Hank Azaria, de Los Simpson a padre ausente de Pedro Pascal con Tony Gilroy

Hank Azaria

Photo: Neal Brennan / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de abril de 1964 Queens, New York City, New York, United States
Ocupación	Actor y actor de voz
Conocido por	Fuego contra Fuego, Mujer bonita, Anastasia
Premios	3 Emmy · Annie Award for voice acting

En algún estudio de grabación de Los Ángeles, un cantinero con cara de pastel aplastado y un jefe de policía que no deja de perder su propia arma comparten una sola garganta. Le pertenece a Hank Azaria y, durante la mayor parte de su carrera, esa garganta ha sido más famosa que su rostro. Se abrió camino desapareciendo dentro de voces que no eran suyas. La etapa más reciente de su carrera ha girado en torno a algo más difícil: descubrir cuáles de esas voces tenía derecho a interpretar y encontrar una que pudiera defender a plena luz, con todas las miradas puestas en él.

Henry Albert Azaria creció en Queens, en una familia cuya historia ya transcurría en otros idiomas. Sus abuelos paternos eran judíos sefardíes: su abuelo era de Salónica y su abuela, de Bergama; la generación mayor hablaba ladino en casa. Su padre dirigía empresas de confección de ropa; su madre, Ruth, había trabajado como publicista para Columbia Pictures. Azaria estudió actuación en Tufts University y luego en la American Academy of Dramatic Arts, y se fue al oeste con el plan habitual de convertirse en un actor reconocible en pantalla.

Los Simpson llegó primero a su vida, casi por accidente. En 1989, con muy poca experiencia en doblaje, lo contrataron para asumir el papel de Moe Szyslak, el cantinero, después de que otro actor grabara las primeras líneas del personaje. Luego vino el jefe Wiggum, seguido de Apu, el hombre detrás del mostrador del Kwik-E-Mart, y para la segunda temporada Azaria ya era parte permanente del elenco. La lista de personajes siguió creciendo: Comic Book Guy, el profesor Frink, Carl Carlson, Snake y Kirk Van Houten. Su trabajo le valió cuatro premios Primetime Emmy por interpretación de voz, en 1998, 2001, 2003 y 2015.

En pantalla, las puertas se le abrieron gracias a la comedia y a sus pies. Como Agador Spartacus, el mayordomo guatemalteco que no deja de quedarse sin zapatos en The Birdcage, de Mike Nichols, se robó escenas junto a Robin Williams y Nathan Lane, y recibió una nominación al premio del Sindicato de Actores. Los años que rodearon esa película fueron el aprendizaje de un actor de carácter. Interpretó a un productor de concursos televisivos en Quiz Show, de Robert Redford; a un camarógrafo de noticias que persigue a un monstruo por Manhattan en Godzilla, de Roland Emmerich, y a Blue Raja, un superhéroe armado de cubiertos, en Hombres Misteriosos. El público televisivo lo conocía como David, el científico que deja a Phoebe y luego vuelve con ella, en Friends.

Después llegaron los papeles más exigentes. Su interpretación del periodista deportivo Mitch Albom, junto a Jack Lemmon, en la película para televisión Tuesdays with Morrie le valió un Emmy. Protagonizó Huff, de Showtime, como un psiquiatra cuya propia vida se desmoronaba, y en Broadway interpretó a sir Lancelot, entre otros papeles, en Spamalot, que le dio una nominación al Tony. Buena parte de todo esto la pagaron los éxitos familiares de taquilla. Fue Kahmunrah, un faraón que ceceaba, en Una Noche en el Museo 2: La Batalla del Smithsoniano, y Gargamel, que perseguía a unas pequeñas criaturas azules por Nueva York, en Los Pitufos y su secuela. Más adelante interpretó a un jefe del FBI en Ray Donovan, papel que le valió un Emmy como actor invitado en 2016, el sexto de su carrera, y pasó cuatro temporadas como Jim Brockmire, un narrador de béisbol que se desmorona al aire y se da a la bebida por pueblos de ligas menores, en Brockmire, de IFC.

La voz que complicó todo fue la de Apu. Durante cerca de tres décadas, un actor de Queens sin ascendencia del sur de Asia puso el acento del tendero indio de Springfield y, para muchos estadounidenses de origen surasiático que crecieron viendo la serie, el nombre del personaje era el que usaban los acosadores. El documental de Hari Kondabolu de 2017, The Problem with Apu, expuso ese argumento en pantalla. En enero de 2020, Azaria dejó el papel y más adelante también dejó de ponerle voz a Carl. En abril de 2021, en el pódcast Armchair Expert, de Dax Shepard, fue más lejos que la mayoría de las disculpas de celebridades: describió al personaje como prácticamente un insulto racista y dijo que sentía que debía ir con cada persona india del país y disculparse en persona.

Su retiro del papel fue real y le costó un personaje al que había interpretado durante más tiempo del que la mayoría de los actores conserva cualquier empleo. También dejó de lado una pregunta más amplia. Apu fue escrito, dibujado y mantenido en pantalla durante treinta años por todo un equipo de guionistas y una cadena, pero la rendición de cuentas pública recayó casi por completo en el hombre que decía sus líneas. Azaria aceptó ese peso sin discutir; la serie siguió adelante en silencio.

Su otra rendición de cuentas fue privada antes de hacerse pública. Azaria ha hablado abiertamente de su alcoholismo, reconoce que su amigo Matthew Perry lo impulsó a acercarse a Alcohólicos Anónimos y en julio de 2025 cumplió diecinueve años sin beber. Desde esa perspectiva, Brockmire, una comedia sobre un locutor que se destruye a fuerza de beber, parece mostrar a un actor interpretando la versión de sí mismo de la que logró alejarse. Azaria, nacido el 25 de abril de 1964, estuvo casado brevemente con Helen Hunt a comienzos de siglo y está casado con Katie Wright desde 2007; tienen un hijo, Hal.

Cumplir sesenta años trajo consigo el giro más insólito de todos. Desde agosto de 2024, encabeza Hank Azaria and the EZ Street Band, una banda tributo que interpreta el repertorio de Bruce Springsteen en teatros y festivales, y ha dicho que nunca se esforzó tanto en prepararse para un papel como al perfeccionar una imitación cantada de Bruce. Este verano, la banda estuvo en el cartel de Summerfest, en Milwaukee, y Ottawa Bluesfest, y regresará el 14 de octubre a Asbury Park, la localidad de la costa de Jersey donde Springsteen inició su carrera. Es otra vez una imitación, pero la de un hombre al que idolatra, hecha con su propio rostro y bajo su propio nombre.

En pantalla, ha seguido eligiendo papeles maduros en esta etapa de su carrera. Interpretó a Thomas Edison en The Artist, un misterio de asesinato ambientado en la Edad Dorada que se estrenó en noviembre de 2025, y es Peter Serian en ¡Behemoth! Una vida. En piezas, el primer largometraje de Tony Gilroy desde The Bourne Legacy, que tuvo su estreno mundial en el Festival de Cine de Nueva York el 2 de octubre. Peter es el padre ausente del violonchelista de gira interpretado por Pedro Pascal: un compositor de música para dibujos animados y televisión que nunca encontró satisfacción en su trabajo. JoBeth Williams y Will Arnett completan la familia.

Searchlight estrenará ¡Behemoth! Una vida. En piezas en los cines de Estados Unidos el 4 de diciembre, la misma semana en que EZ Street Band tocará en Washington. El reparto encierra una broma que Azaria está mejor preparado que nadie para disfrutar: después de toda una vida como una de las voces más valiosas de la animación estadounidense, su nuevo papel más interesante es el de un hombre que escribió música para dibujos animados y desearía haber hecho otra cosa. A los sesenta y dos, Azaria suena como alguien que dejó de desearlo.