Name: ChaO
Director: Yasuhiro Aoki
Genre: Animation, Fantasy, Romance
Released: 2025-08-15T00:00:00+00:00
Duration: 90 min
Cast: Ouji Suzuka, Anna Yamada, Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake

La premisa de ChaO desarma el cuento desde la primera línea: una princesa sirena le propone matrimonio a un oficinista de una compañía constructora de barcos, la ciudad promociona el enlace como la boda del siglo y la novia, de acuerdo con los críticos que ya pudieron verla, pasa buena parte de la cinta como un pez del tamaño de una persona que recorre a pie las calles de un Shanghái del futuro. Es el primer largometraje dirigido por Yasuhiro Aoki, y ese punto de partida opera como un sabotaje deliberado contra la historia de sirenas que el cine aprendió a narrar, desde el sacrificio callado de Andersen hasta la princesa de Disney.

Ahora la película se estrena en las salas de Corea del Sur, después de una larga gira internacional que comenzó con el Premio del Jurado en la competencia de largometrajes de Annecy. Más que el reconocimiento, importa la postura de Aoki. El director ha dicho que hoy la animación «nada más parece ir en una sola dirección», y ChaO está pensada como una negativa a esa inercia, desde sus diseños de personajes casi infantiles hasta la ciudad, densamente dibujada, por donde se desplazan.

La elección de voces va en el mismo sentido. Ouji Suzuka interpreta a Stephan y Anna Yamada a ChaO, dos actores que, según cuentan ellos mismos, rara vez hacen trabajo de voz: Suzuka le dijo a Real Sound que no esperaba volver a participar en una película animada, y Yamada reconoció que el proyecto la tenía nerviosa. Los acompañan Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake, Anna Tsuchiya y Ryota Yamasato. El tráiler que GKIDS publicó para el estreno en Norteamérica apuesta por la comedia de dos seres incompatibles antes que por el romance; Real Sound, al describir el avance japonés, menciona una anguila eléctrica de desayuno, un helado tragado de un solo bocado y fuegos artificiales prendidos dentro del departamento. Con un elenco así, la película pide que se le vea primero como comedia para el gran público y luego como anime, y Aoki lo confirmó cuando le dijo a Anime News Network que Disney es «muy bueno para hacer películas entretenidas» y que él quería que ChaO fuera una película de ese tipo.

Pero también dijo la otra mitad de la idea: «si solo siguiéramos los pasos de Disney, no podríamos ir más allá de eso». Aoki llega tarde a su primer largometraje, y lo hace desde adentro. Cartoon Brew lo presenta como un veterano de Studio 4°C que fue animador en Mind Game, de Masaaki Yuasa, y en Princess Arete, y el germen de ChaO es anterior al proyecto mismo. Aoki lo ubica en la pieza animada que realizó para «Twinkle», la canción de Koda Kumi, como su segmento de la antología Amazing Nuts!; después de aquello, la cantante y el director platicaron sobre hacer algún día un largometraje juntos. Hoy Koda interpreta el tema principal, «ChaO!», y le contó a Real Sound que verlo cumplido diecinueve años después se sintió como un encuentro marcado por el destino.

El linaje del estudio dice tanto como el del director. Al frente de Studio 4°C está Eiko Tanaka, que fue productora de línea de Mi vecino Totoro y Kiki: entregas a domicilio antes de construir un estudio cuyas películas casi nunca se parecen unas a otras: Mind Game, Tekkonkinkreet, Children of the Sea. De acuerdo con la distribuidora coreana, Tanaka comenzó a preparar ChaO en 2016 y tomó La sirenita de Andersen como base justamente porque una historia que todos conocen volvería más visible la lectura propia del estudio. Esos mismos materiales señalan que en algún momento la producción estuvo en riesgo de detenerse. Al final tomó siete años y, según las notas del programa del festival Fantasia, más de 100,000 dibujos hechos a mano, uno por uno.

Lo que la película sostiene con todo ese trabajo es un asunto de forma, y Aoki lo plantea abiertamente. Recurre al heta-uma, un estilo japonés de dibujo a propósito «no muy bueno», que puede verse «casi como el dibujo de un niño», y coloca esas figuras, diseñadas por Hirokazu Kojima, frente a fondos que él describe como muy detallados: un Shanghái que eligió, según le explicó a Cartoon Brew, porque ahí conviven lo nuevo y lo viejo. Ese contraste es justamente el punto, afirma, porque el equipo «quería intentar algo que solo la animación puede hacer». La estructura también hace eco. Aoki habla de tres confesiones simultáneas: la de Stephan, la de un periodista a su jefa de redacción, que también resulta ser sirena, y la de Roberta, el amigo de Stephan. Todo apunta a una comedia de rematrimonio contada al revés, donde primero viene la boda y el cortejo hay que ganárselo después.

Ahí, en esa inversión, podría estar también la debilidad de la película. Stephan termina metido en un matrimonio que no comprende, y la trama, según la presentan todas las sinopsis, es el lento ablandamiento de un hombre renuente frente a una mujer cuya devoción no se tambalea nunca. Cuando Anime News Network le comentó a Aoki que algunos espectadores podrían sentir que Stephan es cruel con ChaO, el director no cayó en la provocación: «Estoy del lado de Stefan», dijo, y agregó: «Me estaba dibujando a mí mismo». Nada en el material publicado deja ver si la película pone en duda la vieja asimetría de Andersen, donde la sirena lo entrega todo y el hombre solo acepta, o si nada más la repite con disfraz de pez y un mejor chiste. Tampoco es claro que haya llegado el público amplio que Aoki buscaba. Anime News Network reportó 70,254 dólares en los primeros tres días en cartelera en Estados Unidos y 112,217 dólares al cumplir una semana, números de consentida de festival más que de éxito masivo.

La recepción crítica es favorable, aunque contenida. En Rotten Tomatoes, 86% de las reseñas de 28 críticos son positivas; en Metacritic, la calificación ponderada es de 67 con base en cinco críticos. Simon Abrams le otorgó tres estrellas y media de cuatro en RogerEbert.com y escribió que es «un verdadero placer verla y escucharla». La distribuidora coreana destaca que, con el Premio del Jurado de Annecy, ChaO se convirtió en el primer largometraje animado japonés en ocho años en obtener ese reconocimiento. Detrás de cámaras, el guion corresponde a Saku Konohana, la música a Takatsugu Muramatsu y la dirección de arte a Hiroshi Takiguchi, con Kojima como director general de animación y Studio 4°C a cargo de la producción.

A teal-haired young woman in a city street in a still from the Studio 4°C animated film ChaO (2025) — A scene from *ChaO* (2025), directed by Yasuhiro Aoki

ChaO llegó a los cines de Japón con Toei el 15 de agosto de 2025, y GKIDS la estrenó en salas de Norteamérica el 10 de abril de 2026. En América Latina, Chile, Colombia y Perú la tuvieron en cartelera desde el 23 de abril de 2026. En México, la distribuidora Cinetopia ya la anunció como ChaO: La Sirena, pero al momento de escribir esta nota no hay fecha confirmada de estreno en cines. En Corea del Sur se estrenó el 21 de octubre de 2026 con Media Castle, en salas de Megabox, con clasificación para todo público y una duración de 89 minutos y 40 segundos.

La sirena de Andersen sacrificó su voz para poder caminar en tierra firme. La de Aoki conserva la voz, camina en tierra firme siendo pez y le deja al hombre la tarea de cambiar. Si la película de verdad cree en ese trato o solo le parece gracioso es algo que el público coreano ya puede juzgar por sí mismo, y que en México todavía esperamos poder juzgar en pantalla grande.