prueba piloto, el proveedor automotriz Schaeffler está implementando Digit y el fabricante de maquinaria agrícola AGCO planea realizar una prueba piloto en su planta de Hesston, Kansas, en 2027.

Se espera que los despliegues en Statesville y Lebanon comiencen a principios de 2027 con el modelo Digit 4 actual. GXO dice que pasará a Digit 5, presentado el 15 de septiembre, cuando ese modelo esté disponible comercialmente. Agility prevé dar acceso anticipado a sus primeros clientes en la primera mitad de 2027 y ofrecerlo de forma general antes de que termine ese año. La empresa afirma que el nuevo robot está diseñado para trabajar de manera segura muy cerca de las personas y realizar una gama más amplia de tareas industriales.

Agility espera que su fusión con Churchill Capital Corp XI se concrete en el cuarto trimestre de 2026, tras lo cual planea cotizar en Nasdaq con el símbolo AGLT. La compañía informa que tiene más de $300 millones en pedidos plurianuales comprometidos para Digit 5, una cifra que, según explica, depende de hitos contractuales y no representa ingresos actuales. Su planta RoboFab, en Salem, Oregon, está diseñada para fabricar hasta 10,000 robots al año. En GXO, por ahora, los robots que se pagan solos son los que no tienen piernas.

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