Neil Gehrels, el astrofísico de la NASA cuyo telescopio Swift cae mientras Roman despega

Neil Gehrels

Photo: NASA GSFC / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	3 de octubre de 1952 Lake Geneva, Wisconsin, United States
Fallecimiento	6 de febrero de 2017 (64)
Ocupación	Astrofísico
Premios	Medalla Henry Draper · Medalla al Logro Científico Excepcional de la NASA · Premio Dan David

Durante casi dos décadas, un satélite de la NASA podía detectar una explosión en el extremo más lejano del universo, girar hacia ella en aproximadamente un minuto y enviar las coordenadas a los telescopios terrestres antes de que se desvaneciera el destello. En sus últimos años llevó el nombre de Neil Gehrels, el astrofísico de Goddard que lo condujo desde la propuesta hasta la órbita; ahora, ha dejado de observar. La nave está descendiendo por las capas altas de la atmósfera y ya no hay ningún intento de rescate, mientras un segundo telescopio que Gehrels guio durante sus primeras etapas de planificación se dirige a un punto de observación mucho más allá de la Luna. No vivió para presenciar ninguno de esos momentos.

Gehrels nació en Lake Geneva, Wisconsin, y creció cerca de los telescopios porque su padre, el astrónomo Tom Gehrels, trabajaba con ellos. La familia vivió durante un tiempo en McDonald Observatory, en Texas, antes de establecerse en Tucson cuando Neil tenía catorce años. En la University of Arizona estudió para convertirse en compositor de música clásica y se graduó con títulos en música y física. La física se impuso. La combinación resulta menos extraña de lo que parece: la misión que lo definió era un problema de sincronización, con instrumentos que debían entrar en acción justo a tiempo.

En Caltech, donde obtuvo su doctorado en física en 1982 bajo la dirección de Rochus Vogt y Edward C. Stone, uno de sus primeros trabajos fue calibrar un instrumento para medir rayos cósmicos destinado a la misión Voyager. Cuando las dos naves Voyager sobrevolaron Júpiter en 1979, el instrumento reveló algo inesperado. Se suponía que las partículas energéticas de la magnetosfera del planeta serían, en su mayoría, hidrógeno y helio; Gehrels descubrió que predominaban el oxígeno y el azufre, y que la fuente eran los volcanes de Io. Ese hallazgo se convirtió en su tesis. Allí también conoció a Ellen Williams, otra estudiante de física; se casaron en 1980.

En 1981 se incorporó como investigador posdoctoral al Goddard Space Flight Center de la NASA, en Maryland, donde permaneció el resto de su vida. Su primer proyecto allí fue GRIS, un espectrómetro de rayos gamma montado en un globo que estaba casi terminado cuando apareció Supernova 1987A en el cielo austral. El instrumento, puesto en vuelo a toda prisa, detectó la línea de rayos gamma del cobalto-56 en desintegración, ensanchada y desplazada de una forma que aportó pruebas tempranas y contundentes de que los restos de una estrella que explota se agitan y tienen una distribución asimétrica. Un año antes había publicado un breve artículo sobre cómo establecer límites de confianza cuando se han contado apenas unos pocos eventos; desde entonces, los astrónomos que trabajan con recuentos pequeños lo han citado una y otra vez. Desde el lanzamiento del Compton Gamma Ray Observatory en 1991 hasta su salida de órbita en 2000, fue el científico del proyecto; a partir de 1995 dirigió el Astroparticle Physics Laboratory de Goddard.

Swift fue la idea que le dio fama. Los estallidos de rayos gamma duran segundos o menos y, durante años, nadie pudo localizarlos con suficiente rapidez para observar lo que dejaban atrás. Gehrels encabezó la propuesta de un satélite que detectaría un estallido, apuntaría hacia él sus propios telescopios de rayos X y ultravioleta-ópticos sin esperar instrucciones desde tierra y transmitiría su posición a observatorios de todo el mundo. Fue su investigador principal desde 1999 hasta su muerte, durante el lanzamiento del 20 de noviembre de 2004 y las operaciones posteriores. En 2005 encabezó el artículo de Nature que relacionó un estallido breve con una antigua galaxia elíptica, prueba de que esos estallidos se originan en la fusión de objetos compactos, como estrellas de neutrones, y no en el colapso de estrellas masivas. Swift se construyó para durar dos años. Observó más de 2.000 estallidos y, mucho antes de llegar al final de su vida útil, se había convertido en una alarma general para cualquier fenómeno del cielo que aumentara repentinamente de brillo.

Siguió ampliando el alcance de su trabajo. Fue científico adjunto del proyecto Fermi Gamma-ray Space Telescope y miembro de la LIGO Scientific Collaboration; en 2016, además, coescribió una estrategia para encontrar la luz de los eventos de ondas gravitacionales apuntando a las galaxias que probablemente los albergaran. El tipo de evento que ese trabajo anticipaba ocurrió en agosto de 2017, cuando se fusionaron dos estrellas de neutrones y Swift detectó el resplandor ultravioleta posterior. Gehrels había muerto de cáncer de páncreas seis meses antes, el 6 de febrero de 2017, a los 64 años.

La versión ordenada de su historia —un hombre y un observatorio con su nombre— no refleja cómo trabajaba ni cuán vulnerables eran sus proyectos. El Bruno Rossi Prize de 2007 y la Henry Draper Medal de 2009 se le otorgaron junto con el equipo de Swift, y la misión se operaba desde Penn State con socios en el Reino Unido e Italia. Cambiarle el nombre a la nave en 2018 fue una forma de honrar a quien mantuvo unida esa coalición, pero también desdibujó cuántas personas hicieron falta. Y las naves nunca estuvieron a salvo. El telescopio de campo amplio que él impulsó como científico del proyecto, llamado entonces WFIRST, estuvo a punto de ser cancelado por la Casa Blanca en 2018 y nuevamente en 2025; sobrevivió gracias a que el Congreso y un presupuesto revisado lo restablecieron. El final de Swift llegó después de que la NASA apostara su supervivencia a un remolcador comercial, el LINK de Katalyst, que debía capturar el viejo satélite y elevarlo a una órbita más alta. El remolcador se lanzó en julio de 2026; en agosto, se canceló el reimpulso por problemas de control de actitud. Rescatar un satélite que nunca se diseñó para recibir mantenimiento era una apuesta de un tipo nuevo, y el observatorio de Gehrels era lo que estaba en juego.

Los dos desenlaces llegaron con pocas semanas de diferencia. El Nancy Grace Roman Space Telescope, el WFIRST rebautizado, despegó a bordo de un Falcon Heavy desde el Kennedy Space Center el 30 de agosto de 2026, rumbo al punto L2 del sistema Sol-Tierra; se espera que sus primeras imágenes científicas lleguen a principios de 2027. Su espejo tiene el mismo tamaño que el de Hubble, pero su cámara capta una zona del cielo unas cien veces más amplia, la base de los estudios sobre energía oscura y exoplanetas que Gehrels ayudó a diseñar. Swift realizó su última observación el 20 de octubre de 2026, después de que su órbita descendiera por debajo de los 275 kilómetros, aproximadamente, y la NASA espera que reingrese en la atmósfera en cuestión de semanas. Su archivo, que incluye más de 1,5 millones de imágenes ultravioleta y ópticas, seguirá abierto.

Lejos del laboratorio, escalaba. En 2006 y nuevamente en 2015 realizó ascensos en solitario de seis días por The Nose, en El Capitan, en Yosemite. Ellen Williams llegó a dirigir ARPA-E en el Department of Energy; tuvieron dos hijos. En 2010 fue elegido miembro de la National Academy of Sciences, y el asteroide 16000 Neilgehrels lleva su nombre. También fue uno de los tres galardonados con el Dan David Prize de 2017, junto con Shrinivas Kulkarni y Andrzej Udalski.

Visto desde aquí, su trabajo deja una idea clara: el legado duradero de una misión es el hábito que inspira en otras personas. Swift enseñó a toda una generación de astrónomos a esperar una alerta y reaccionar en cuestión de minutos; Roman les entregará mapas demasiado grandes para que un solo equipo pueda completarlos. El satélite que lleva su nombre se consumirá en la atmósfera. El reflejo que ayudó a crear no necesita que siga en órbita.

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