Greta Thunberg, la joven que empezó sola con un cartel y hoy vuelve a demandar al Estado sueco

Greta Thunberg

Photo: Shane Balkowitsch / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	3 de enero de 2003 Stockholm, Sweden
Ocupación	Activista climática
Conocido por	Romper los límites: La ciencia de nuestro planeta, Yo soy Greta Thunberg
Premios	Persona del Año de TIME · Right Livelihood · Amnesty International Ambassador of Conscience · Rachel Carson Prize · Fritt Ord · International Children's Peace Prize · Geddes Environment Medal · Gulbenkian Prize for Humanity

Lo más revelador que ha hecho Greta Thunberg no fue un discurso. Fue un viaje en barco. Invitada a dirigirse a las Naciones Unidas en Nueva York, se negó a volar y cruzó el Atlántico en un yate de competición sin ducha y con una cubeta como baño: quince días en el mar para dejar claro un solo punto sobre las emisiones de carbono. Cuando la cumbre climática a la que se dirigía después se trasladó de Chile a España con poco aviso, no compró un boleto. Publicó que necesitaba que alguien la llevara, y una pareja de navegantes australianos que vivía a bordo de un catamarán la llevó de regreso a través del océano.

Esa obstinación es todo su método. Thunberg ha construido su vida pública negándose a aceptar la versión conveniente de las cosas: el vuelo, la oportunidad para la foto, el premio que viene con una ceremonia, el compromiso que luce bien en un comunicado. Eso la ha convertido en la activista más reconocida de su generación y en una de sus figuras más polémicas, y nunca ha mostrado demasiado interés en resolver esa tensión. Considera que caer mal es un efecto secundario de decir las cosas como son.

Una niña silenciosa en Estocolmo

Greta Tintin Eleonora Ernman Thunberg creció en Estocolmo; es la hija mayor de la cantante de ópera Malena Ernman y el actor Svante Thunberg. Su abuelo paterno, Olof Thunberg, fue actor y director, y su segundo nombre viene del joven reportero de Hergé. Tenía ocho años cuando oyó hablar del cambio climático por primera vez en la escuela y no entendía por qué los adultos, que al parecer sabían del tema, seguían como si nada. La pregunta dejó de ser abstracta. Alrededor de los once años, casi dejó de hablar, comía muy poco y perdió diez kilos en dos meses.

Después recibió los diagnósticos de síndrome de Asperger, trastorno obsesivo-compulsivo y mutismo selectivo, que más tarde describió como hablar solo cuando es necesario. Siempre se ha negado a presentar el autismo como una desventaja en su historia. Lo llama un superpoder y sostiene que fue precisamente su incapacidad para apartar la mirada y aceptar la brecha entre lo que se sabe y lo que se hace lo que la impulsó al activismo. Su madre hizo público el diagnóstico en Suecia en 2015 para ayudar a otras familias.

Antes de que el mundo supiera de ella, Thunberg llevaba adelante su campaña en casa. Durante cerca de dos años, presionó a sus padres con gráficas y datos para que redujeran la huella ambiental de la familia. Se hicieron veganos y dejaron de volar, una decisión que, en la práctica, puso fin a la carrera internacional de Ernman en la ópera. La familia contó esa historia en Scener ur hjärtat, publicado en 2018 y ampliado más tarde en inglés como Our House Is on Fire: Scenes of a Family and a Planet in Crisis, acreditado a los cuatro.

El cartel frente al Riksdag

En mayo de 2018 ganó un concurso de ensayos sobre el clima organizado por el periódico Svenska Dagbladet. Escribió que quería sentirse a salvo y no podía, porque conocía la magnitud de la crisis. El ensayo la puso en contacto con un pequeño grupo local, Fossil Free Dalsland, donde uno de sus integrantes propuso una huelga escolar, inspirada en los estudiantes estadounidenses que abandonaron las aulas después del tiroteo de Parkland. Nadie más quiso hacerlo. Así que fue sola.

El 20 de agosto de 2018, al comenzar el noveno grado y después del verano más caluroso registrado en Suecia, se sentó sobre los adoquines frente al Riksdag con un cartel pintado a mano que decía «Skolstrejk för klimatet», huelga escolar por el clima. Se quedó allí todos los días de clase hasta las elecciones generales del 9 de septiembre y, después, limitó la protesta a los viernes. Una foto en Instagram y Twitter hizo el resto. Para diciembre, más de 20.000 estudiantes de al menos 270 ciudades estaban en huelga, y el ritual semanal ya tenía nombre: Fridays for Future.

Lo que vino después fue una aceleración que pocos activistas llegan a vivir. En la conferencia climática COP24, en Katowice, les dijo a los delegados que no tenían la madurez necesaria para decir las cosas como son. En el Foro Económico Mundial de Davos, en enero de 2019, pronunció las palabras que se convertirían en su sello: «Nuestra casa está en llamas». Se dirigió a los parlamentos británico, europeo y francés, y se reunió con el papa Francisco. Cuando el comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre la crisis climática la invitó a declarar, leyó ocho frases y presentó como prueba el informe del IPCC sobre el calentamiento de 1,5 grados: un gesto que resumió su postura de que la ciencia debía hablar por sí misma.

«¿Cómo se atreven?»

El viaje a vela en el Malizia II, de Plymouth a Nueva York, en agosto de 2019, terminó en la Cumbre de Acción Climática de la ONU. Su discurso furioso y entre lágrimas ante los líderes mundiales dio la vuelta al planeta en cuestión de horas. Ese mismo día, ella y otros quince jóvenes presentaron una denuncia ante el Comité de los Derechos del Niño de la ONU contra cinco países por sus emisiones. Las huelgas climáticas mundiales de esa semana, el 20 y el 27 de septiembre, reunieron a más de cuatro millones de personas, según los organizadores; ella encabezó la marcha de Montreal y recibió la distinción de libertad de la ciudad. En diciembre, la revista Time la nombró Persona del Año: fue la persona más joven en recibir el reconocimiento y la primera nacida en el siglo XXI.

La cultura la asimiló casi tan rápido como la política. Su voz cierra The 1975, la canción que abre el disco de la banda del mismo nombre, donde les dice a quienes la escuchan que es hora de la desobediencia civil; a petición suya, las ganancias se destinaron a Extinction Rebellion. Apareció como adivina en el video de Pearl Jam para Retrograde, fue editora invitada del programa Today de la BBC, donde entrevistó a David Attenborough, y Elizabeth Peyton la retrató. Unos científicos bautizaron en su honor a un escarabajo de Kenia, Nelloptodes gretae, cuyas largas antenas, según se dijo, recuerdan sus trenzas; después llegaron un género de arañas y una rana panameña.

El cineasta Nathan Grossman la filmaba desde los primeros días solitarios frente al Riksdag y se encargaba él mismo de la cámara y el sonido. El resultado, I Am Greta, se estrenó en el Festival de Cine de Venecia en 2020 y muestra lo que los discursos nunca dejaban ver: el agotamiento, las rutinas y a su padre ocupándose discretamente de la logística. La BBC continuó con la serie Greta Thunberg: A Year to Change the World.

Libros en lugar de cumbres

Para 2021 ya había perdido la paciencia con el circuito de cumbres. En la COP26 de Glasgow desestimó las promesas de los líderes como «bla, bla, bla» y ecoblanqueo, y desde entonces ha boicoteado varias conferencias. Su respuesta fue un libro. The Climate Book, publicado por el sello Allen Lane de Penguin en 2022, reúne a más de cien colaboradores, desde oceanógrafos y economistas hasta líderes indígenas, con ensayos suyos intercalados. Cedió los derechos de autor y todas las regalías a su fundación. Su colección anterior de discursos, No One Is Too Small to Make a Difference, también se destinó a la beneficencia.

El dinero ha sido una prueba recurrente de su coherencia. Rechazó el Premio de Medio Ambiente del Consejo Nórdico en 2019 porque, dijo, los países nórdicos no estaban reduciendo sus emisiones con suficiente rapidez, y suele saltarse las ceremonias de premios que implican tomar un avión. Cuando recibió el Premio Gulbenkian para la Humanidad en 2020, donó el millón de euros completo a proyectos climáticos y a personas que enfrentan los peores efectos en el Sur Global. El Premio Right Livelihood, el reconocimiento de Embajadora de Conciencia de Amnistía Internacional y sus repetidas nominaciones al Premio Nobel de la Paz forman parte de una lista que rara vez menciona.

Hasta dónde llega la admiración

Las críticas contra Thunberg han cambiado con los años. Al principio fueron condescendientes: era una niña, la estaban usando, no entendía de economía. Algunas fueron más desagradables. Una empresa de servicios petroleros de Alberta distribuyó una calcomanía que mostraba una agresión sexual contra una niña identificada como «Greta» y después se disculpó. Margaret Atwood, en cambio, la llamó la Juana de Arco del medioambiente, y algunos investigadores acuñaron el término «efecto Greta» para describir el aumento medible de la preocupación por el clima y de la vergüenza de volar que siguió a su aparición en 2019, cuando los viajes aéreos nacionales en Suecia cayeron un cuatro por ciento.

Las críticas más duras llegaron cuando amplió el alcance de su activismo. A partir de octubre de 2023 empezó a llevar carteles propalestinos a sus protestas de los viernes y la atacaron por no condenar de inmediato los ataques de Hamás del 7 de octubre; al día siguiente aclaró que se oponía a ellos. El Ministerio de Educación de Israel eliminó las referencias a ella como modelo a seguir de su programa escolar. Antiguos aliados en Alemania se distanciaron. La postura de Thunberg es que no puede haber justicia climática sin derechos humanos y que un movimiento por la justicia no puede elegir qué sufrimiento merece atención. Sus críticos responden que ha diluido una causa que antes unía a personas de distintas posiciones políticas. Ambos lados coinciden en una cosa: no ha moderado sus posturas para conservar a su público.

Detenida, multada y deportada

Thunberg terminó la educación secundaria en junio de 2023 con una última huelga escolar, vestida con el vestido blanco y la gorra de graduación suecos, y más tarde se matriculó en la Universidad de Estocolmo. Para entonces, su activismo había pasado de las aceras a la primera línea de la desobediencia civil. La policía alemana la retuvo brevemente en las afueras de la mina de lignito de Garzweiler, cerca de Lützerath. Un tribunal de Malmö la multó dos veces por bloquear buques petroleros en el puerto y, pocas horas después del primer fallo, ya estaba de vuelta en la misma carretera. En Londres, un caso por una protesta frente a un foro de la industria petrolera se vino abajo a principios de 2024, cuando el juez concluyó que la fiscalía no había demostrado su caso.

En 2025 se sumó a dos flotillas de ayuda con destino a Gaza. En junio, el ejército israelí abordó el Madleen en aguas internacionales y ella fue deportada en menos de un día; cuando Donald Trump la llamó rara y enojada, respondió que el mundo necesita más mujeres jóvenes enojadas. En octubre, interceptaron la Global Sumud Flotilla, mucho más grande y que había zarpado de Barcelona; ella fue detenida y deportada de nuevo. Ella y otros participantes denunciaron malos tratos durante la detención, algo que Israel niega. En noviembre ayudó a Extinction Rebellion a teñir de verde el Gran Canal de Venecia al cierre de la COP30 y se le prohibió entrar en la ciudad durante 48 horas. En diciembre, la policía de la City de Londres la arrestó por sostener un cartel en apoyo a activistas de Palestine Action encarcelados; quedó en libertad bajo fianza.

De vuelta en Suecia y ante los tribunales

A pesar de tantos viajes por mar y en tren, 2026 ha vuelto a acercar a Thunberg a la lucha donde empezó. En marzo habló frente al Parlamento danés durante la Marcha Popular por el Clima de Copenhague, y en julio la policía de Berlín la detuvo durante un bloqueo a la fabricante de armas Rheinmetall. El 24 de agosto, tres semanas antes de las elecciones generales de Suecia, se dirigió a unos 10.000 manifestantes que marcharon desde Vasaparken hasta Gustav Adolfs torg, frente al edificio del Parlamento donde una vez se había sentado sola.

Después, en septiembre, volvió a los tribunales. En 2022 se había sumado a más de 600 jóvenes en el caso Aurora, una demanda colectiva que acusaba al Estado sueco de tener una política climática insuficiente. El Tribunal Supremo la desestimó en febrero de 2025 y dictaminó que no podía ordenar al gobierno que actuara, aunque señaló que una demanda planteada de otra manera podría prosperar. El 22 de septiembre de 2026, Thunberg anunció que Aurora había presentado una segunda demanda. En ella sostiene que Suecia incumple su obligación legal de proteger a niños y jóvenes de los daños climáticos y exige que contabilice las emisiones que actualmente deja fuera, como las que genera la quema de biomasa importada. La campaña ha recaudado más de 180.000 libras mediante financiamiento colectivo.

Es una jugada muy propia de Thunberg: lenta, procesal, poco glamorosa y dirigida contra el único gobierno al que nunca podrían acusarla de sermonear desde lejos. La niña que dejó de hablar a los once años ahora vive de hablar, pero la lógica no ha cambiado desde aquel cartel sobre los adoquines. Sigue creyendo que el problema es que los adultos saben y no actúan, y sigue decidida a hacerlos explicar por qué, esta vez ante un juez.

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