Kawhi Leonard: dos campeonatos, una multa y un regreso a Toronto

Kawhi Leonard

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	29 de junio de 1991 Riverside
Ocupación	Jugador de baloncesto
Premios individuales	Premio al Jugador Más Mejorado de la NBA · Premio MVP de las Finales de la NBA Bill Russell · Premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA

El problema con Kawhi Leonard es el condicional. Si se le toma en su mejor versión —la fuerza defensiva que atraía dobles marcas mientras promediaba casi 28 puntos por partido, el jugador que encestó un tiro sobre la bocina tras cuatro rebotes en un séptimo juego y luego se llevó el MVP de las Finales—, quizá no haya un mejor basquetbolista vivo. El problema está en esa cláusula inicial: en su mejor versión. La carrera de Leonard ha sido una discusión sostenida sobre lo que ocurre cuando el mejor jugador en la sala pasa más tiempo en las salas de rehabilitación que en las canchas.

Creció en Moreno Valley, California, el menor de cinco hijos criados por su madre después de que sus padres se separaran. Su padre, Mark Leonard, era dueño de un autolavado en Compton y siguió siendo una presencia en la vida de Kawhi hasta que dejó de serlo: durante el penúltimo año de secundaria de Leonard, Mark fue asesinado a tiros en el negocio, un crimen que sigue sin resolverse. Leonard regresó a la cancha pocas semanas después, promedió 22.6 puntos y 13.1 rebotes, y ganó el California Mr. Basketball. Nunca ha explicado públicamente cómo procesó lo ocurrido. Nunca ha explicado públicamente demasiadas cosas.

Esa reserva no es una pose. En San Diego State —donde se transformó de una promesa procedente de una conferencia mediana en un talento de primera ronda a lo largo de dos temporadas—, sus compañeros lo describían como alguien inusualmente ensimismado, presente sin ser sociable. Los San Antonio Spurs, que lo adquirieron la noche del draft de 2011 después de que Indiana lo seleccionara en el puesto 15 global, creyeron haber encontrado el entorno perfecto para esa clase de jugador. El sistema de Gregg Popovich premiaba la inteligencia por encima de la personalidad, y la inteligencia de Leonard fue evidente desde el comienzo. Su apodo, The Klaw, nació de sus manos: 9.75 pulgadas de largo, 11.25 pulgadas de envergadura, capaces de sujetar un balón de basquetbol como un campocorto atrapa una roleta. Ganó el premio al Jugador Defensivo del Año en años consecutivos, en 2015 y 2016, obtuvo su primer anillo de campeonato en 2014 como MVP de las Finales, y parecía encaminado a convertirse en el siguiente guardián de lo que los Spurs habían construido.

Lo que ocurrió en 2017 quebró ese arreglo. Una lesión en el cuádriceps derecho que parecía manejable se convirtió en el centro de una disputa: el entorno de Leonard creía que el cuerpo médico de los Spurs había manejado mal la recuperación; la organización afirmó que había seguido las mejores prácticas. Durante la mayor parte de la temporada 2017-18, Leonard permaneció fuera mientras la discusión se desarrollaba en silencio. Solicitó un traspaso. El verano siguiente, los Raptors enviaron a DeMar DeRozan y a otros jugadores a San Antonio.

El resto es el capítulo más estudiado de la carrera de Leonard. Llegó a Toronto cargando ya con las expectativas de campeonato de la franquicia y, en una sola postemporada, cumplió con cada una de ellas. El tiro sobre la bocina de 2019 —un lanzamiento desde la esquina que rebotó cuatro veces en el aro antes de caer mientras toda una ciudad contenía la respiración— fue el momento más dramático de la historia reciente de los playoffs. Promedió 30.5 puntos en 24 apariciones de postemporada, para un total de 732 puntos, la tercera mejor cifra en una sola postemporada en la historia de la NBA. Ganó el MVP de las Finales. Toronto conquistó su primer título. Luego se fue a los Clippers sin explicar por qué, del mismo modo que no explicó nada más.

Los seis años en Los Ángeles fueron una versión de la misma historia en otra dirección. Dos lesiones importantes de rodilla —un desgarro parcial del ligamento cruzado anterior en 2021 y un desgarro de menisco en 2023— borraron temporadas completas. Cuando estaba sano, seguía siendo el jugador capaz de cargar a un equipo: su temporada 2025-26 produjo 27.9 puntos por partido en 65 encuentros, a los 34 años, el promedio anotador más alto de su carrera. En diciembre de 2025 anotó 55 puntos contra Detroit, la mayor cifra de su vida. El techo, cuando era accesible, seguía siendo extraordinario.

Pero su salida de los Clippers llegó con una complicación que no tenía nada que ver con sus rodillas. En septiembre de 2026, la NBA concluyó una investigación sobre las prácticas comerciales del equipo y determinó que los Clippers habían acordado contratos de patrocinio —con Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance— específicamente para compensar a Leonard más allá del valor de su contrato oficial, eludiendo el tope salarial. El equipo fue multado con $30 millones, perdió cinco selecciones de primera ronda y su propietario, Steve Ballmer, fue suspendido por un año. Leonard recibió personalmente una multa de $700,000. Las conclusiones oficializaron lo que muchos sospechaban: la relación entre el jugador y la franquicia siempre había involucrado más que las cifras divulgadas públicamente.

Regresó a Toronto en septiembre de 2026, adquirido por los Raptors a cambio de Brandon Ingram, Gradey Dick y una colección de selecciones de draft. En cuestión de semanas firmó una extensión de dos años y $115 millones, con una opción de jugador para la temporada 2028-29. En sus primeros comentarios públicos desde el traspaso, dijo que los Raptors tenían “una gran oportunidad” de ganar un campeonato. En boca de Leonard, que no habla con hipérboles ni frases de relleno, la declaración tuvo peso.

La pregunta ahora es médica, no motivacional. Cumplirá 35 años a mitad de la temporada 2026-27. Su rodilla derecha ha sido reparada quirúrgicamente dos veces. La versión de Leonard que dominó la temporada 2025-26 es capaz de llevar a Toronto lejos en los playoffs; la cuestión de si esa versión aparece —durante cuántos de los 82 partidos de temporada regular y durante cuántos de los encuentros que realmente importan en mayo y junio— es la misma pregunta que ha sido desde 2019. La brecha entre lo que Kawhi Leonard puede hacer y lo que Kawhi Leonard hace es el lugar donde los campeonatos se ganan o, en silencio, simplemente no ocurren.

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