Francis Halzen, el físico que ganó el Nobel con un telescopio de hielo que nunca pisó

Francis Halzen

Nacimiento	23 de marzo de 1944 Tienen, Belgium
Ocupación	Físico
Premios	Premio Balzan · Premio Cocconi · Premio Julius Wess

Francis Halzen nunca ha estado sobre el hielo que lo hizo famoso. Durante décadas, el físico de la University of Wisconsin–Madison sostuvo que un bloque de hielo glaciar antártico bajo el Polo Sur, equipado con sensores de luz, podía detectar partículas lanzadas desde los lugares más violentos del universo. Él redactó las propuestas y encabezó la colaboración que construyó el detector. Las temporadas de perforación y congelamiento quedaron en manos de otras personas. Este otoño, la Real Academia Sueca de Ciencias le otorgó el Premio Nobel de Física, solo a él, por un observatorio que cientos de científicos e ingenieros construyeron en conjunto.

Ese aislamiento es lo extraño de la historia. Los premios de física suelen reconocer a dos o tres personas, e IceCube es fruto de una colaboración que abarca más de una docena de países. El propio Halzen cuenta el origen como una cadena de casualidades. «Me arrastraron a esto por accidente», dijo en una entrevista de historia oral con el American Institute of Physics: de los cuatro fundadores, era el único que había redactado una propuesta.

Su camino hacia el Polo Sur comenzó muy lejos de cualquier hielo. Tienen, una localidad de Brabante Flamenco, es el lugar donde nació el 23 de marzo de 1944. Estudió física en la Universidad Católica de Lovaina, donde obtuvo una maestría en 1966 y un doctorado en 1969 con una tesis, escrita en neerlandés, sobre las simetrías rotas de los hadrones. Después pasó dos años como asociado científico en CERN, el laboratorio europeo de física de partículas cerca de Ginebra, antes de cruzar el Atlántico rumbo a Madison, donde lleva más de medio siglo trabajando.

En Wisconsin trabajó como teórico de los quarks y las colisiones en aceleradores. En 1977 se convirtió en profesor titular y, en 1984, en director del Institute for Elementary Particle Physics Research de la universidad, cargo que todavía ocupa. Ese mismo año publicó Quarks and Leptons junto con el físico británico Alan D. Martin; el libro pronto se convirtió en un texto de referencia sobre física de partículas. Su interés ya empezaba a desplazarse hacia los rayos cósmicos, que impactan la Tierra con energías que ningún laboratorio puede alcanzar.

En 1987 oyó hablar de un plan soviético para detectar neutrinos en el hielo antártico mediante antenas de radio. Consideró que la señal sería demasiado débil, pero la idea del hielo se le quedó en la mente. Los neutrinos no tienen carga y casi no tienen masa. Atraviesan el planeta sin detenerse, y eso es lo que los hace útiles: llegan en línea recta desde el lugar donde se originaron. En las raras ocasiones en que uno choca con un núcleo atómico, produce una partícula cargada que emite un tenue destello azul. La propuesta de Halzen consistía en buscar esos destellos en el hielo transparente, oscuro y estable bajo el polo. En 1988 la presentó en una conferencia en Polonia junto con John Learned, quien dirigía un proyecto de detector submarino frente a Hawái. «Di una charla sobre el concepto AMANDA… solo para ver si alguien me abucheaba y me hacía bajar del escenario», recordó. Nadie se rio.

El proyecto piloto, AMANDA, empezó a tomar forma alrededor de 1990 con un pequeño grupo de físicos, entre ellos Bob Morse, colega de Halzen en Wisconsin y su investigador principal oficial. Estuvo a punto de echar por tierra toda la idea. Cerca de la superficie, el hielo estaba lleno de diminutas burbujas de aire que dispersaban la luz con tanta intensidad que un destello perdía su dirección casi de inmediato. A mayor profundidad, el hielo resultó ser mucho más transparente de lo que nadie había previsto. AMANDA demostró que el método podía detectar neutrinos y que un telescopio de verdad tendría que ser mucho más grande y profundo.

En 2001, Halzen se convirtió en investigador principal de su sucesor, IceCube. Tras seis años en los que los equipos perforaron agujeros derritiendo el hielo con agua caliente y bajaron hileras de sensores antes de que el agua volviera a congelarse, el observatorio quedó terminado en 2011: un kilómetro cúbico de hielo instrumentado con 5.160 módulos ópticos, instalados a entre unos 1.450 y 2.450 metros bajo la superficie. En 2013, la colaboración publicó las primeras pruebas de la existencia de neutrinos de alta energía procedentes de fuera del sistema solar, partículas con mucha más energía que cualquiera de las aceleradas en el Gran Colisionador de Hadrones de CERN; la revista Physics World lo nombró el avance científico del año. Trabajos posteriores rastrearon neutrinos hasta un blázar en erupción llamado TXS 0506+056, hasta la galaxia activa NGC 1068 y, en 2023, hasta el plano de nuestra propia Vía Láctea.

La mención del Nobel reconoce «contribuciones decisivas», y esas palabras tienen peso. Halzen es un teórico y, según cuenta él mismo, nunca fue a la Antártida, ni durante AMANDA ni después. Un ensayo publicado por el American Institute of Physics tras el anuncio sostuvo que «no es mejor considerarlo una fuerza impulsora única ni el cerebro detrás del proyecto», y el libro de Mark Bowen sobre la iniciativa, The Telescope in the Ice, dedica buena parte de la historia a personas como Morse y Bruce Koci, especialista en perforación del hielo. Halzen no lo discute. «Yo no habría sido el investigador principal si ellos no me lo hubieran pedido», dijo al recordar que le advirtieron que el proyecto no seguiría adelante sin él como investigador principal, justo cuando estaba por aprobarse el financiamiento. La ciencia también tiene una incógnita: IceCube demostró que existe un flujo constante de neutrinos cósmicos, pero la mayoría todavía no tiene una fuente identificada, e incluso el candidato más sólido, NGC 1068, se detectó con un nivel de confianza estadística inferior al umbral que los físicos usan para afirmar que hubo un descubrimiento.

El anuncio del 6 de octubre de 2026 lo encontró en Italia, días después de que hablara sobre IceCube en un festival de ciencia en Bérgamo. «Fue una enorme sorpresa; no me lo esperaba en absoluto», dijo por teléfono en la conferencia de prensa en Estocolmo. Es la primera persona en recibir en solitario el premio de física desde 1992, el undécimo Nobel belga y el primer miembro activo del cuerpo docente de Wisconsin en obtenerlo desde 1975. A principios de ese año, la American Physical Society le había otorgado su medalla por sus logros excepcionales en investigación y, en 2024, fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Halzen ha tratado el premio como una palanca. «Estoy trabajando en una propuesta y espero que este premio ayude a que la aprueben», les dijo entre risas a los periodistas en Madison. Su colaboración ya planea IceCube-Gen2, una ampliación a unos ocho kilómetros cúbicos de hielo cuya construcción completa aún no cuenta con financiamiento, mientras se construyen telescopios de neutrinos rivales en el Mediterráneo y en el lago Baikal. Halzen, que ahora tiene 82 años, recibirá su medalla en Estocolmo el 10 de diciembre. El proyecto que, en sus palabras, algunos llamaban «una idea simpática» que «nunca funcionaría» sigue registrando destellos en la oscuridad, y la mayoría de los lugares de donde provienen todavía no tiene nombre.

Etiquetas: física, IceCube, Francis Halzen, neutrinos, Nobel Prize, Alan D. Martin