Winston Groom, el novelista cuyo Forrest Gump era más rudo que el que conquistó al mundo

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de marzo de 1943 Washington D. C., Estados Unidos
Fallecimiento	2020-09
Ocupación	Novelista
Premios	Premio Harper Lee

Cada cierto tiempo vuelve a circular la historia de cómo Forrest Gump perdió dinero, y este otoño volvió a hacerlo. Paramount registró como una película con pérdidas un éxito de taquilla que llenó cines de todo el mundo, y el último en la fila para recibir pagos fue el novelista que había creado a Forrest. A Winston Groom suelen recordarlo como una nota al pie de la película, el escritor de Alabama que vendió los derechos. Esa lectura pasa por alto lo más interesante de él: el Forrest Gump que escribió era más grosero, más grande y más extraño que el hombre del que se enamoró el mundo.

En el libro, Forrest es enorme, malhablado y un prodigio de las matemáticas. Viaja al espacio, se convierte en luchador profesional y llega a ser un ajedrecista formidable. Hollywood conservó el futbol americano, la guerra y los camarones, y limó casi todo lo demás. Groom pasó años defendiendo ambas versiones y discutiendo con un estudio cuánto valía su parte de la segunda.

Winston Francis Groom Jr. nació en Washington, D. C., el 23 de marzo de 1943, y creció en Mobile, Alabama, donde su padre ejercía como abogado. Groom pensaba seguir sus pasos. En la Universidad de Alabama editó una revista literaria estudiantil y cambió de opinión: se graduó en 1965 con la idea de convertirse en escritor. Pero antes llegó el Ejército. Sirvió en la Cuarta División de Infantería y cumplió una misión en Vietnam en 1966 y 1967. Según la Encyclopedia of Alabama, la guerra dejó una huella permanente tanto en su ficción como en sus obras de no ficción.

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De regreso en Estados Unidos, trabajó como reportero en The Washington Star, donde cubría la policía y los tribunales. El escritor sureño Willie Morris le aconsejó probar suerte en Nueva York, y Groom siguió su consejo. Allí conoció, entre otros, a Truman Capote, también originario de Alabama. Dejó el periodismo en 1976. Su primera novela, Better Times Than These (1978), seguía a una compañía de fusileros en Vietnam, y su amigo P. J. O’Rourke la calificó como la mejor novela escrita sobre esa guerra. As Summers Die (1980), sobre un abogado de un pequeño pueblo de Luisiana que se ve envuelto en una disputa por petróleo hallado en las tierras de una familia negra de aparceros, ganó el premio de ficción de la Southern Library Association y se convirtió en una película para televisión. Conversations with the Enemy, escrita junto con Duncan Spencer y centrada en el prisionero de guerra Robert Garwood, quedó finalista del Pulitzer de no ficción general.

En 1985, Groom regresó a Mobile. Años antes, su padre le había hablado de un niño que había conocido cuando era pequeño, y Groom convirtió ese recuerdo en Forrest Gump, que escribió en unas seis semanas. La novela se publicó en 1986 y recibió críticas en su mayoría favorables, aunque más de un crítico consideró poco desarrollados tanto los personajes como la trama. Don Noble, profesor emérito de inglés en la Universidad de Alabama y amigo de Groom durante 40 años, resumió después el argumento a su favor con claridad: «En realidad, Forrest Gump es una novela bastante buena. Es más sutil y más compleja… y más rica que la película».

La película, adaptada por Eric Roth, dirigida por Robert Zemeckis y protagonizada por Tom Hanks, llegó en 1994 y ganó seis premios Óscar, incluido el de mejor película. También transformó a Forrest. Perdió su corpulencia —Groom había imaginado a John Goodman para el papel—, sus groserías, su talento para los números y casi toda su vida sexual. «Le quitaron algunos de los bordes ásperos», le dijo Groom a The New York Times ese año. «Hicieron un trabajo excelente», comentó mucho después a The Tuscaloosa News. «Probablemente habría preferido mi versión, pero esa película nunca habría llegado a estrenarse». Gracias al éxito del filme, la novela finalmente se convirtió en un superventas y vendió 1.7 millones de ejemplares.

El dinero fue otra historia. Groom había vendido los derechos por 350,000 dólares, más el 3 por ciento de las ganancias netas de la película. En 1995, las cuentas de Paramount mostraban que una cinta con 661 millones de dólares en taquilla mundial había registrado pérdidas de 62 millones, lo que dejaba su porcentaje en cero. Hanks y Zemeckis, que cobraban de los ingresos brutos, figuraban como costos; Groom, Roth y el productor Steve Tisch quedaron detrás de ellos. Groom amenazó con demandar. La disputa se resolvió ese verano con un acuerdo y un trato de siete cifras por los derechos cinematográficos de su secuela, Gump & Co., esta vez con una participación en las ganancias antes de descontar los gastos. «Estoy más feliz que un cerdo bajo el sol», les dijo a los periodistas. La película de la secuela nunca se hizo.

Los años posteriores a la película no fueron los más sólidos de Groom como novelista. Se apresuró a sacar provecho del éxito con un libro de frases de Gump, dos recetarios vinculados al filme y la propia Gump & Co., que lleva a Forrest de 1980 hasta la actualidad. Su thriller Such a Pretty, Pretty Girl recibió críticas por apoyarse en recursos trillados del género. Después, en gran medida, dejó de escribir ficción. Su siguiente novela, El Paso (2016), apareció casi dos décadas más tarde.

Lo que ocupó ese espacio fue la historia. Groom se convirtió en un popular historiador narrativo y escribió Shrouds of Glory, sobre la última gran campaña de la Guerra Civil; A Storm in Flanders, sobre el frente occidental; 1942: The Year That Tried Men’s Souls; Vicksburg, 1863; Kearny’s March; y retratos colectivos como The Aviators, The Generals y The Allies. Los críticos elogiaron la capacidad del novelista para darles carácter a generales y campañas. En 2011, Alabama le otorgó el Harper Lee Award como escritor destacado del año, y en 2018 ingresó al Alabama Writers Hall of Fame.

Groom murió a los 77 años, en septiembre de 2020, en la zona de Fairhope, a orillas de Mobile Bay, mientras esperaba la publicación de su último libro, The Patriots. La gobernadora Kay Ivey dijo que Alabama había perdido «a uno de nuestros escritores más talentosos» y recordó que también había sido «un periodista talentoso y un reconocido autor de historia estadounidense». La novela sigue siendo el mejor lugar para conocerlo: un veterano de guerra que le dio a su héroe una boca más sucia y una mente más aguda de lo que Hollywood permitió, y que luego vio cómo el balance más famoso de la contabilidad cinematográfica afirmaba que su idea no había generado ganancias.

Etiquetas: novelistas, escritores, Tom Hanks, Forrest Gump, Robert Zemeckis, Winston Groom

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