Michael Owen, el goleador inglés que Harry Kane acaba de relevar en el Balón de Oro

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de diciembre de 1979 Chester, England
Ocupación	Exfutbolista profesional; comentarista de TNT Sports y criador de caballos de carreras
Premios individuales	Premio BBC Sports Personality of the Year

La mayoría de los ingleses todavía recuerda a Michael Owen como un adolescente de camiseta blanca que recibió la pelota en su propio campo frente a Argentina y corrió hasta dejar atrás a todos. Ese chico nunca ha envejecido en la memoria nacional, y el hombre ha pasado su vida adulta negociando con él: un delantero cuyos mejores años habían quedado atrás a una edad en la que la mayoría apenas empieza a vivir los suyos, un ídolo del Liverpool que después vistió el número siete del Manchester United, un criador de caballos de carreras que ahora dejó entrar a un equipo de cámaras en su cocina. Harry Kane acaba de quedarse con el último título que ese adolescente aún conservaba: el de último inglés en ganar el Balón de Oro. Y Owen lo celebró.

El talento apareció pronto y ante el público. Owen creció apenas cruzando la frontera con Gales, en Hawarden; era el cuarto hijo de Terry Owen, exdelantero del Chester City y el Everton. En el equipo escolar de Deeside rompió un récord goleador que pertenecía a Ian Rush. Steve Heighway, responsable de las divisiones juveniles del Liverpool, escribió personalmente a la familia; a comienzos de la adolescencia, el chico ingresó a la escuela de excelencia de la Football Association en Lilleshall, y aun así encontró tiempo para aprobar diez exámenes GCSE.

Firmó su primer contrato profesional en Anfield el día que cumplió 17 años, en diciembre de 1996: era un chico de Chester nacido el 14 de diciembre de 1979. Roy Evans le dio su debut en la Premier League en mayo del año siguiente y Owen anotó en ese partido, con lo que se convirtió en el goleador más joven de la historia del club. Con Robbie Fowler lesionado, Owen encabezó el ataque en la temporada 1997-98 y compartió la Bota de Oro en su primera campaña completa; volvió a compartirla la temporada siguiente. Fue elegido Mejor Jugador Joven del Año por la PFA y, para febrero de 1998, ya se había convertido en el internacional inglés más joven del siglo.

En menos de quince días, el Mundial de Francia lo convirtió en una figura mundial. Entró desde la banca y anotó contra Rumania; en los octavos de final, en Saint-Étienne, recibió un pase cerca de la mitad de la cancha, dejó atrás a José Chamot y Roberto Ayala y remató ante Carlos Roa. Inglaterra quedó eliminada en los penales, pero para los televidentes ingleses ese gol fue la imagen del torneo. En diciembre de ese año, Owen fue elegido Personalidad Deportiva del Año por la BBC.

Su mejor momento llegó bajo la dirección de Gérard Houllier. En la temporada 2000-01, el Liverpool ganó la Copa de la UEFA, la Copa de la Liga y la FA Cup; en la final de la FA Cup, disputada en Cardiff, Owen marcó dos goles en los últimos minutos y convirtió una derrota por 1-0 ante el Arsenal en una victoria por 2-1. En septiembre anotó un triplete en el triunfo de Inglaterra por 5-1 sobre Alemania en Múnich y, en diciembre, ganó el Balón de Oro. Se fue del Liverpool con 158 goles en 297 partidos.

Su cuerpo ya empezaba a pasarle la factura. En abril de 1999 se desgarró un isquiotibial en Leeds, una lesión de la que nunca se recuperó del todo. Owen dejó que su contrato venciera y en 2004 se unió a los Galácticos del Real Madrid por 8 millones de libras; anotó 13 goles en La Liga, en gran medida entrando desde la banca. Cuando el Madrid rechazó la oferta del Liverpool para traerlo de vuelta, fichó por el Newcastle United a cambio de una cifra récord para el club: 16,8 millones de libras. A los pocos meses se fracturó un metatarsiano y luego se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha apenas 51 segundos después del inicio del partido de Inglaterra contra Suecia, en la fase de grupos del Mundial de 2006. Más tarde reconoció que todas las lesiones posteriores se remontaban a aquella noche.

La historia que más se cuenta sobre él es la de un genio desaprovechado que acabó convertido en mercenario, pero esa versión solo es cierta a medias. El fichaje que más le dolió llegó en 2009, cuando, tras el descenso del Newcastle, Alex Ferguson lo llamó «de la nada» y Owen se unió al Manchester United con un contrato en el que cobraba según jugaba, para quedarse con la camiseta número siete que Cristiano Ronaldo acababa de dejar. Marcó el gol de la victoria en el sexto minuto del tiempo añadido en un derbi que el United ganó 4-3 al Manchester City y, en la temporada 2010-11, recibió la medalla de campeón de liga que el Liverpool nunca le dio: la primera en sus 15 temporadas como profesional. Muchos hinchas del Liverpool nunca le han perdonado ese fichaje. Su autobiografía, Reboot: My Life, My Time, publicada en 2019, empeoró las cosas: alrededor del lanzamiento dijo que se arrepentía de haber fichado por el Newcastle y que había odiado los últimos seis o siete años de su carrera. Alan Shearer respondió: «Sí, Michael, nosotros también lo pensábamos, mientras cobrabas 120.000 libras a la semana». Sin embargo, los números no encajan del todo con esa caricatura. Owen marcó 40 goles en 89 partidos con Inglaterra, fue el primer jugador inglés en anotar en cuatro grandes torneos consecutivos y es uno de los pocos futbolistas que han marcado 150 goles en la Premier League. Su franqueza sobre el declive es más excepcional que el propio declive.

Se retiró tras una temporada marcada por las lesiones en el Stoke City. En mayo de 2013, salió de la cancha ante el Southampton entre una ovación de pie desde ambas tribunas. Su segunda carrera llevaba años en marcha. Owen cría y es dueño de caballos de pura sangre en Manor House Stables, en Cheshire, donde crió a Brown Panther, ganador de una carrera en Royal Ascot en 2011 y de la Dubai Gold Cup en 2015. En televisión trabaja como comentarista para TNT Sports y Amazon Prime Video. En 2005 se casó con Louise Bonsall, a quien conoció en la primaria; tienen cuatro hijos. En enero de 2024 reveló que su hijo James había sido diagnosticado a los ocho años con la enfermedad de Stargardt, una afección ocular degenerativa, y que su hija mayor, Gemma, quedó en segundo lugar en Love Island en 2022.

Este año ha vuelto a estar en las noticias más que en cualquier otro desde que dejó de jugar. Después de que Inglaterra perdiera 2-1 ante Argentina en Atlanta, en la semifinal del Mundial disputada en julio, criticó a Thomas Tuchel por hacer ingresar defensores cuando su equipo ganaba 1-0 e insistió: «Somos un equipo mejor que Argentina». El 28 de agosto, Prime Video estrenó Meet the Owens en el Reino Unido e Irlanda, una docuserie de seis episodios de Whisper que sigue un año en la caballeriza de Cheshire: Gemma se prepara para ser jockey con Glorious Goodwood como meta, mientras Emily intenta convertirse en la primera integrante de la familia Owen en ir a la universidad. Antes de la votación de este otoño para el Balón de Oro, dijo que su corazón estaba con Kane; en octubre, Kane se convirtió en el primer inglés en ganarlo desde Owen. Esa noche, un entrevistador de televisión le preguntó a Owen cuál había sido su mejor resultado en el Balón de Oro. Tuvo que explicarle que lo había ganado.

Ese intercambio resume toda la paradoja en una sola frase. El récord de trofeos ya pasó a manos de otra persona; el chico de Saint-Étienne, no. Y Owen, ahora propietario y criador de caballos, comentarista y protagonista del documental de su familia, sigue teniendo que recordarle a la gente que el adolescente y el hombre son la misma persona.

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