Andy Farrell, el entrenador de Irlanda que pasó del rugby league a la cima del mundo

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de mayo de 1975 Wigan, England
Ocupación	Entrenador de rugby
Palmarés	Copa Challenge · Seis Naciones ×2 · Serie de los Leones Británicos e Irlandeses
Premios individuales	Oficial de la Orden del Imperio Británico

La Irlanda de Andy Farrell aprendió a ganar los partidos que antes solían derrotarla. Ganó en Dunedin y luego en Wellington, conquistó un Grand Slam en Dublín y después reunió a los mejores jugadores de cuatro naciones para llevar de regreso a casa a los British & Irish Lions con una serie ganada en Australia. Este mes lo espera un desafío más complicado. En su plantel para el Nations Championship no está su capitán habitual, Caelan Doris; el verano terminó con una dura derrota en Eden Park y la federación irlandesa acaba de renovarle el contrato hasta las próximas dos Copas del Mundo. La IRFU confía en que el hombre que construyó el último gran equipo irlandés determine si ahora hace falta desarmarlo.

Es de Wigan, primero fue jugador de rugby league y es hijo de un jugador de esa disciplina. Graeme West, entonces capitán de Wigan, organizó el campamento de verano donde de niño tuvo por primera vez una pelota ovalada en las manos, y el club amateur local Orrell St James se encargó del resto. Tenía apenas dieciséis años cuando Wigan le dio su debut en el primer equipo contra Keighley, en Central Park. Ese mismo año nació su hijo Owen, quien más adelante sería capitán de Inglaterra en la otra modalidad.

Lo que vino después llenó una vitrina de trofeos. Nacido el 30 de mayo de 1975, se convirtió, con 17 años y 11 meses, en el jugador más joven en ganar una final de la Challenge Cup; debutó con Gran Bretaña contra Nueva Zelanda a los 18 y, en 1996, con 21 años, fue el capitán más joven que había tenido Gran Bretaña. Ganó el premio Man of Steel en 1996 y nuevamente en 2004, año en que también recibió la Bota de Oro como mejor jugador del mundo. En 1995 se casó con Colleen O’Loughlin, hermana de quien más adelante sería su compañero en Wigan, Sean O’Loughlin. Cuando dejó Wigan, había disputado 370 partidos con el club, anotado 3.135 puntos, capitaneado a Inglaterra en la Copa del Mundo de 2000 y recibido la distinción OBE.

El paso al rugby union en 2005 debía ser el segundo capítulo de la misma historia. Nunca llegó a despegar. Una serie de lesiones y un accidente automovilístico retrasaron su debut con Saracens hasta septiembre de 2006 y, cuando por fin estuvo en condiciones de jugar, nadie se ponía de acuerdo sobre su posición: su club lo alineaba como ala, mientras que el cuerpo técnico de Inglaterra lo quería como centro. Fue titular como centro interior contra Sudáfrica en la Copa del Mundo de 2007, anotó su único try con Inglaterra ante Tonga y luego se perdió los cuartos de final contra Australia por una lesión en la pantorrilla. En total, sumó ocho partidos internacionales. Se retiró en abril de 2009 y siguió en Saracens como entrenador.

Su carrera como entrenador avanzó mucho más rápido que su trayectoria como jugador de rugby union. Stuart Lancaster lo incorporó al cuerpo técnico de Inglaterra para el Seis Naciones de 2012; Warren Gatland lo llevó a Australia como entrenador de defensa de los Lions en 2013 y, cuando Lancaster renunció a fines de 2015, Eddie Jones renovó por completo al cuerpo técnico, incluido Farrell. Irlanda lo contrató como entrenador de defensa bajo las órdenes de Joe Schmidt en 2016, después de pasar unos meses como asesor de Munster mientras terminaba su contrato con Inglaterra. En noviembre de 2018, la IRFU anunció que asumiría el cargo cuando Schmidt se marchara, después de la Copa del Mundo de 2019.

Su primer partido a cargo, contra Escocia en febrero de 2020, terminó con una victoria por 19-12; los dos primeros torneos acabaron con Irlanda en el tercer puesto. El cambio llegó durante los dieciocho meses siguientes. Irlanda derrotó 29-20 a los All Blacks en Dublín en noviembre de 2021 y, en julio de 2022, ganó por primera vez un test en Nueva Zelanda: 23-12 en Dunedin. Luego se quedó con la serie al imponerse 32-22 en Wellington y llegó a la cima del ranking mundial. El Seis Naciones de 2023 terminó con un Grand Slam sellado ante Inglaterra, World Rugby lo nombró Entrenador del Año y en 2024 Irlanda conquistó el título por segunda vez consecutiva.

El nombramiento de Farrell al frente de los Lions llegó en enero de 2024. Simon Easterby estuvo a cargo de Irlanda durante su año sabático, y el equipo de Farrell perdió el partido de preparación contra Argentina en Dublín antes de ganar todos sus encuentros en Australia, salvo el último. Las victorias por 27-19 en Brisbane y 29-26 en Melbourne resolvieron la serie; la derrota por 22-12 en Sídney arruinó la posibilidad de barrerla. Fue la primera serie ganada por los Lions desde 2013, la gira en la que Farrell había formado parte del cuerpo técnico como asistente.

De esa gira también salió una decisión por la que todavía le preguntan. Cuando Elliot Daly se fracturó un brazo, Farrell convocó a Owen, que llevaba semanas sin jugar por una lesión sufrida en Racing 92 y que era apertura, en reemplazo de un jugador polivalente de la línea de backs. Dan Biggar dijo que la decisión no tenía sentido; Stuart Barnes la calificó de delirante y algunos fueron más lejos y la llamaron nepotismo. Farrell desestimó las críticas como “un disparate” e insistió en que la decisión había sido tomada por todo el cuerpo técnico. La duda más importante, sin embargo, tiene que ver con Irlanda. La Copa del Mundo de 2023 terminó con una derrota por 28-24 ante Nueva Zelanda en cuartos de final, una instancia que Irlanda nunca ha superado. Además, en los dieciséis meses hasta julio de 2026, su equipo perdió dos veces contra los All Blacks, dos contra Francia y una contra Sudáfrica. En Planet Rugby, Liam Heagney sostuvo que Irlanda ya no parece un equipo de primer nivel mundial cada vez que juega y que un cuerpo técnico que apenas ha cambiado se ha acomodado.

El último año ha aportado argumentos para ambos lados de ese debate. En noviembre, Irlanda cayó 26-13 ante Nueva Zelanda en Chicago y 24-13 ante Sudáfrica en Dublín. El Seis Naciones de 2026 le dio su cuarto Triple Crown en cinco años, sellado con una victoria por 43-21 sobre Escocia, y el segundo puesto, a dos puntos de Francia, cuyo triunfo por 48-46 ante Inglaterra en la última jornada le dio el título. El 5 de junio, la IRFU extendió el contrato de Farrell hasta el final de la Copa del Mundo de 2031 en Estados Unidos. En julio, Irlanda remontó una desventaja de doce puntos para vencer 33-31 a la Australia de Joe Schmidt en Sídney y derrotó 36-20 a Japón en Newcastle; luego fue a Eden Park y perdió 40-21. Farrell dijo que ese marcador no reflejaba lo cerca que está Irlanda de Nueva Zelanda.

Noviembre pondrá a prueba esa afirmación. Irlanda enfrentará a Argentina en el Aviva Stadium el 6 de noviembre, a Fiyi el 14 y a Sudáfrica el 21, antes de disputar una semana después las finales del Nations Championship en Twickenham. Dan Sheehan será el capitán del equipo; Doris y Jack Conan están lesionados, y los jugadores de Ulster Jamie Benson y James McNabney, todavía sin partidos internacionales, han sido convocados. Falta un año para la Copa del Mundo de 2027 en Australia, y será en unos cuartos de final allí donde se juzgará a la Irlanda de Farrell.

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