Yoo Hae-jin: de robaescenas a protagonista de la película más vista del año en Corea

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	4 de enero de 1970 Cheongju, South Korea
Ocupación	Actor
Conocido por	Un Taxista, El virus, Exhuma: La Tumba Del Diablo
Premios	2 Premio Baeksang · 2 Premio Grand Bell · Premio Blue Dragon · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

La noche en que los Baeksang Arts Awards entregaron sus dos grandes premios, ambos fueron para hombres que alguna vez alquilaron una habitación en el campo durante un mes para armar bidés. Yoo Hae-jin se llevó el premio de cine por The King’s Warden; su antiguo compañero de teatro Ryu Seung-ryong recibió el de televisión. Para Yoo, este reconocimiento es más una tesis que una nota al pie. El actor al que rechazaron los programas universitarios de actuación, presuntamente por su rostro, y que durante años interpretó a matones, delincuentes y personajes secundarios, es ahora el hombre en quien más confía Corea del Sur para llevar una película al éxito, además de ser el rostro de la discusión más amarga del año en torno a una de ellas.

Yoo creció en Cheongju, en la provincia de Chungcheong del Norte, y descubrió el teatro al colarse en el centro cultural de la ciudad para ver funciones sin tener boleto. Una obra unipersonal que vio en la secundaria terminó de convencerlo. La falta de dinero y el conservadurismo de sus padres le impidieron estudiar en una escuela secundaria de artes, así que se unió a una compañía local y aprendió cargando utilería y observando a los actores mayores.

Tras dos años de audiciones universitarias, solo recibió rechazos. Cumplió el servicio militar, se inscribió en una escuela de moda y pasó más tiempo en salas de ensayo que en las aulas. La entrada llegó por una puerta lateral: en 1995, el año en que cumplió 25, ingresó al Seoul Institute of the Arts mediante una modalidad de admisión para egresados que se decidía únicamente con un examen escrito.

Los años de teatro le dieron su amistad más cercana. En 1997 viajó a Nueva York con su maestro Kang Man-hong y Ryu Seung-ryong para presentarse en La MaMa Experimental Theatre Club. De vuelta en Seúl, trabajó en las compañías de repertorio Dongrang y Mokwha y pagó el alquiler con empleos ocasionales. Uno se lo ofreció el dueño de una fábrica de bidés que conoció en una panadería y que pronto le pidió ayuda. Yoo llevó a Ryu.

Su llegada al cine fue gradual: un pandillero callejero en Attack the Gas Station y el delincuente de poca monta Yong-man en Public Enemy. El salto llegó con un payaso. Por su papel de Yuk-gab, el integrante de mayor edad de una troupe itinerante en King and the Clown, ganó el premio Grand Bell al mejor actor de reparto, y la película se convirtió en la primera de sus cinco producciones en superar los diez millones de espectadores. Un año después interpretó al apostador Ko Gwang-ryeol en Tazza: The High Rollers, y desde entonces quedó asociado a los personajes que se roban la película. Su papel de Kim Deok-cheon, el hombre fuerte de una aldea, en Moss le valió el premio al mejor actor de reparto de los Blue Dragon; el pirata Cheol-bong de The Pirates, un segundo Grand Bell y un Baeksang; y el encargado de resolver problemas corporativos Choi Dae-woong convirtió a Veteran en una de las películas coreanas más vistas de la historia.

Los papeles protagónicos llegaron tarde, cuando ya rondaba los cuarenta y tantos. Luck-Key, una nueva versión de la comedia japonesa Key of Life sobre un asesino a sueldo con amnesia, atrajo a más de cinco millones de espectadores gracias a su nombre. En 2017 compartió pantalla con Hyun Bin en Confidential Assignment, donde interpretó a un detective surcoreano al que le asignan un oficial norcoreano, y tuvo papeles secundarios en A Taxi Driver y 1987: When the Day Comes, dos películas sobre el movimiento democrático de la década de 1980. A Taxi Driver le valió el premio al mejor actor de reparto de la Asociación Coreana de Críticos de Cine.

La televisión le dio algo que el cine no podía. Solo ha actuado en una serie dramática, la adaptación de SBS de The Land, y nunca volvió al formato, pero sí aceptó participar en programas de telerrealidad. Mientras cocinaba y pescaba en una isla remota en Three Meals a Day: Fishing Village junto a Cha Seung-won y Son Ho-jun, y más tarde administraba un albergue para peregrinos en el Camino de Santiago en Korean Hostel in Spain, se convirtió en ese hombre paciente y de humor inexpresivo que el público sentía que conocía en persona. Llegaron los anunciantes de comida; Nongshim lo puso junto a Song Kang-ho en una campaña de Shin Ramyun, y su nombre se volvió sinónimo de cierta clase de decencia.

Los años transcurridos desde que se incorporó a la agencia Awesome ENT en 2023 han sido los más sólidos de su carrera. En el thriller ocultista de 2024 Exhuma interpretó a Ko Young-geun, el director funerario que trabaja junto al geomante de Choi Min-sik y la chamana de Kim Go-eun; la película superó los 11.9 millones de espectadores. Después llegó The King’s Warden, en febrero de 2026. Jang Hang-jun lo eligió para interpretar a Eom Heung-do, el jefe de una aldea pobre de Yeongwol que espera que alojar a un noble exiliado traiga prosperidad a su gente, pero termina protegiendo al depuesto rey niño Danjong, interpretado por Park Ji-hoon. La película alcanzó los diez millones de espectadores el 6 de marzo y para julio había vendido alrededor de 16.9 millones de boletos, solo por detrás de The Admiral: Roaring Currents en la historia de la taquilla coreana. En mayo, le dio a Yoo el gran premio de cine de los Baeksang.

El segundo protagónico de 2026 fue más difícil de vender. En The Assassin(s), de Hur Jin-ho, estrenada el 23 de septiembre, Yoo interpreta a Cheol-gu, un inspector de policía de Seúl encargado de la seguridad durante el tiroteo de 1974 en el que murió la primera dama Yuk Young-soo. Park Hae-il y Lee Min-ho interpretan a reporteros. Políticos conservadores acusaron a la película de distorsionar la historia al insinuar que hubo una mano oculta detrás del ataque; los productores respondieron que se toma libertades creativas y que no es una declaración política. Por motivos de seguridad, se cancelaron las apariciones del elenco en el Festival Internacional de Cine de Busan y los saludos al público en las salas. Aun así, la gente fue a verla: para el 17 de octubre había superado los tres millones de espectadores y llevaba dieciocho días seguidos como la película coreana más taquillera del país.

La decencia de Yoo es el valor que la industria pone a trabajar, pero también es una trampa. Ha interpretado villanos con verdadera convicción y, en The Night Owl, convirtió al rey Injo en un gobernante asustado y paranoico. Sin embargo, los productores lo eligen como una garantía: esa calidez familiar que da equilibrio a un elenco o a una comedia irregular. Demasiadas de sus películas no le piden nada más. Además, su imagen pública resultó ser más frágil que cualquiera de sus personajes. Cuando The Assassin(s) quedó en el centro de las críticas, los llamados a boicotear la película alcanzaron a las marcas que lo habían contratado por ser una figura confiable. Kiwoom Securities puso fin a la campaña que protagonizaba, y una cadena de comida rápida cerró los comentarios de sus anuncios. Un actor valorado por no ser enemigo de nadie se había convertido, para parte del público, en blanco de ataques.

Su vida privada se ha mantenido, en gran medida, fuera del ojo público; en 2010 se confirmó su relación con la actriz Kim Hye-soo, su coprotagonista en Tazza: The High Rollers, y la pareja terminó al año siguiente.

A sus 56 años, Yoo Hae-jin tiene una trayectoria que ningún actor de reparto de su generación habría imaginado: cinco películas que superaron los diez millones de espectadores y un gran premio que lo reconoce como protagonista. The Assassin(s) sigue en cartelera y ya respondió la pregunta que rodeaba su elección para el papel. El público compra boletos para ver al actor que las escuelas de actuación rechazaron, incluso cuando la película que lo rodea es el estreno más polémico del año.