Stefano Mancuso, el botánico que convenció al público antes que a sus colegas

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de mayo de 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Ocupación	Botánico
Premios	Premio Nazionale di Divulgazione Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

En Holy Wood Dust, el documental de Victor Kossakovsky sobre los árboles, la cámara se detiene en un tocón justo después de que talan el árbol y se pregunta qué pudo haber percibido mientras caía. La pregunta viene del hombre que escribió la película junto con él. Stefano Mancuso ha dedicado la mayor parte de su vida profesional a sostener que las plantas perciben su entorno, toman decisiones, aprenden y recuerdan, y que la palabra más precisa para todo eso es inteligencia. Muchos de sus colegas creen que es una palabra equivocada. Los lectores y el público, en Italia y mucho más allá, se han puesto de su lado con más rapidez que las revistas científicas, y esa distancia entre el público que ha conquistado y la disciplina que todavía debe convencer es lo que hace que valga la pena leerlo con atención.

Se interesó por las plantas relativamente tarde. Mancuso creció en Catanzaro, Calabria, y ha contado que su interés por el mundo vegetal surgió recién en la universidad, en Florencia, donde estudió y donde todavía da clases. La Universidad de Florencia ha sido toda su trayectoria institucional. Se incorporó a su cuerpo docente, asumió la cátedra de arboricultura general y etología vegetal, y convirtió un rincón del departamento de agricultura en el lugar que el resto del mundo asocia hoy con una frase controvertida.

Mancuso, nacido el 9 de mayo de 1965, se convirtió en profesor en Florencia en 2001 y en 2005 fundó el Laboratorio Internacional de Neurobiología Vegetal, conocido como LINV. El nombre fue provocador a propósito. Las plantas no tienen neuronas ni cerebro; lo que Mancuso y colaboradores como František Baluška propusieron es que pueden funcionar sin ellos. En un artículo que firmó junto con otros autores en 2004, describió una zona cerca de la punta de la raíz que integra señales de maneras que los autores compararon con el funcionamiento cerebral. Una revisión publicada en 2006 en Trends in Plant Science presentó la neurobiología vegetal como un campo propio: señalización eléctrica y química, la hormona auxina actuando de manera muy parecida a un neurotransmisor y raíces que responden a la gravedad, la humedad, la presión y el daño. Trabajos posteriores con Monica Gagliano y Daniel Robert añadieron el sonido a esa lista.

El laboratorio le dio datos; el escenario, un público. Mancuso habló en TEDGlobal en 2010, el mismo año en que dio una conferencia en Oxford sobre cómo las raíces buscan agua y espacio en el suelo. En 2013, Michael Pollan expuso ante los lectores de The New Yorker el argumento de la inteligencia vegetal, con Mancuso en el centro. Ese mismo año publicó, junto con la periodista Alessandra Viola, el libro que llegó a los lectores de habla inglesa como Sensibilidad e inteligencia del mundo vegetal, con un prólogo de Pollan. Su edición alemana fue elegida libro científico del año en Austria en 2016. Después llegó El futuro es vegetal, que sostiene que las plantas resolvieron problemas de energía, materiales y toma de decisiones descentralizada mucho antes de que los humanos pensaran en planteárselos, y La nación de las plantas, que imagina la constitución que las plantas redactarían para el planeta si fueran un país.

Ha intentado llevar el argumento al terreno de los dispositivos, además de la prosa. Mancuso participó en Plantoid, un proyecto europeo que construyó un robot inspirado en raíces en crecimiento, pensado para explorar suelos a los que las personas no pueden llegar con seguridad. En 2014 ayudó a lanzar una empresa derivada de la Universidad de Florencia dedicada a la biomimética vegetal. Su invernadero flotante y autosuficiente, Jellyfish Barge, fue presentado al gobierno chileno en 2016. En 2023, Fitopolis llevó ese mismo enfoque a la planificación urbana, con una ciudad rediseñada en torno a la manera en que se organizan las plantas.

La resistencia ha sido tan constante como el éxito. En 2007, treinta y seis científicos especializados en plantas, encabezados por Amedeo Alpi, firmaron una carta en Trends in Plant Science titulada «Plant neurobiology: no brain, no gain?», en la que cuestionaban el nombre mismo del campo. Mancuso firmó la respuesta. La mayoría de los hallazgos de fondo no están en discusión: la señalización en las plantas es real y está bien documentada. La disputa gira en torno a cómo deberían llamarse esos hallazgos y hasta dónde los ha llevado Mancuso desde entonces. Ha sostenido que las plantas tienen una forma de conciencia, una postura que rechaza la mayoría de los científicos especializados en plantas, y ha pedido que se les reconozcan derechos. Su defensa de esta segunda idea es pragmática, no mística: proteger las plantas, dice, protege a las personas que dependen de ellas para obtener oxígeno y alimentos. Críticos como el ecólogo forestal francés Jacques Tassin han advertido que la literatura popular sobre la inteligencia vegetal interpreta la ciencia más allá de lo que permiten los datos, y que un público lector fascinado por la idea de árboles pensantes no siempre distingue dónde terminan los datos y dónde empieza la metáfora.

Nada de eso lo ha frenado. Desde marzo de 2026 conduce La pelle del mondo, una serie de seis episodios de Rai Cultura en Rai 3 sobre la biosfera y el papel de las plantas en lo que viene, escrita junto con Davide Savelli y presentada junto al actor Lillo. También escribe y pone voz al pódcast de Chora Media Alberi e altri umani, y en enero de 2026 presentó su libro más reciente, Il Cantico della terra, que toma como punto de partida el himno de san Francisco a la creación para desarrollar un argumento ecológico. Su reconocimiento se ha concentrado principalmente en Italia y en la divulgación científica: el premio nacional de divulgación científica en 2013, el Premio Galileo en 2018 por El futuro es vegetal y el Fiorino d’oro de la ciudad de Florencia en 2022. Es miembro de la Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust es el punto donde convergen esas líneas. Mancuso comparte el crédito de guion con Kossakovsky y aparece en pantalla mientras la película sigue a los árboles de Navidad desde el vivero forestal hasta la tala, el transporte y, después de las fiestas, la banqueta. La coproducción italiana, española y alemana se estrenó fuera de competencia en la sección Venice Open de la 83.ª edición del Festival Internacional de Cine de Venecia, en septiembre de 2026. En su reseña para Screen Daily, Jonathan Romney elogió su belleza y dominio técnico, pero la consideró menos reveladora que las mejores obras de Kossakovsky, un veredicto que refleja el debate en torno al propio Mancuso: casi nadie cuestiona las imágenes, pero muchos se preguntan qué significado se les atribuye.

Desde entonces, la película ha llegado a DOK Leipzig y tiene en su recorrido a la Viennale, Ji.hlava e IDFA. Además, se estrenará en los cines alemanes de la mano de mindjazz pictures el 3 de diciembre de 2026, justo cuando los puestos de venta se llenan de abetos como los que muestra talar. Para un científico que siempre ha preferido defender sus ideas en público, es el público más numeroso que ha tenido su propuesta hasta ahora.

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