Cole Escola, quien escribió su propia Mary Todd Lincoln y ahora se la presta a medio Broadway

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de noviembre de 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Ocupación	Actor y dramaturgo
Premios	Premio Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

La mayoría de quienes escriben un papel que define su carrera se aferran a él. Cole Escola, en cambio, no deja de cedérselo a otras personas. En Broadway, Mary Todd Lincoln, de Oh, Mary! —una primera dama en busca de whisky que no quiere nada de la Casa Blanca, salvo una forma de volver al escenario del cabaret—, ha sido interpretada por Betty Gilpin, Tituss Burgess, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph y Bowen Yang, mientras una compañía itinerante la lleva por Estados Unidos y un elenco londinense se turna en el Trafalgar Theatre. Escola vuelve al papel cuando así lo decide, y la obra sobrevive a cada reemplazo. Ese es el extraño logro en el centro de su historia: una persona intérprete que pasó años siendo considerada demasiado singular para el material de otros escribió un personaje tan particular que ahora cada estrella de la comedia quiere tomarlo prestado.

La singularidad surgió de un lugar difícil. Escola creció en Clatskanie, un pequeño pueblo en la ribera de Oregón del río Columbia, en una familia de ascendencia finlandesa y noruega. Cuando tenía seis años, su padre persiguió a la familia con un arma y la obligó a salir de su casa rodante; después, Escola, su madre y su hermano se fueron a vivir a una vivienda del gobierno. El teatro llegó a través de producciones comunitarias y escenarios escolares, donde Escola participó en Fiddler on the Roof, Les Misérables y Little Shop of Horrors. Después de terminar sus estudios en R. A. Long High School, se mudó a Nueva York para estudiar humanidades en Marymount Manhattan College y se fue al cabo de un solo año.

Lo que vino después fue menos un programa de formación que un plan para sobrevivir. Nacide el 25 de noviembre de 1986, Escola aún no tenía veinte años cuando llegó a la ciudad. Trabajó en fiestas infantiles de cumpleaños, en la librería Scholastic y en una panadería vegana, y encontró su verdadera aula en el circuito de cabaret del centro. Se convirtió en invitade habitual de la serie Our Hit Parade, montó espectáculos mensuales en solitario en el Duplex Cabaret Theatre, interpretó a un feto no nacido en Rock Bottom, de Bridget Everett, en Joe’s Pub, y más adelante estrenó Help! I’m Stuck, un espectáculo unipersonal de una hora que seguía agotando las entradas de la misma sala. El público era reducido y sabía exactamente a qué iba. Escola aprendió a sostener la atención de una audiencia que podía marcharse en cualquier momento y no tenía ningún motivo para ser amable.

El primer público más amplio llegó gracias a una colaboración. En 2008, Escola conoció al comediante Jeffery Self, y ambos empezaron a publicar en YouTube sketches surrealistas y parcialmente guionados, en los que Escola solía interpretar a la contraparte desquiciada del hombre serio de Self. Los videos llamaron lo suficiente la atención como para que New York magazine les dedicara un artículo y Logo TV encargara Jeffery & Cole Casserole, que se estrenó en junio de 2009, duró dos temporadas y alcanzó el estatus de obra de culto. Self nunca desapareció de escena: años después, al recibir un Tony, Escola lo destacó entre las amistades que habían ido a compartir esa noche.

Después llegó la televisión, con papeles secundarios que no hacían más que confirmar lo mismo. Julie Klausner escribió pensando en Escola el papel de Matthew en Difficult People, de Hulu, y Escola lo interpretó de 2015 a 2017. En At Home with Amy Sedaris fue Chassie Tucker, la vecina de la anfitriona; también tuvo papeles recurrentes en Mozart in the Jungle y Girlboss; y en Search Party, su personaje Chip, presentado como una figura secundaria, se convirtió en parte regular del elenco durante la última temporada en HBO Max. El trabajo de voz se multiplicó: desde una gárgola en What We Do in the Shadows hasta Montel en la serie animada de Netflix Human Resources y Gopher en Frog and Toad. En cine, participó en Wild Nights with Emily y Please Baby Please, de Amanda Kramer, además de ponerle voz a un personaje de la película animada Boys Go to Jupiter, de Julian Glander.

Una lectura honesta de esos años deja peor parada a la industria que a Escola. Los equipos de casting entendían que era una persona graciosa; pocos sabían qué construir a su alrededor. Los papeles estaban escritos como un toque de color: la vecina excéntrica o la amistad queer que anima una escena y después se va. A menudo, Escola era la presencia más viva en pantalla, en un papel que no ofrecía una segunda oportunidad. Hay una verdad más dura al otro lado de la balanza. Escola nunca ha sido una persona intérprete para todo el mundo. Su comedia depende de entregarse por completo a premisas absurdas, de presentar el camp con absoluta sinceridad y de tener gusto por lo grotesco, algo que la televisión no dejaba de recortar para ajustarlo a sus formatos. Oh, Mary! no suavizó nada de eso. Es una farsa a la que no le interesa la precisión histórica: presenta a Abraham Lincoln como un esposo en el clóset y a Mary como su futura asesina. Su éxito no demostró que Escola se hubiera vuelto más digerible. Demostró que había un público esperando exactamente esa sensibilidad, en toda su intensidad.

La idea que lo cambió todo permaneció guardada durante años. En 2009, Escola se envió un correo electrónico con una sola pregunta: ¿y si el asesinato de Abraham Lincoln no hubiera sido algo tan malo para Mary Todd? Durante mucho tiempo evitó escribirla. «Hay ciertas ideas que simplemente te hacen pensar: “Ay, no quiero plantar esta semilla, porque ¿y si la flor que nace es horrible?”», le contó a Salon. Cuando por fin llegó la obra, era una farsa de ochenta minutos sobre una primera dama que bebe, trama y anhela el cabaret, casada con un presidente que también guarda sus propios secretos y rodeada de una dama de compañía sufrida, una asistente ansiosa y un profesor de actuación que complica las cosas.

Dirigida por Sam Pinkleton, Oh, Mary! se estrenó en el Lucille Lortel Theatre en febrero de 2024, extendió sus funciones dos veces y se trasladó al Lyceum Theatre, donde llegó a Broadway el 11 de julio de 2024. Marcó el debut de Escola en Broadway como autore e intérprete. El Outer Critics Circle le otorgó el John Gassner Award, Time incluyó a Escola en su lista Time 100 Next en octubre de ese año y la obra fue finalista del Pulitzer de Drama de 2025. En los premios Tony de 2025, la producción recibió cinco nominaciones y ganó dos: Mejor dirección de una obra para Pinkleton y Mejor actor en una obra para Escola, quien se impuso ante un grupo que incluía a George Clooney y se convirtió en la primera persona abiertamente no binaria en ganar en esa categoría. Escola comenzó su discurso señalando que Julie Harris ya había ganado un Tony por interpretar a Mary Todd Lincoln, y encontró un espacio para mandar un mensaje a casa: «Hola, mamá. Te quiero. Te llamaré cuando pueda».

Para entonces, el reparto del papel ya había comenzado. Betty Gilpin asumió el personaje a principios de 2025, Tituss Burgess lo interpretó en dos temporadas distintas y Escola se reincorporó a la compañía en abril de 2025, justo a tiempo para la temporada de premios. Desde entonces, la rotación ha convertido el Lyceum en una especie de audición abierta para estrellas de la comedia: Jinkx Monsoon en dos temporadas, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph, Megan Stalter y, desde el 15 de septiembre de 2026, Bowen Yang, en su debut como intérprete en Broadway, con funciones extendidas hasta el 17 de enero de 2027. La obra ha demostrado ser lo bastante sólida como para adaptarse a cada une, la mejor prueba de que Escola construyó una estructura y no solo un vehículo para su propio ritmo.

Londres siguió el mismo patrón. La producción del West End comenzó sus funciones en el Trafalgar Theatre en diciembre de 2025, con Mason Alexander Park como Mary, y en 2026 ganó el Laurence Olivier Award a Mejor obra de entretenimiento o comedia antes de que Escola interpretara allí el papel. Catherine Tate tomó el relevo en primavera; Park volvió brevemente, y Escola por fin debutó en el West End con una temporada de cuatro semanas, del 20 de julio al 15 de agosto de 2026. Después llegaron Jinkx Monsoon y Lolly Adefope; está previsto que Adefope interprete a Mary en Londres hasta el 5 de diciembre.

La temporada londinense tenía un segundo propósito. El 28 de julio de 2026, la producción se filmó en vivo en el Trafalgar, con Escola como Mary, Giles Terera como su esposo, Michael Urie como su profesor, Bianca Leigh como su dama de compañía y Tony Macht como la asistente. HBO anunció que la grabación se estrenará en HBO y llegará en streaming a HBO Max en 2027, lo que significa que la versión de Mary que finalmente verá la mayoría del público será la de quien la escribió. En Estados Unidos, una gira nacional comenzó en The Bushnell, en Hartford, Connecticut, el 19 de septiembre de 2026, con la artista drag Alaska como Mary hasta el 17 de enero de 2027; después, J. Harrison Ghee, quien inicia la gira como el esposo de Mary, asumirá el papel titular.

El trabajo en pantalla empieza a ponerse al día con el teatro. Escola fue elegide para interpretar a Bon Clay, el extravagante asesino también conocido como Mr. 2, en la tercera temporada de la versión de acción real de One Piece, de Netflix, un personaje que la producción reinventó como no binario; la temporada comenzó a filmarse en Ciudad del Cabo. Escola le da voz a Levi, el elfo de confianza del personaje titular de Melissa McCarthy, en el musical navideño Margie Claus, de Warner Bros. Pictures Animation, cuyo estreno está previsto para noviembre de 2027. También escribe un largometraje sobre Miss Piggy para Disney, con Emma Stone y Jennifer Lawrence como productoras; Lawrence reveló el proyecto en el pódcast Las Culturistas en noviembre de 2025 y advirtió que el tono sería más oscuro que el de una película típica de los Muppets.

Escola se declaró persona no binaria en 2021 y usa los pronombres they/them. Ha hablado abiertamente de los años difíciles en Nueva York y de los trabajos que le permitieron salir adelante, y su perfil público se ha ampliado junto con su trabajo: a principios de octubre de 2026 estuvo en París para el desfile primavera-verano 2027 de Loewe, muy lejos del Duplex.

El próximo tramo de esta carrera se medirá casi tanto por las interpretaciones de otras personas como por las de Escola. Bowen Yang está en el escenario del Lyceum, Alaska anda de gira, Adefope ocupa el puesto en Londres y la versión filmada espera su fecha de estreno en HBO. La pregunta que persiguió a Escola durante tanto tiempo —si alguien escribiría algo lo bastante grande para elle— ya tiene respuesta, de la forma más propia de Escola: lo escribió por su cuenta y después dejó que todo el mundo más lo probara.