J.K. Simmons: de J. Jonah Jameson a líder de la pandilla irlandesa de The Westies

J.K. Simmons

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	9 de enero de 1955 Grosse Pointe, Michigan, United States
Ocupación	Actor
Conocido por	Whiplash: Música y Obsesión, Spider-Man: Sin camino a casa, La La Land: Una historia de amor
Premios	Óscar · Globo de Oro · BAFTA · Premio SAG · Critics Choice · Independent Spirit

La mayoría de quienes reconocen a J.K. Simmons lo han oído gritar. Lo han escuchado exigir fotos de Spider-Man desde el escritorio de un editor de periódico, decir con desprecio «not quite my tempo» a un estudiante que tiene las manos ensangrentadas sobre la batería y dar voz al desdén de un preso supremacista blanco en un drama carcelario. El volumen lo hizo famoso. Pero basta observar con atención su trabajo para descubrir que los gritos son lo menos interesante que hace. La marca de Simmons es la pausa antes del estallido, ese instante en que un hombre decide cuánto va a mostrar. Y eso es lo que le exige una de sus etapas más ocupadas en años.

Creció en una casa organizada alrededor de la música. Su padre, Donald, era profesor de música y más adelante dirigió la School of Music de la University of Montana. El niño, Jonathan Kimble Simmons, nació en Grosse Pointe, Michigan, y siguió a su familia desde Ohio hasta Missoula, donde se graduó en música en la University of Montana. Los veranos en el Bigfork Summer Playhouse y las temporadas en el Seattle Repertory Theatre lo convirtieron en actor de teatro antes de que alguna cámara se fijara en él.

Esa formación teatral, asentada en los años posteriores a su graduación en 1978, es la columna vertebral oculta de su carrera. En Broadway interpretó al capitán Garfio en una reposición de Peter Pan y a Benny Southstreet en la reposición de Guys and Dolls de 1992; además, la parodia de Wagner Das Barbecü le valió una nominación al Drama Desk. El teatro musical enseña a un actor a llegar hasta la última fila sin perder a quienes están en la primera, y Simmons todavía calibra el volumen de esa manera.

La televisión lo encontró a finales de los años noventa y lo dividió en dos. En Oz, de HBO, fue Vernon Schillinger, el preso neonazi que le dio al drama carcelario su rostro más aterrador. En Law & Order y sus series derivadas interpretó al Dr. Emil Skoda, el psiquiatra policial de humor seco. Los espectadores podían ver a ambos personajes en una misma semana sin relacionarlos con un solo actor: un triunfo privado para un actor de carácter y, a la vez, un problema comercial.

Sam Raimi le dio el rostro que nadie olvidaría. Como J. Jonah Jameson, el editor del Daily Bugle en la trilogía de Spider-Man que comenzó en 2002, Simmons interpretó la grandilocuencia del personaje de cómic con tanta convicción que el papel lo acompañó durante dos décadas, en series animadas, videojuegos y las películas posteriores de Marvel Spider-Man: Far From Home y Spider-Man: No Way Home. Así se convirtió en el segundo actor en encarnar al mismo personaje en ambas etapas. Su amigo Jason Reitman siguió eligiéndolo para papeles más amables: el jefe del lobby tabacalero conocido como BR en Gracias por fumar y, sobre todo, Mac MacGuff en Juno, el padre que recibe el embarazo de su hija adolescente con una lealtad cansada y sin aspavientos. Fue el desconcertado superior de la CIA en Burn After Reading, de los Coen, y durante siete temporadas interpretó al subjefe Will Pope en The Closer.

Entonces llegó Whiplash. La película de Damien Chazelle sobre Terence Fletcher, el director de una banda de conservatorio que le arroja una silla a un joven baterista y lo abofetea en nombre de la grandeza, le dio a Simmons el papel para el que su formación musical y su talento para encarnar la amenaza lo habían preparado durante décadas. A comienzos de 2015 ganó el Globo de Oro, el BAFTA, el premio del Sindicato de Actores y, finalmente, el Óscar a mejor actor de reparto, a los 60 años. Desde el escenario de los Óscar les dijo a los presentes que llamaran a sus padres por teléfono, no por mensaje de texto ni por correo electrónico: un consejo de alguien que había trabajado casi tres décadas frente a las cámaras antes de que esa sala se pusiera de pie para celebrarlo.

El premio también fijó una imagen que no termina de corresponderse con él. No todos admiraron el sermón de Fletcher sobre la grandeza: Richard Brody sostuvo en The New Yorker que la idea del jazz que presentaba la película era una caricatura y que convertía la humillación en disciplina; otros escritores especializados en jazz coincidieron. La crítica apuntaba al guion, no a la actuación, pero describía una trampa: cuando se premia a un actor por interpretar el abuso a todo volumen, los guiones que le ofrecen quieren ese mismo volumen. El grito se convirtió en marca, amplificada por los comerciales de Farmers Insurance y por décadas como la voz del M&M amarillo. Cuando en 2026 los sitios de fans dieron por hecho que Jameson volvería en Spider-Man: Brand New Day, Simmons lo desmintió con cuatro palabras: «Not in it, dude».

La mejor prueba contra esa imagen está en sus trabajos más silenciosos. En Counterpart, el thriller de Starz que estuvo al aire de 2017 a 2019, interpretó dos versiones del mismo burócrata, Howard Silk: una tímida y otra curtida, procedentes de mundos paralelos. El drama transcurría en el espacio que había entre ambas. En Being the Ricardos, de Aaron Sorkin, interpretó a William Frawley, el coprotagonista sarcástico de I Love Lucy, y obtuvo una segunda nominación al Óscar por una actuación construida sobre el humor inexpresivo y el sentido del tiempo, no sobre la ira. En Juror #2, de Clint Eastwood, fue Harold, un detective de homicidios jubilado cuyas dudas, expresadas en voz baja, inquietan al jurado. Su trabajo de voz, desde Cave Johnson en Portal 2 hasta el alcalde Lionheart en Zootopia, se apoya en la misma disciplina. Como Omni-Man en Invencible, cuya cuarta temporada llegó a Prime Video en la primavera de 2026, transmite el arrepentimiento de un padre sin que haya en pantalla más que líneas dibujadas.

En julio, MGM+ estrenó The Westies, el drama criminal de ocho episodios de Chris Brancato ambientado en Hell’s Kitchen a comienzos de los años ochenta, con Simmons como Eamon Sweeney, líder de la pandilla irlandesa-estadounidense, frente a Titus Welliver. En agosto interpretó al secretario de Estado George Shultz en The Brink of War, el drama de Michael Russell Gunn sobre la cumbre de Reikiavik de 1986, junto a Jeff Daniels y Jared Harris. En septiembre, el thriller de supervivencia Heart of the Beast, de David Ayer, llegó a los cines de la mano de Paramount: Brad Pitt interpreta a un exsoldado varado en Alaska y Simmons, a Watkins, un desconocido parlanchín que le deja un libro con un pasaje señalado.

Lejos de los rodajes, Simmons, nacido el 9 de enero de 1955, está casado desde 1996 con la directora Michelle Schumacher; sus hijos, Olivia y Joe, también han aparecido en pantalla. Sigue siendo un ferviente fan de los Detroit Tigers, lanzó el primer lanzamiento ceremonial en el día inaugural del equipo en 2015 y una vez interpretó a su mánager en For Love of the Game.

Lo que viene mantiene su rango bien abierto. Deadline informó en septiembre que se sumó a Beat the Reaper, la adaptación de Apple TV de la novela de Josh Bazell, como integrante fijo del elenco junto a Will Poulter, bajo la dirección de Tim Van Patten. Interpreta al embajador estadounidense en Embassy, un thriller de seis episodios con Anna Kendrick y Sam Heughan que MGM+ emitirá en Estados Unidos, y al padre Malone, un sacerdote, en Purgatory, el primer largometraje de Lindsay Lanzillotta. A los 71 años, el actor a quien Hollywood contrató durante décadas para que alzara la voz recibe cada vez más papeles por lo que ocurre cuando la baja.