Boots Riley, el rapero de Oakland que lanzó su primera película en forma de disco

Boots Riley

Photo: Mateusz Malta / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de abril de 1971 Chicago, Illinois, United States
Ocupación	Rapero, productor musical y cineasta
Conocido por	Perdón por molestarte, I Love Boosters
Premios	Independent Spirit

Boots Riley lanzó su primera película como álbum. El guion, sobre un vendedor telefónico que se hace rico al adoptar una voz de blanco, pasó años sin financiamiento, así que convirtió la historia en un disco de The Coup, la banda de hip-hop de Oakland que ha liderado durante la mayor parte de su vida adulta. Cuando por fin llegó el dinero, la película lo convirtió en director, y desde entonces el director ha desplazado al rapero de la mayoría de la cobertura. Su nuevo largometraje, I Love Boosters, nació como una canción de The Coup y ahora llega a las salas de otros países tras un verano difícil en la taquilla estadounidense. La pregunta que lo acompaña en cada festival es si la pantalla se tragó a la banda o simplemente le dio un espacio más amplio.

Chicago es la ciudad donde nació Raymond Lawrence Riley, hijo de Anitra Patterson y Walter Riley, abogado de derechos civiles; Riley ha descrito a ambos padres como organizadores por la justicia social. La familia se mudó a Detroit cuando él tenía un año y a Oakland cuando tenía seis, y Oakland se convirtió en su hogar. En Oakland High School ayudó a organizar una huelga estudiantil contra los recortes presupuestarios que dejó el edificio casi vacío: solo quedaron unos 200 alumnos. Se unió al International Committee Against Racism a los 14 años y al Progressive Labor Party a los 15, mucho antes de publicar un disco.

Nacido el 1 de abril de 1971, fundó The Coup en 1991 junto al rapero E-roc, y un año después se sumó la DJ Pam the Funkstress. Riley escribía las letras y producía la música. El debut, Kill My Landlord, salió en 1993 por Wild Pitch Records, y sus sencillos Dig It y Not Yet Free llegaron a la radio negra, BET y Yo! MTV Raps. Una línea de Not Yet Free, «I got a mirror in my pocket and I practice lookin’ hard», se convirtió en el gancho de una canción de E-40, y Riley la cantó en el video junto a E-40 y Tupac Shakur. Genocide & Juice llegó en 1994 y subía en las listas cuando EMI absorbió Wild Pitch y frenó su impulso. E-roc se fue en buenos términos, y Riley dejó la música de lado durante varios años para organizar a la comunidad en Oakland.

El regreso, Steal This Album, publicado en 1998 por el pequeño sello Dogday, marcó el momento en que el sonido de la banda tomó forma: funk lento y cargado de bajos, con letras construidas como cuentos breves. Rolling Stone lo calificó como «una obra maestra del funk pausado de la Costa Oeste». Su pieza central, Me and Jesus the Pimp in a ’79 Granada Last Night, es una historia de ocho minutos sobre un hijo adulto que lleva al asesino de su madre a un lugar tranquilo. Party Music, de 2001, fue su punto más alto ante la crítica: ocupó el octavo lugar en la encuesta Pazz & Jop de Village Voice y Rolling Stone lo nombró álbum de hip-hop del año. También fue el mayor problema de la banda. La portada original, fotografiada meses antes, mostraba a Riley y Pam the Funkstress frente a las Torres Gemelas mientras explotaban; después del 11 de septiembre, el lanzamiento se retrasó y se reemplazó el arte. La canción 5 Million Ways to Kill a CEO llevó a Riley a los noticieros de cable, y la columnista Michelle Malkin calificó sus letras como «un ejemplo que revuelve el estómago de antiamericanismo disfrazado de expresión intelectual elevada».

Pick a Bigger Weapon, publicado por Epitaph en 2006, reunió a invitados que iban de Tom Morello y Talib Kweli a Black Thought y Jello Biafra. La gira terminó en diciembre de ese año, cuando el autobús de la banda se salió de la carretera después de un concierto en San Diego y se incendió; todos lograron salir, pero se perdieron los instrumentos y el equipo. Luego, Morello y Riley formaron Street Sweeper Social Club, cuyo álbum homónimo salió en 2009 y los llevó de gira con Nine Inch Nails y Jane’s Addiction. Por los márgenes, Riley compuso la música del episodio de The Simpsons Pranksta Rap y salió de gira con la banda de Nueva Orleans Galactic, mientras dos canciones de The Coup, My Favorite Mutiny y Pork & Beef, aparecieron en Superbad. En 2010, el bajista de la banda, Dewey Tucker, fue asesinado a tiros en una autopista del Área de la Bahía, en un caso de identidad equivocada.

El guion nació de los años que Riley pasó trabajando como vendedor telefónico. Lo terminó en 2012, no consiguió reunir el dinero y ese octubre publicó Sorry to Bother You como el sexto álbum de The Coup, por Anti- Records. La película, protagonizada por LaKeith Stanfield, Tessa Thompson, Armie Hammer y Terry Crews, se estrenó en Sundance en enero de 2018; Annapurna la lanzó en julio de ese año y recaudó 18,3 millones de dólares con un presupuesto de 3,2 millones. Ganó el Independent Spirit Award a la mejor ópera prima. Ninguna de las canciones de 2012 llegó a la película; The Coup grabó una nueva banda sonora con Janelle Monáe, Killer Mike y E-40. Pam the Funkstress, DJ de la banda desde 1992, había muerto en diciembre del año anterior. Después llegó la televisión: I’m a Virgo, una serie de siete episodios que creó y dirigió, se estrenó en SXSW en marzo de 2023 y llegó a Prime Video en junio, con Jharrel Jerome como Cootie, un adolescente de 13 pies de altura criado en secreto en Oakland.

Riley se define como comunista y nunca ha suavizado esa postura para adaptarse al ciclo de prensa; su política es tanto el motor de su obra como el límite que los críticos no dejan de trazar a su alrededor. Las reseñas de sus películas vuelven a la pregunta que planteaban sus álbumes: si el argumento sobrevive a los chistes. Peter Debruge, de Variety, calificó Sorry to Bother You de «delirantemente creativa y ambiciosa hasta el exceso», pero dijo que su segunda mitad dejaba al público preguntándose cuál era el punto de Riley. Maya Phillips, de The New York Times, escribió que parte de la excentricidad de I Love Boosters se sentía «más caricaturesca y gastada que sus giros más innovadores». También hay un costo musical. Desde la banda sonora de 2018, The Coup no ha publicado ningún álbum nuevo, y una banda que alguna vez hizo una pausa para que su líder pudiera organizar a la comunidad ahora está a la espera del calendario cinematográfico. Riley ha hablado sin rodeos sobre la acogida de la industria: en mayo dijo que Cannes había rechazado I Love Boosters, igual que había hecho con I’m a Virgo.

I Love Boosters toma su premisa de la canción de The Coup I Love Boosters!. Keke Palmer, Naomi Ackie y Taylour Paige interpretan a Velvet Gang, un grupo de ladronas de tiendas del Área de la Bahía que saquea la cadena de moda de una diseñadora interpretada por Demi Moore; LaKeith Stanfield vuelve al universo de Riley. La película inauguró SXSW el 12 de marzo de 2026 y Neon la estrenó el 22 de mayo. La crítica la recibió bien, con un 92 por ciento de reseñas positivas en Rotten Tomatoes, pero recaudó 9,7 millones de dólares en Norteamérica frente a un presupuesto de unos 20 millones, y Riley calificó el resultado de decepcionante. La música se mantuvo cerca de casa: Palmer cantó un EP de banda sonora de cinco canciones, encabezado por el sencillo 2-D, producido por Riley y coescrito por su hija Alina, mientras que Tune-Yards compuso la partitura.

Este mes, la película vuelve a empezar. Se proyectó en el BFI London Film Festival como Headline Gala, compite en la sección Progressive Cinema del Rome Film Festival y se estrena en cines del Reino Unido e Irlanda de la mano de Focus Features el 30 de octubre. Riley también confirmó que está adaptando la obra de Anne Washburn Mr. Burns, a Post-Electric Play, en la que sobrevivientes de un colapso reconstruyen de memoria un episodio de The Simpsons, aunque todavía no se han anunciado el estudio, el elenco ni la fecha. La obra trata sobre historias que sobreviven a los sistemas que las produjeron, algo que encaja con un hombre que lleva tres décadas trasladando las mismas ideas de los discos a la pantalla. No ha dicho si su próximo paso llevará a The Coup de regreso al estudio.

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