Hay películas de deporte que tratan de ganar. La Novata trata de lo mucho más oscuro que hay debajo: la necesidad de ser la mejor no porque el premio valga la pena, sino porque ser cualquier otra cosa se siente como dejar de existir. El debut de Lauren Hadaway sigue a Alex Dall, una estudiante de primer año sin talento especial para el remo que entra al equipo de novatas y se muele cuerpo y mente con tal de llegar al bote titular. Es una película sobre la ambición filmada como una de terror, y uno de los debuts más sólidos de su año.

Alex (Isabelle Fuhrman) es de las que repiten un examen que ya pasaron solo para sentir el ardor de perfeccionarlo. Apenas entra al equipo se obsesiona con remar más que todos: sus compañeras, el cronómetro, su propio cuerpo al borde del colapso. Apoyada en sus años como remera universitaria, Hadaway vuelve el embarcadero una cámara de presión: ergómetro antes del amanecer, manos reventadas, el terror de metrónomo de quien marca el ritmo. Mientras sube, Alex va dejando amistades, un romance tímido con una profesora asistente (Dilone) y, al final, cualquier línea clara entre la disciplina y el autocastigo.

Un debut que suena como ningún otro

No es casualidad que La Novata sea tan abrumadora de oír. Antes de dirigir un solo plano, Hadaway hizo carrera en el sonido —fue montadora de sonido en Whiplash y trabajó en la maquinaria atronadora de Titanes del Pacífico, Transformers y La Liga de la Justicia— y arma la obsesión de Alex como una agresión de respiraciones, asientos que se deslizan, remos contra el agua y una partitura de cuerdas nerviosa de Alex Weston que aprieta sin soltar. El fotógrafo Todd Martin filma el agua entre el bautismo y el ahogamiento, y el editor Nathan Nugent corta los entrenamientos en un bucle febril hasta que la repetición misma se vuelve la amenaza. Aquí el oficio no adorna: es el argumento. Así se siente vivir dentro de la cabeza de Alex.

Isabelle Fuhrman, hasta el fondo

Todo se sostiene en Isabelle Fuhrman, que lo carga sin pedir tantito de compasión. Conocida desde niña por La Huérfana, hace de Alex un puño cerrado: chistosa a ráfagas, aterradora en su quietud, transformada físicamente por el remo real del papel. Te deja ver la lógica del adicto en su autocastigo sin suavizarla en moraleja. Amy Forsyth está estupenda como Jamie, la compañera de talento natural cuya facilidad ya es una provocación, y Dilone da el único vistazo a la vida que Alex pudo tener si hubiera aprendido a parar. El jurado de Tribeca le entregó su máximo premio del cine estadounidense más los reconocimientos a Fuhrman y a la cámara de Martin: en retrospectiva, justos.

Whiplash sobre el agua

El linaje obvio es Whiplash y El cisne negro —el cine moderno del perfeccionismo que se incendia a sí mismo— y La Novata se gana la comparación en vez de esconderse. Lo que evita que se sienta derivativa es lo poco que le importa el deporte como deporte. No hay carrera final triunfal, ni catarsis de marcador, ni entrenador soltando sabiduría. A Hadaway solo le importa la patología: cómo cierta clase de obsesiva se inventa una guerra nada más para tener algo que ganar. El tramo final se va a propósito hacia lo surreal, cambiando el realismo por la lógica de una mente que se desarma, y habrá quien sienta que la historia rebasa su propio punto de quiebre. Ese exceso es el precio de su convicción.

Veredicto

La Novata es un debut castigador y estimulante: estrecho por diseño, implacable por carácter y anclado en una actuación que merecía mucho más ruido en los premios. No te va a consolar ni le interesa el calorcito que suele prometer el cine deportivo. A cambio ofrece algo más raro: un retrato de veras aterrador de la ambición como enfermedad, hecho por una cineasta que conoce la sensación desde dentro. Búscala, y llega con los nervios listos.