Gene Wilder, el Willy Wonka al que Netflix le devolvió la voz con inteligencia artificial

Gene Wilder

Photo: Warner Brothers/Tandem Production / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	11 de junio de 1933 Milwaukee, Wisconsin, United States
Fallecimiento	29 de agosto de 2016 (83)
Ocupación	Actor y cineasta
Conocido por	El joven Frankenstein, Willy Wonka y la fábrica de chocolate, Bonnie y Clyde
Premios	Emmy · Hugo Award for Best Dramatic Presentation · Clarence Derwent

Gene Wilder pasó los últimos años de su vida protegiendo a un personaje. Cuando el Alzheimer empezó a borrarle los recuerdos, él y su familia mantuvieron la enfermedad en privado. Más tarde, su sobrino explicó por qué: los niños que lo reconocían y gritaban «¡Ahí está Willy Wonka!» no debían ver cómo la alegría se convertía en preocupación. «Simplemente no soportaba la idea de que hubiera una sonrisa menos en el mundo». Este otoño, Wonka vuelve a hablar con su voz, reconstruida por un programa para conducir un concurso de Netflix producido mucho después de su muerte. Su familia respondió por él. La obra que dejó sigue planteando la pregunta.

Para Jerome Silberman, la comedia empezó como una indicación médica. Cuando tenía ocho años, a su madre, Jeanne, le diagnosticaron fiebre reumática y el médico le dijo al niño que intentara hacerla reír. Su padre, William, fabricaba y vendía artículos novedosos en Milwaukee, en el seno de una familia judía rusa. Las clases de actuación de una de sus hermanas lo entusiasmaron a los once años y, tras una temporada miserable en una academia militar de Hollywood, donde, según contó, lo acosaban por ser el único niño judío, volvió a casa y se acercó al teatro local. Estudió en la Universidad de Iowa y después en la Bristol Old Vic Theatre School de Inglaterra, donde ganó el campeonato de esgrima de toda la escuela durante su primer año.

Wilder, nacido el 11 de junio de 1933, fue reclutado en 1956 y sirvió como paramédico del Ejército en el pabellón psiquiátrico del Valley Forge Army Hospital. Su madre murió de cáncer de ovario en noviembre de 1957, una enfermedad que volvería a marcar su vida tres décadas más tarde. Se formó en HB Studio y luego en el Actors Studio, y se cambió el nombre: Gene, por Eugene Gant, personaje de Thomas Wolfe en Look Homeward, Angel; Wilder, por Thornton Wilder. En 1963 interpretó al tartamudo Billy Bibbit, un paciente, junto a Kirk Douglas en el montaje original de Broadway de One Flew Over the Cuckoo’s Nest.

Ese mismo año, una producción de Bertolt Brecht con Anne Bancroft hizo que conociera a su novio, Mel Brooks, quien le prometió un papel en un guion titulado Springtime for Hitler. Tardó tres años en llegar. Mientras tanto, Wilder debutó en el cine como un empresario de pompas fúnebres secuestrado en Bonnie y Clyde; después, Zero Mostel lo aprobó para interpretar a Leo Bloom en Los productores, el contador que se aferra a una manta azul y grita que está histérico. Brooks ganó el Óscar al mejor guion y Wilder fue nominado a mejor actor de reparto, aunque Renata Adler, crítica de The New York Times, descartó la película como humor universitario para público negro.

Cuando Mel Stuart lo eligió para Willy Wonka y la fábrica de chocolate en 1971, Wilder puso una condición: Wonka aparecería primero apoyado en un bastón, avanzaría cojeando hacia la multitud y luego daría una voltereta, para que desde ese momento nadie supiera si mentía o decía la verdad. La película tuvo un desempeño flojo en su estreno y le valió una nominación al Globo de Oro; las retransmisiones de las décadas siguientes convirtieron ese papel en el motivo por el que los desconocidos lo saludaban. En 1974 se puso en la piel de Waco Kid en Locura en el oeste, después de que Gig Young enfermara demasiado para continuar, y estrenó El joven Frankenstein, que había concebido y coescrito con Brooks. La película les valió a ambos una nominación al Óscar al mejor guion adaptado y el premio Hugo a la mejor presentación dramática.

Cuando le ofrecieron El expreso a Chicago, Wilder les dijo a los productores que solo Richard Pryor podía evitar que la película resultara ofensiva. El estreno de 1976 convirtió a ambos en la primera pareja interracial de comediantes de Hollywood en alcanzar el éxito. Locos de remate, dirigida por Sidney Poitier en 1980, se filmó mientras Pryor luchaba contra su adicción a la cocaína y aun así se convirtió en un éxito internacional. Ciegos, sordos y locos llegó en 1989, y No me mientas que te creo, en 1991, con la esclerosis múltiple de Pryor ya visible en pantalla. Fue el último largometraje de Wilder.

La imagen de Wilder que perdura en el canon —el protagonista frenético de Brooks y el chocolatero amable e inquietante— deja fuera al cineasta que no dejaba de intentar ser otra cosa. En 1975 escribió y dirigió El hermano más listo de Sherlock Holmes, y después The World’s Greatest Lover, un fracaso de crítica. La chica de rojo tuvo una recepción desfavorable en 1984, aunque «I Just Called to Say I Love You», de Stevie Wonder, ganó el Óscar a la mejor canción original, y Luna de miel embrujada no encontró público dos años después. «No me gusta el mundo del espectáculo», le dijo a Alec Baldwin en Turner Classic Movies en 2008. «Me gusta el espectáculo, pero no el negocio».

Después de dos matrimonios tempranos, con Mary Mercier y Mary Joan Schutz —cuya hija, Katharine, adoptó y de quien más tarde se distanció—, conoció a Gilda Radner, de Saturday Night Live, en el set de Hanky Panky: una fuga muy chiflada, en 1981. Se casaron en el sur de Francia en 1984. A Radner le diagnosticaron cáncer de ovario en 1986 y murió el 20 de mayo de 1989. Wilder ayudó a fundar el Gilda Radner Ovarian Cancer Detection Center en Los Ángeles y fue cofundador de Gilda’s Club. En 1991 se casó con Karen Webb, supervisora clínica de la New York League for the Hard of Hearing, quien le había enseñado a leer los labios para Ciegos, sordos y locos.

Su último papel, como el jefe de Will, el señor Stein, en Will y Grace, le valió en 2003 el Primetime Emmy al mejor actor invitado en una serie de comedia. Después de tratarse un linfoma no Hodgkin, se dedicó a la acuarela y la prosa: ese año empezó con las memorias Kiss Me Like a Stranger y luego publicó novelas y relatos hasta 2013. Murió en su casa de Stamford, Connecticut, el 29 de agosto de 2016, a los 83 años, por complicaciones del Alzheimer que le habían diagnosticado tres años antes, mientras escuchaba a Ella Fitzgerald cantar «Over the Rainbow».

Una década después, el patrimonio de Wilder está definiendo la forma en que vuelve. Netflix anunció El Billete Dorado de Willy Wonka el 30 de junio de 2026, en el 55.º aniversario del estreno de 1971: un concurso de nueve episodios conducido por una recreación de la voz de Wilder creada por ElevenLabs. Su viuda, Karen Wilder, dio la aprobación de los herederos y dijo que la familia estaba «encantada» de que el programa «celebre la calidez y la imaginación que él aportó al papel». Se estrenó el 23 de septiembre y sus episodios finales llegaron el 30 de septiembre, mientras los espectadores debatían si la aprobación de los herederos equivalía al consentimiento del propio Wilder. El documental Wilder, de Chris Smith y realizado junto con su sobrino Jordan Walker-Pearlman, se proyecta en el Hamptons International Film Festival el 9 de octubre, antes de su emisión en American Masters, por PBS, el 29 de diciembre. Dito Montiel también está desarrollando una película biográfica con los derechos sobre la vida de Wilder cedidos por sus herederos.

Nada de esto resuelve de qué se nutría el humor de Wilder: un pánico contenido a un suspiro de desbordarse y una bondad que nunca terminaba de dejar al público tranquilo. Pidió esa voltereta para que nadie estuviera seguro de si Wonka mentía. Ahora una máquina puede reproducir la voz. La duda era suya.